咸淳十一年二月，芜湖江面桅樯如林。宋相贾似道的七层楼船停在弋矶山下，船首新漆的蟋蟀堂三字在晨光中刺眼夺目。这位权倾朝野的平章军国重事，正对着鎏金鸟笼里的画眉投食，忽闻元军前锋已至丁家洲，玉梳地断在手中。
此时元军大帐内，伯颜正在擦拭忽必烈亲赐的七星剑。亲兵引宋使阮思聪入帐时，他头也不抬：贾平章可还记得二十年前鄂州城下的盟誓？这句话让阮思聪踉跄跪倒——当年贾似道隐瞒称臣纳贡的旧事，正是他最怕触及的隐痛。
待阮思聪捧着空函失魂离去，伯颜立即召来诸将。他取十支箭矢分授阿术、董文炳等将：昔木华黎取中原，常以分进合击破敌。手指在沙盘划出三道弧线，水陆并进如三叉戟，直捣临安！
二月十九黎明，丁家洲江雾弥漫。贾似道在旗舰上焦躁踱步，突然听见雾中传来蒙古长调。这位酷爱词章的宰相竟听出这是改编自姜夔的《扬州慢》，顿时面色惨白：北人...北人竟谙江南雅音？
辰时三刻，江雾骤散。伯颜在楼船顶层望见宋军战船以铁索勾连，恍如赤壁旧事重演。他召来回回炮手：专击头船桅杆。又命哨船满载浸油柴草，待南风起时，效周郎故智。
此时贾似道正与门客在舱中斗蟋蟀。忽闻炮石破空，一只常胜将军蟋蟀惊得跳进墨池。他推开舷窗，只见前锋战舰镇海号主桅轰然折断，帅旗飘落江心。更可怕的是，江面突然刮起诡异的南风，数十艘火船顺流扑来。
斩断铁索！贾似道嘶吼着下令，却因惊惶过度晕厥在地。亲兵急忙抬着他换乘小舟，帅旗倾倒的瞬间，宋军全线动摇。阿术的骑兵趁势在江北岸迂回，截断了通往建康的退路。
江心已成炼狱。火船引燃连环战舰，宋军水卒纷纷跳江。参将姜才率残部死战，他的座舰接连撞沉三艘元军艨艟，最终在元军旗舰前搁浅。伯颜望见这员老将身中六箭仍持戟而立，叹道：若宋军皆如此人，我等安能至此？
未时末，战事渐息。江面浮尸蔽江，缴获的战船在芜湖港排出二十余里。军需官呈上缴获清单时声音颤抖：得舰两千五百艘，粮秣八十万石...伯颜却走向被俘的宋军伤兵，亲手为一名小卒包扎断臂。
夜幕降临时，众将在贾似道遗下的帅船庆功。阿术举着缴获的玉带笑道：南朝宰相的腰带，竟比我军旗还长！伯颜抚摸着船舷上的弹痕，突然对幕僚说：今日若贾似道稍有胆略，命姜才部迂回夹击，此刻在江中喂鱼的或许是我们。
这句话让满船寂静。远处江州降将范文虎垂首不语，伯颜却唤他近前：你可知贾似道此刻在何处？不待回答，他望向南方黑暗中的群山：他正在逃往扬州的路上，盘算着如何向小皇帝解释败绩。
随军书记官在灯下记录：是役，宋室精锐尽丧。我军得战舰可载三军，获粮秣足支十年。而伯颜独立船头，将贾似道遗落的象牙棋牌一枚枚抛入江中。最后一枚牌落水时，江心突然跃起一尾红鲤，在月光下划出凄艳的弧线。
此战消息传至临安，满城杏花一夜凋零。深宫中的太皇太后谢氏，颤抖着打开尘封二十年的鄂州密约。泛黄绢帛上贾似道的画押，此刻如毒蛇般噬咬着南宋王朝最后的命脉。