嘉熙元年（1237）的哈拉和林，万安宫前的九旄白纛在朔风中猎猎作响。六十一岁的速不台站在点将台上，望着台下十五位宗王长子——这支被后世称为长子军团的西征军，承载着窝阔台汗将蒙古的疆域推到天涯海角的宏愿。
老将军，拔都王子捧着金虎符上前，父汗有令，西征事务尽由将军决断。速不台接过兵符时，注意到贵由王子眼中闪过的不甘。这位窝阔台汗的嫡长子，对由异姓将领统帅显然心存芥蒂。
西征首战指向保加尔汗国。这个伏尔加河畔的强国以重步兵方阵着称，其都城布尔加尔被誉为森林中的铁城。速不台在行军途中突然改变路线，五万铁骑沿着封冻的河面疾驰，出现在敌人最意想不到的北门。
用烟攻。他观察到当地特有的西南风向后下令。蒙古军用湿草点燃浓烟，顺风灌入城内。当守军被呛得睁不开眼时，突击队已用云梯攀上城头。此战速不台特意让拔都率先登城，既树立年轻王子的威信，又化解了宗王间的龃龉。
横扫钦察草原时，他创造出着名的车轮阵。各王子分率本部兵马，如车轮辐条般向外扩张，每日行军百里却始终保持着相互策应的距离。当钦察可汗忽坦率部投降时，不解地问：将军如何能在茫茫草原上同时指挥十几路大军？
速不台示以手中的彩旗信号系统：用兵如牧羊，重在引导。
真正的考验在进攻罗斯时到来。基辅大公米哈伊尔联合十二个公国，在第聂伯河沿岸构筑了三道防线。速不台在军事会议上将宗王们分成四路：拔都攻北，贵由击南，蒙哥取东，我自镇中。这个分进合击的部署，既发挥各王子特长，又避免他们互相掣肘。
最精彩的当属攻克基辅之役。这座有第聂伯河明珠之称的千年古城，城墙高达十丈，守军多达八万。速不台围城月余，命人日夜赶制三百架配重投石机。当第一块巨石砸碎圣索菲亚大教堂的金顶时，他却在城东演练水攻——挖掘运河改变第聂伯河支流方向。
将军，城内派来求和的使者。副将禀报时，速不台正在观察城墙的裂缝。告诉米哈伊尔，他头也不抬，明日正午，我要在教堂广场阅兵。
总攻那日，他创新地使用了声波战术——同时擂响千面战鼓，震得守军心胆俱裂。当蒙古士兵通过爆破的城墙缺口涌入时，速不台却下令保护城内的东正教堂：征服土地易，征服人心难。
淳佑元年（1241）的春天，蒙古军如三支利箭射向欧洲腹地。速不台亲率六万主力直取匈牙利，同时命拜答儿率领北路军进攻波兰。在奥得河畔的里格尼茨，他给欧洲骑士们上了一堂震撼的军事课。
波兰大公亨利二世集结了波兰、德国、摩拉维亚的三万联军，其中包含着名的条顿骑士团。这些全身板甲的骑士坚信上帝的意志将保佑十字架战胜异教徒。速不台在战前特意观察了骑士们的比武训练，对诸王子笑道：他们还在玩中世纪游戏。
四月九日黎明，里格尼茨郊外的平原上出现了诡异的一幕：蒙古重骑兵与欧洲骑士刚一接触就仓皇败退，连狼旗都丢弃在地。亨利二世大喜过望，下令全军追击。就在联军阵型散乱时，战场四周突然升起彩色烟幕——这是总攻的信号。
隐藏在两侧丘陵后的蒙古轻骑兵如潮水般涌出，他们并不与骑士正面对抗，而是专门射击战马的无甲部位。倒地的重装骑士如同被翻身的乌龟，被随后跟进的步兵用弯刀解决。这便是后来被欧洲人称为魔鬼战术的曼古歹战法。
更令联军绝望的是，速不台提前在战场埋设了铁蒺藜和陷马坑。当骑士们试图重整队形时，蒙古炮兵又发射了会爆炸的震天雷——这是从中原带来的火药武器首次在欧洲战场使用。战至黄昏，联军统帅亨利二世的首级被挂在长矛上示众，条顿骑士团大团长奥托·冯·布拉班特被生擒。
速不台在巡视战场时，特意让人收集骑士的板甲：带回哈拉和林，让工匠研究。他抚摸着板甲上的十字纹章，对拔都说：记住，最好的战术是让敌人带着固有观念来送死。
与此同时，南路军在赛约河畔同样取得大捷。匈牙利国王贝拉四世的十万大军，在蒙古人的机动战术面前不堪一击。当败军逃到多瑙河畔时，发现所有渡船都已被烧毁——这是速不台提前派出的偏师所为。
消息传至罗马，教皇格列高利九世惊呼这是自匈奴王阿提拉以来最可怕的灾难。而在巴黎，圣路易国王紧急加固城防，英国甚至出现了蒙古人将踏着冰面渡过海峡的谣言。
速不台却在节节胜利之际突然下令停止前进。在多瑙河畔的军事会议上，他指着地图解释：我们的马蹄已经惊动了整个欧洲，现在该让他们在恐惧中等待了。这个决定后来被证明极具远见——正在欧洲各国惶惶不可终日时，蒙古军因窝阔台汗逝世而突然东返，留给西方一个未解的谜团。
回师途中，六十八岁的老将时常独立多瑙河畔，望着西沉的落日。他的战马饮过黄河、阿姆河、伏尔加河、第聂伯河和多瑙河的水，创造了前无古人的征战纪录。而当哈拉和林传来新大汗的诏书时，他并不知道，自己的名字即将被刻入东西方所有的战争史册。