绍熙元年（1190）的春风尚未完全消融斡难河的冰层，铁木真便已擂响征讨蔑儿乞部的战鼓。十七岁的速不台首次披甲，被编入者勒篾的斥候百人队。出征前夜，他将父亲遗留的狼牙箭悉心打磨，箭簇在月光下泛着幽蓝寒光。
小子，怕不怕？者勒篾抛来皮酒囊。
速不台饮尽辣酒，眼底燃着火焰：等了十年，终于等到驰骋沙场的机会。
他率十骑深入蔑儿乞境，昼伏夜行三日，绘制的敌营图精确到每个水源位置。归途遭遇巡逻队，他令部下继续送图，独自引开追兵。在乌兰湖畔的芦苇丛中，他效仿狼群战术，用口技模仿幼鹿哀鸣诱杀追兵，最终带着五颗敌首回营。
总攻那日，速不台请命率领敢死队。他带百人沿干涸河床迂回，用火箭焚烧敌军粮草。当蔑儿乞大营浓烟滚滚时，这个浑身焦黑的少年正持刀血战，守住了敌军溃逃的必经之路。战后清点，他腰间挂着七只左耳——这是蒙古战士计算战功的方式。
铁木真在庆功宴上亲自为他赐名巴特尔，老将博尔术却摇头：勇猛有余，谋略未足。这话如钢针扎进速不台心里，他夜夜捧着《孙子兵法》桦皮抄本苦读，帐篷里的灯火总是最后熄灭。
转瞬十年，庆元六年（1200）的漠北战云再起。札木合联合十一部组成三万联军，在阔亦田草原摆开战阵。蒙古军仅八千骑，诸将面露忧色时，二十四岁的速不台突然出列：
敌军虽众，却是乌合之众。他在沙盘上摆开马鞍做演示，当以轻骑分作十队，昼夜轮番袭扰。待其师老兵疲，重骑直取中军。
者勒篾质疑：若是敌军按兵不动？
速不台指向东南方向：三日后必有暴雪，我军熟悉地形，可诱其深入。
战斗果然如他所料。连续三日的车轮袭扰让联军疲惫不堪，札木合的塔塔儿盟友率先溃逃。第三日黄昏暴雪骤至，速不台亲率重骑兵踏雪突击。他在风雪中精准找到札木合的金帐，弯刀劈断大纛时，这个威震草原的枭雄竟从后帐仓皇逃脱。
战后统计，联军伤亡万余，被俘将领四十七人。铁木真将缴获的金狼头佩刀赐给速不台：今日起，你统辖百户。月光下，少年将领抚摸着刀柄上的宝石，想起十年前那个在斡难河畔射箭的贫苦少年，恍如隔世。
嘉定四年（1211）的雁门关外，成吉思汗誓师伐金。三十五岁的速不台已是独当一面的先锋官。他率三千铁骑昼夜奔袭，战士们带着五匹换乘马，马鞍旁挂着特制的凿城工具。
乌沙堡守军还在梦中，城墙突然塌陷——速不台用火药炸开了百年不破的关隘。金军守将完颜胡沙率三万援军赶到时，只见速不台在野狐岭摆开疑兵：战马拖着树枝扬起漫天尘土，每名骑兵举着三支火把。
将军，敌军不下十万！探马惊慌回报。
完颜胡沙下令后撤，正好落入陷阱。速不台伏兵四起，用改良的连环弩射穿重甲。这场歼灭战震动金国，被俘的完颜胡沙见到速不台时难以置信：阁下真是三个月前攻破乌沙堡的将领？
次年围攻西京，速不台再现军事天赋。他在城西留出缺口，暗中挖掘地道。当金军三十万援兵抵达白登山时，蒙古军早已占据制高点。时值严冬，速不台令士兵泼水成冰，金军铁骑在冰坡上人仰马翻。此战成为兵法典范，后来被收录在《武经总要》补编中。
最精彩的还是嘉定七年（1214）的中都之战。面对这座百年坚城，成吉思汗召开军议。木华黎主张强攻，速不台却指着沙盘上的运河：
中都如肥羊，硬啃崩牙。不如断其四肢，再取首级。他提出转战河北、山西的方略，亲自率领偏师横扫真定、太原。
在保定城下，他巧施攻心计。得知守将母亲寿辰，竟派人送去寿礼。当夜守将开城投降，速不台却严令不得扰民：取天下者，先取民心。
半年转战，他连破十六城，中都彻底成为孤岛。当金宣宗被迫签订城下之盟时，速不台正在居庸关演练新式回回炮。望着南迁的金国车队，他对部下说：这不过是暂歇，终有一日我们要饮马黄河。
此时距他投奔铁木真已过去二十五年，昔日的草原雏鹰，终于成长为振翅九霄的雪山神雕。而更加波澜壮阔的西方远征，正在历史的地平线上渐渐显露曙光。