1217年的土拉河畔，秋色浸染着广袤的草原。成吉思汗西征的花剌子模计划已酝酿三年，此刻终于要付诸实施。在临时搭建的行宫金帐内，百员大将肃立两侧，注视着大汗将象征最高权力的九游白旗缓缓取下。
木华黎听令。成吉思汗的声音在帐中回荡，太行以北，朕自经略；太行以南，卿其勉之。
当那面绣着九尾神骏的白色大纛交到木华黎手中时，众将看见旗杆上的金狼头在晨曦中闪着耀眼的光芒。更令人震惊的是，大汗随后取出的誓券金印上竟刻着子孙传国，世世不绝八个契丹文字。
给你一万三千蒙古铁骑，却要经略百万平方里的中原。成吉思汗扶起跪拜的木华黎，在他耳边低语，记住，我们要的不是废墟上的王座。
面对这副千钧重担，木华黎首先在燕京设立行省。这个决定遭到部分将领反对：草原儿女何必学南人建衙立署？但木华黎力排众议，在辽国旧宫基础上修建太师府。更令人意想不到的是，他采纳耶律楚材的建议，颁布了开科取士的诏令。
诏书张贴在各地城门口时，引起了轰动：前代圣贤之后，医卜匠艺之才，敢有隐而不报者，处以极刑。蒙古传令兵用生硬的汉语宣读诏书时，围观的汉人儒生面面相觑，不敢相信自己的耳朵。
真定名士史秉直带着三个儿子前来投效时，木华黎正与部将商议军务。闻报后他立即中断会议，亲自出迎十里。这个细节被史家郑重记入《元史》，成为蒙古贵族礼贤下士的典范。
太师以万金之躯亲迎布衣，古之周公不过如此。史秉直感动得老泪纵横。他的长子史天倪当即提出括民为兵之策，建议征发十五至五十岁男子从军。
木华黎摇头否决：农夫离田畴，工匠弃技艺，此取乱之道。他指着远处荒芜的田野，当以游民为兵，存良善为本。
在保定巡视时，他遇到严峻考验。蒙古将领石抹也先为报复金军抵抗，竟将俘虏的三千百姓尽数坑杀。木华黎闻讯疾驰三百里，当众下令将这位战功赫赫的将领斩首。刑场上，石抹也先不服：按祖制，抵抗者皆可杀！
祖制是要我们得天下，不是毁天下。木华黎的判决词后来成为治理汉地的准则。他特意允许阵亡者家属向石抹也先的尸体投石，这个举动迅速传遍中原。
大名府攻坚战更是展现了他过人的胸襟。守将武仙凭借坚固城防死守四十日，造成蒙古军重大伤亡。城破之时，武仙自缚请死，木华黎却亲自为他松绑：将军为民守节，何罪之有？不仅赦免其罪，更保留其兵权。这个决定让河北诸多观望的金将纷纷来降。
最令人称道的是处置济南张荣之事。这位绿林出身的将领曾数次击败蒙古偏师，生擒后昂然不跪。木华黎在众目睽睽之下亲释其缚：闻将军善守，若能保此城百姓安康，我愿与你分城而治。
张荣难以置信：太师欲效推食食我之故事？
非也。木华黎取来地图，济南城东归你，城西归我。秋收之后，看谁治下百姓安乐。
这场赌约以张荣心服口服告终。次年他主动请缨为攻宋先锋，后来成为灭金的重要将领。而分城之约也成为中原美谈，让无数豪杰看到了蒙古统治者的诚意。
这些怀柔策略引起了部分蒙古贵族的不满。在西征途中，有亲王向成吉思汗进谗：木华黎重用南人，恐生异心。正在指挥攻打撒马尔罕的大汗只是微微一笑：木华黎知我，如手足知心。
这句话传到中原时，木华黎正在黄河大堤上督导河工。闻讯后他面向西方长揖及地，随后继续指挥民夫加固堤防。那年秋天，黄河流域迎来十年来最好的收成，新归附的州县主动献粮，军需难题迎刃而解。
冬雪初降时，木华黎在太原设立儒学提举司。有将领质疑：马上得天下，何必事诗书？他指着窗外雪中苦读的儒生：我们要的不仅是疆土，更是这片疆土上的民心。
这个冬天，中原各地开始流传一首童谣：木叶青，黎民安；太师至，开太平。当谣传传到燕京太师府时，木华黎正与耶律楚材对弈。听到与的谐音，他执子的手微微一顿：民心如水，载舟亦能覆舟。
耶律楚材落子如飞：然则水能载舟，是因舟顺应水性。
棋局终了时，窗外已是万家灯火。新兴的市肆间飘来烤饼的香气，与几年前烽火连天的景象判若两个世界。木华黎不知道，他这些看似违背蒙古传统的政策，正在为半个世纪后忽必烈建立大元王朝奠定基石。此刻他只知道，要让这片饱经战乱的土地重现生机，需要比征战更多的智慧与耐心。
而在遥远的西方，成吉思汗攻破花剌子模都城的消息传来时，附带的密信中只有一句话：中原之事，卿可全权。这简短的八个字，承载着一个帝国对未来的全部期许。