1204年的鄂尔浑河畔，春风裹挟着未融的冰雪气息，吹动了数以千计的狼纛。铁木真召开的库里台大会，已然持续了三天三夜。篝火映照着一张张被风霜雕刻的面容，争议的焦点从马匹分配转向了至关重要的战略抉择：是先行征服西方的乃蛮，还是南下攻掠西夏。
“西夏城池坚固，我们骑兵的优势难以施展。”博尔术用马鞭在地上划出曲折的线条，“但若先攻乃蛮，恐西夏会趁机袭我后方。”
者勒篾往火堆里扔了块干牛粪，火星噼啪炸开：“太阳汗集结了十万大军，还有蔑儿乞残部相助。此战若败，草原上将再无乞颜部立锥之地。”
正当众人争执不下时，木华黎起身抓了把沙土，在展开的羊皮上洒出连绵的山脉。“当先定乃蛮！”他的声音如弓弦震响，压过了所有议论，“太阳汗虽拥兵十万，但其国政出多门。塔阳罕性懦，遇事不决；古出鲁克骄狂，与父离心。”
他指尖在沙盘上移动，勾勒出纳忽山的险要地势：“可遣偏师佯攻阿尔泰山，主力翻越杭爱山直插心脏。乃蛮人必以为天兵降临，各部便难相顾。”
一位氏族长老冷笑：“说得轻巧，杭爱山终年积雪，大军如何通行？”
木华黎不答，却从怀中取出一卷桦树皮地图。这是他用二十张貂皮从乃蛮商人那里换来的，上面详细标注着七条隐秘通道。“去年追猎白鹿时，我亲自走过这些山路。”他指着其中最险峻的一条，“此处虽陡峭，但可直抵纳忽山北麓。”
铁木真一直沉默地摩挲着腰间的玉玦，此刻突然开口：“需要多少兵马？”
“八千精锐足矣。”木华黎目光灼灼，“但要全部是轻骑，每人带三匹换乘马。”
四月的纳忽山依然寒风刺骨。蒙古大军如木华黎所料，在杭爱山的雪线上艰难前行。战士们用毡毯包裹马蹄，在冰崖间搭起人梯传递装备。最险要处，木华黎亲自带队开路，用弯刀在冰面上凿出踏脚处。
第四日黎明，大军如神兵天降般出现在乃蛮腹地。太阳汗从金帐中惊醒时，简直不敢相信自己的眼睛——蒙古骑兵的号角声竟是从背后的群山传来。
战役在晨雾中拉开序幕。正如木华黎预料，乃蛮各部果然各自为战。左翼的蔑儿乞人刚一接战就向西北撤退，右翼的克烈残部更是作壁上观。太阳汗的儿子古出鲁克率领的中军虽然勇猛，却因孤军深入很快被分割包围。
战至午时，胜负的天平依然摇摆。者勒篾在左翼看见木华黎的白缨长枪如蛟龙入海，所过之处乃蛮骑兵纷纷落马。但太阳汗的亲卫军“金帐武士”结成了坚固的方阵，他们的重甲在阳光下闪着刺目的光芒。