旌旗蔽空日色昏，鼓角连营夜不眠。
最是伤心黎庶苦，尸横遍野泣杜鹃。
将军空有擎天志，壮士难驱塞外烟。
安得长戈挥北斗，一扫妖氛见青天。
围城进入第二十天，城中存粮将尽。起初还有粥棚施粥，后来只能分发麸皮。楚材散尽家财，从黑市购粮赈济，然而面对数十万饥民，不过是杯水车薪。
最惨痛的一幕发生在他防区内的广济仓。那日清晨，守军发现一对母子饿死在粮仓外，母亲怀中还紧紧抱着已经僵硬的婴儿，手指抠进了仓门的缝隙。楚材闻讯赶来，目睹此景，踉跄后退，一口鲜血喷在官袍上。
开仓！他嘶声下令。
大人，这是军粮啊！仓官跪地哀求。
百姓死尽，要军粮何用？开仓！楚材拔出佩剑，亲手劈开仓锁。
饥民如潮水般涌来，楚材站在粮堆上高呼：老少妇孺在前，青壮在后！有抢夺者，格杀勿论！在他的震慑下，放粮秩序井然。然而这点粮食，也只够全城百姓支撑三日。
围城第三十五天，城中出现了人相食的惨剧。楚材夜巡时，在一个破庙外闻到肉香，进去只见几个饥民正在分食尸体。见到官员，他们惊恐跪地，却仍紧紧抓着手中的肉块。
楚材默然良久，解下自己的佩刀：拿去换些粮食吧。转身离去时，这位年仅二十一岁的青年，竟已生出几缕白发。
次日，转机终于来临。蒙古军因久攻不下，加之天气转寒，粮草不济，决定撤军。当探马报告蒙古军拔营北归时，全城军民喜极而泣。
楚材却独自登上城楼，望着满目疮痍的战场，写下《战后感怀》：
烽火连天白日阴，孤城困守泪沾襟。
饥民饿殍填沟壑，壮士骷髅作杵砧。
但见王师传捷报，谁闻闾巷有哀音？
他年若掌经纶手，必使苍生免陆沉。
这场围城之战，在耶律楚材心中深深埋下了止杀安民的种子。他亲眼目睹了战争的残酷，也深刻认识到，再坚固的城池，再英勇的守军，在战火面前都难以保全百姓。
解围后，楚材辞去官职，闭门读书。但他读的不再是科举时文，而是《道德经》、《金刚经》，还有祖父留下的《孙子兵法》。他开始思考：如何才能从根本上消除战乱？如何才能让天下苍生免受兵戈之苦？
一天夜里，他梦见自己站在无边无际的尸山血海中，耳边回荡着百姓的哀嚎。惊醒后，他点亮油灯，在书案上写下八个大字：以杀止杀，以战止战。
这个理想，要等到二十年后，当他站在成吉思汗面前时，才有了实现的机会。而此刻，中都城外的烽火，只是他漫长人生道路上第一场，也是最深刻的一场洗礼。