宁远城头硝烟散尽，袁崇焕独立残阳，目光越过斑驳城墙，投向远方后金退兵的方向。他知道，这来之不易的胜利，不过是暴风雨前短暂的宁静。
“抚台，捷报已快马送往京师。”满桂拖着伤臂上前，脸上却无喜色，“此战虽胜，我军伤亡亦重。”
袁崇焕回身，见满桂臂上绷带渗血，轻叹一声：“速去疗伤。虏骑虽退，必卷土重来。努尔哈赤此败，伤的不只是兵马，更是锐气。以他的性子，岂会善罢甘休？”
果然，不出半月，探马回报：努尔哈赤重伤不治，皇太极继位。这个消息在宁远城中引起一阵欢呼，唯独袁崇焕眉头紧锁。
他对诸将分析道：“努尔哈赤刚猛，皇太极隐忍。刚猛易防，隐忍难测。今后辽东，恐更不太平。”
为应对变局，袁崇焕上疏朝廷，提出“守为正着，战为奇着，和为旁着”的九字方略。他在奏疏中写道：“虏骑野战如虎，我兵守城如狼。以城为骨，以炮为牙，以民为肉，方能在辽东立足。”
朝中却议论纷纷。有大臣指责他“畏敌如虎”，更有甚者，弹劾他“拥兵自重」”。袁崇焕不为所动，亲自督导加固宁远、锦州城防，又在大小凌河修筑堡垒，形成纵深防御。他深知，明军精锐在萨尔浒、广宁接连丧尽，如今这些新募之兵，尚需时间锤炼。
天启七年五月，辽东春暖花开，战火再燃。
皇太极果然为报父仇，亲率五万大军，绕过宁远直扑锦州。旌旗蔽日，马蹄声震天动地。锦州守将赵率教站在城头，望着城外密密麻麻的后金军营，面色凝重。
“将军，是否立即向宁远求援？”副将急切问道。
赵率教摇头：“袁抚台早有预料。他昨日密信已到，称皇太极必先攻锦州。嘱咐我等坚守待援，不可轻出。”
他展开袁崇焕的亲笔信，上面清晰写着：“敌欲速战，我偏持久。多备火器，夜袭扰敌。锦州城坚，足可支撑月余。待敌疲敝，自有奇兵。”
当夜，赵率教依计派出小股精锐，携带火器夜袭后金大营。火光四起，杀声震天，后金军猝不及防，自相践踏，损失不小。皇太极大怒，次日加紧攻城。
锦州攻防战惨烈异常。后金军驱赶俘虏和百姓在前，充作肉盾，逼迫明军不敢全力放箭开炮。赵率教见状，亲自登上城楼，下令：“战场无情，岂能因小失大？放炮！”
炮火轰鸣，硝烟弥漫。城墙下尸横遍野，鲜血染红护城河。锦州守军伤亡日增，城中箭矢、火药日渐减少。
宁远城中，诸将纷纷请战。
“抚台，锦州危在旦夕，若再不发兵，恐城破有日！”祖大寿情绪激昂。
袁崇焕却异常冷静：“皇太极围城不打援，就是要诱我出城野战。若中其计，非但救不了锦州，宁远亦危。”
他走到地图前，手指划过锦州后方：“祖将军，你率四千精骑，绕道敌后，断其粮道。记住，袭扰为主，不可恋战。”
又命水师从海上策应，多张旗帜，虚张声势。
皇太极围攻锦州二十五日，始终无法破城，后方又频频告急，只得转攻宁远。这正是袁崇焕预料之中的第二步。
宁远城外，明军早已严阵以待。袁崇焕独创的“车营”在城外列阵，战车相连，组成移动堡垒，火铳手、弓箭手藏身其后。当后金骑兵冲锋时，先遭红夷大炮远击，再遇车营火器齐射，损失惨重。
激战中，袁崇焕亲临前线指挥。突然，一箭破空而来，正中他的左臂。众将大惊，要护送他回城。
“区区箭伤，何足挂齿！”袁崇焕拔出箭矢，简单包扎后继续指挥，“传令炮队，集中轰击敌军左翼！”
主帅身先士卒，明军士气大振。皇太极见宁远难下，再回师锦州。而此时，赵率教养精蓄锐多时，趁机出击，斩获颇多。后金军粮草将尽，只得退兵。
宁锦大捷的消息传遍天下，这是明军对后金取得的又一次重大胜利。