“臣此行，一是视察河工，二是考察民情。请陛下在宫中专心律政，不可懈怠。”
已经十四岁的万历皇帝恭敬应答：“先生放心，朕必每日研读经史，待先生回京查验。”
出京那日，秋高气爽。张居正轻车简从，沿着驿道向南而行。沿途所见，与二十年前他回乡时的景象已大不相同。田野里庄稼长势良好，村庄中少见流民，税关卡口也不再见到胥吏敲诈勒索的景象。
半月后，车队抵达黄河岸边。站在高高的堤坝上，但见浊浪滔滔，奔腾东去。河道总督潘季驯指着远处的工地禀报：
“首辅大人，按照您的方略，我们采取‘筑堤束水，以水攻沙’之法，已见成效。”
张居正仔细观察河工布局，满意地点头：“治水如治国，堵不如疏。你放手去干，朝中非议我来担当。”
潘季驯感激涕零：“有首辅支持，下官必竭尽全力！”
当夜，张居正宿在河工营地。烛光下，他与潘季驯长谈至深夜。
“黄河安则天下安，”张居正语重心长，“治河之难，不在工程，而在人事。你要记住，宁可多费银两，不可苦了百姓。”
潘季驯郑重承诺：“下官谨记首辅教诲。”
结束河工视察后，张居正决定绕道江陵。这个决定让随行官员大为惊讶——自从“夺情”风波后，张居正与家乡的关系一直十分微妙。
车驾进入江陵地界时，已是深秋。让张居正意外的是，道路两旁挤满了迎接的百姓。他们手持万民伞，焚香跪拜，高呼“青天”。
“这是......”张居正不解地看向地方官员。
江陵知府连忙解释：“首辅推行的新法，使百姓负担大减。这些都是自发前来迎接的乡民。”
在人群中，一个中年汉子突然冲出，跪在张居正车前：
“首辅大人可还记得小的？家父陈四，多年前曾得大人相助！”
张居正仔细端详，果然认出这是当年那个老农的儿子。他连忙下车搀扶：
“快请起。令尊可还安好？”
汉子眼圈一红：“家父去年过世了。临终前还说，多亏首辅的新法，让他晚年过了几天好日子。”
张居正心中一阵酸楚。他想起那个在田间跪地求情的老人，想起自己立下的誓言。
在父老乡亲的簇拥下，张居正参观了江陵的农田水利。所见所闻，让他深感欣慰。一条鞭法的推行，确实减轻了农民负担；清丈田亩也让地方豪强难以隐田逃税。
离别那日，江陵百姓送出十里。张居正站在车辕上，望着这片生他养他的土地，望着那些质朴的乡民，眼眶不禁湿润。
“老爷，该启程了。”随从轻声提醒。
张居正最后望了一眼故乡，毅然转身登车。他知道，前方还有更艰巨的任务在等待着他。
回京的路上，张居正的健康状况明显恶化。咳嗽日益严重，有时甚至咳出血丝。随行太医再三劝他休息，他却坚持在车中批阅公文。
“首辅，”太医跪求，“您这是在与天争命啊！”
张居正淡然一笑：“既受国恩，敢惜身乎？”
车驾驶过广袤的华北平原，远处燕山山脉的轮廓渐渐清晰。北京城就在前方，那里有未竟的改革大业，有年幼的皇帝，有整个等待振兴的大明王朝。
张居正掀开车帘，望着渐行渐近的京城。夕阳的余晖洒在他疲惫而坚毅的脸上。这一刻，他或许已经预感到自己的时间不多，但那双眼睛中燃烧的火焰，却比任何时候都要炽烈。