“老师已经为学生铺好了路。”张居正诚恳地说，“如今边防松弛、国库空虚，非猛药不能治沉疴。”
送走徐阶后，张居正又投入了新一轮的改革筹划。这一次，他的目标是赋役制度。
在明亮的烛光下，他展开了一幅泛黄的地图——这是他在江陵乡居时绘制的田亩图。图上密密麻麻标注着各种符号，记录着农民负担的沉重赋税。
“老爷，该休息了。”老仆张福轻声提醒。
张居正摇头：“还记得江陵那个老农陈四吗？像他那样的百姓，天下还有千千万万。”
经过半年的精心准备，万历元年的春天，张居正开始推行“一条鞭法”。这道政令将繁杂的赋役合并，折银征收，极大简化了征税程序。
然而改革刚一开始，就遭到了强烈反对。
这日朝会，御史刘台首先发难：“首辅大人，一条鞭法违背祖制，搅乱民心，臣请立即停止！”
张居正冷静回应：“刘御史可曾下过乡间？可曾见过农民为缴纳各种赋税而卖儿卖女？祖制若是完美，为何国库日渐空虚，百姓日益贫困？”
又有一位官员出列：“折银征收，百姓不得不将粮食低价卖出，反而加重负担！”
“这正是下一步要解决的。”张居正早有准备，“已经命各地设立平准仓，调节粮价。同时，还要清丈全国土地，让那些隐田逃税的王公贵族无所遁形！”
此言一出，满朝哗然。清丈土地触动的将是整个特权阶层的利益。
退朝后，冯保急匆匆地找到张居正：“张先生，太后今天收到了十几份弹劾您的奏折。”
张居正淡然一笑：“意料之中。”
更激烈的反对还在后面。各地王府纷纷上书抗议，宗室藩王甚至派人到张家府邸威胁。一天深夜，张居正在书房收到一封匿名信，信封里只有四个血淋淋的大字：“商鞅车裂。”
老仆张福吓得面色惨白：“老爷，这......”
张居正淡然一笑，随手将信投入火中：“商鞅虽遭车裂，秦法却流传后世。个人生死，何足道哉。”
在强大的阻力下，张居正依然坚定不移地推进改革。他亲自选拔了一批年轻干练的官员，派往各地督导清丈工作。经过三年的努力，终于有了成果。
这天，户部尚书张学颜兴冲冲地来到文渊阁：“首辅，清丈结果出来了！全国田亩增加三百万顷！”
张居正接过报表，手指微微颤抖。这个数字意味着大量被豪强隐瞒的土地重新纳入征税范围，国家财政收入将大幅增加，贫苦农民的负担也能相应减轻。
“好！”张居正难得地露出笑容，“立即拟定诏书，减免各地赋税三成。”
消息传出，举国欢腾。百姓们终于感受到了改革带来的实惠。
然而张居正并没有沉浸在成功的喜悦中。当晚，他在给皇帝的讲读中，特意选择了唐太宗与魏征的故事。
“陛下可知，魏征为何敢于直谏？”
小皇帝现在已经长高了不少，思考问题也更加深入：“因为唐太宗是明君，能够纳谏。”
张居正点头：“更因为魏征心中装的只有大唐江山。臣子事君，但求问心无愧。”
万历皇帝似懂非懂，但张居正眼中坚定的光芒给他留下了深刻印象。
改革在继续，大明的国力在一点点恢复。北方的俺答汗被击退，东南的倭寇之乱逐渐平息，国库也从空虚变得充实。然而张居正的身体却在日以继夜的操劳中每况愈下。
又是一个深夜，张居正独自在文渊阁批阅奏章。烛光下，他的鬓角已经斑白。窗外飘来桂花香气，提醒着他又是一个秋天。
他放下笔，从怀中取出那方刻着“志在千里”的砚台。三十多年前，李士翱赠砚时的情景历历在目；二十多年前，顾璘赠带时的教诲言犹在耳。
“路还很长啊......”他轻声自语，重新拿起了笔。
乾清宫的钟声响起，预示着新的一天即将开始。对这个帝国来说，改革才刚刚起步，而对张居正来说，他与时间赛跑的日子还在继续。