第七章 谪守陈州，将星陨落
嘉佑元年（1056）的初春，汴京的柳絮飘飞如雪。狄青罢知陈州的消息，像一阵寒风瞬间吹遍了京城的大街小巷。
罢黜的诏书是在一个清晨送达狄府的。宣旨的内侍声音平淡无波，念到“枢密使狄青，罢为陈州知州”时，下意识地避开了狄青的目光。
“臣领旨。”狄青的声音异常平静。他恭敬地接过诏书，脸上铜面具在晨光中泛着冷硬的光泽。
府中仆从个个面露悲愤，老仆狄福更是老泪纵横：“相公为国征战半生，他们怎能如此...”
“福伯”，狄青打断他，“去准备行装吧。陈州也是大宋疆土，在哪里不是报效朝廷？”
离京那日，出乎所有人意料，汴京百姓自发聚集在狄府门外。从狄府到朱雀门，一路上人山人海，寂静无声。这种沉默比任何哭喊都更加震撼人心。
就在车驾即将出城时，一个白发苍苍的老兵冲破人群，手中捧着一件叠得整整齐齐的战袍，跪在狄青马车前。
“枢密！”老兵声音嘶哑，“小人是保安军之战的老卒，当年随您夜袭敌营的五百人之一。这件战袍上，还留着昆仑关的血迹。愿枢密...愿枢密再戴铜面！”
狄青终于动容。他走下马车，双手接过那件洗得发白的战袍。战袍心口处，一个箭孔依旧清晰可见。
“老兄弟”，狄青扶起老兵，“狄青在此立誓，此生绝不会摘下铜面。”
人群中传来压抑的抽泣声。
车驾缓缓启程，狄青始终没有回头。直到出了汴京，他才掀开车帘，最后望了一眼那座他守护了半生的城池。
陈州地处中原，远离边关。这里的百姓早已听闻狄青的威名，得知这位传奇将军要来任知州，全城轰动。
然而狄青到任后，却深居简出。他每日处理完公务，便会登上州衙西楼，远眺北方。每当秋日雁阵南飞，他总要在楼上站很久很久。
“相公又在看雁了。”衙役们私下议论。
只有狄福知道，狄青看的不是雁，而是雁去的方向——那里有他征战过的西北边关，有他守护过的岭南山河，还有那座再也回不去的汴京城。
一日，狄青正在批阅公文，忽然接到欧阳修从颍州派人送来的药材。来人转达欧阳修的话：“听闻狄公旧伤复发，特赠良药，望公保重。”
狄青看着那些名贵药材，良久，忽然笑了：“颍州居士终不忘青耶？”
他亲自带着药材来到颍水边，在使者惊愕的目光中，将药饵尽数倾入河中。
“回去告诉欧阳公，”狄青望着奔流的河水，“狄青宁可病死，也不愿受这迟来的怜悯。”
使者离去后，狄青在河边站了许久。狄福担心地上前，却听见他低声自语：“若是范公还在...”
话未说完，但狄福明白。若是范仲淹在世，断不会让朝廷如此对待功臣。
在陈州的日子平淡如水。狄青将全部精力都用在治理地方上，兴修水利，整顿吏治，减免赋税。不到半年，陈州大治，百姓称颂。
然而他的身体却每况愈下。西北的旧伤，岭南的瘴毒，这些年积劳成疾，都在此时发作。最严重的是鬓边的一个毒疮，时常溃烂流脓，疼痛难忍。
医官来看过多次，都摇头叹息：“此乃郁结于心，外发为疽。非药石可医。”
狄青却不以为意，反而安慰忧心忡忡的部下：“人生在世，谁无一死？狄青从一介布衣到位极人臣，早已无憾。”
嘉佑二年（1057）三月，陈州的桃花开得正盛。狄青的病情突然加重，卧床不起。
这日清晨，他忽然精神好转，命人扶他坐起。