公元前154年的一个秋夜，平原郡厌次县（今山东陵县）的一间陋室内，灯火摇曳。十六岁的东方朔跪坐在一方破旧的草席上，身前的木案堆满了厚重的竹简，几乎将他清瘦的身形淹没。他正临摹秦相李斯的《谏逐客书》，手中的毛笔在微黄的简牍上稳健运走，笔墨酣畅，笔锋在转折处已见超越年龄的凌厉与风骨。
“臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇……”他低声吟诵着，目光如炬，仿佛透过这些文字，看到了那个纵横捭阖、策士蜂起的伟大时代，也看到了自己渴望参与其中的未来。
房门被轻轻推开，一位面带忧色的妇人端着陶碗走了进来，碗里是温热的羹汤。她是东方朔的嫂嫂。俗话说，长嫂如母。自东方朔父母早逝后，便是兄嫂二人含辛茹苦，将他抚养成人，特别是嫂嫂温柔贤惠，非常关爱自己这个聪慧的小叔子，甚至比看自己的儿子还顺眼。
“曼倩，”嫂嫂将羹汤放在案几一角，柔声道：“夜已深了，你整日闭门苦读，便是铁打的身子也熬不住，该出去走走，早些歇息了。”
东方朔闻声，恭敬地放下笔，转向嫂嫂。他的脸庞虽还带着少年的青涩，但眉宇间已凝聚着一股不容小觑的英气与沉稳。
“嫂嫂，”他声音平静却坚定，“我不累。而且……我打算去长安。”
“长安？”嫂嫂闻言，脸上瞬间写满了震惊与忧虑，声音不自觉地提高了些许，“那京城之地，千里之遥，花费巨大，我们这样的寒门子弟，无依无靠，如何去得？便是去了，又如何立足？”
“正因我们是寒门，才更要奋力一搏，出人头地！”东方朔的眼神在灯火下熠熠生辉，如同暗夜中的星辰，“当今天子雄才大略，登基以来，革除旧弊，正在招揽天下英才。诏令已下，不论出身，唯才是举。儿已熟读诸子百家之书，更通晓剑法射术，自问不逊于人。定要在那长安城中，闯出一片属于我东方朔的天地！”
他语气铿锵，充满了不容置疑的自信。这自信，并非无根之木，无源之水，而是源于过去数年间，无数个日夜的勤学苦练与非凡际遇。
其实，在他心中，还深藏着一个连兄嫂也未曾详知的秘密。那是在三年前的一个春日，他到黄河边练剑，河水滔滔，奔流东去。就在他收势喘息之际，一位须发皆白、衣衫褴褛却目光澄澈如婴的老者出现在他身旁，微笑着看他练剑，并指点了他几式看似朴拙、实则蕴含至理的剑招。老者见他天资聪颖，心性坚韧，临别之际，从怀中取出一卷以兽皮精心包裹的竹简赠予他，上书四个古篆——《太公阴符》。
“此乃谋略之道，帝王之术，”老者语重心长，“非常人可授，亦非常人可学。你骨相清奇，他日必非池中之物。谨记，若见天子，勿以常理进，当以奇计取胜，方能脱颖而出。”
言罢，老者飘然而去，仿佛从未出现。东方朔回家后，迫不及待地展卷夜读，发现其中所载，并非寻常的儒家经典或兵法战阵，而是纵横捭阖、揣摩人心、洞察时势的奇谋秘策，其思想兼融道家之玄、法家之峻、兵家之诡，深深震撼了他年轻的心灵。
自那以后，他的学习生涯进入了一个新的阶段。原本，他的求学之路就充满了异于常人的刻苦与规划。
十三岁启蒙，以勤补拙
东方朔的启蒙并不算早。据他后来给汉武帝的上书中自述：“臣朔少失父母，长养兄嫂。年十三学书，三冬文史足用。”