我们不能耽误民众获得真相的时间——他们的知情权，理应得到充分的尊重。”
我的目光转向亚伯兰。
“从你开始，亚伯兰先生。
抱歉，我得补充一点，你不能成为投票的对象——这无需解释原因。”
“好吧，西拉斯，这可真是个艰难的选择。”
亚伯兰表面上说着艰难，却连一丝一毫的犹豫都没有表现出来。
他只是随意地扫视了一眼身后的所有人，便给出了答案。
“利兰·周。”
“亚伯兰！”
利兰·周几乎要拍案而起，手掌已经抬至半空，却在接触到我的目光时，硬生生地停滞住了。
那股即将喷薄而出的怒火，被我深海般的注视瞬间浇熄。
“冷静一些，朋友们。”
我温和地提醒道，“我们是文明人。”
待利兰·周缓缓坐下，我才将目光重新投向亚伯兰：
“原因是？”
“利兰·周的商业帝国已经朝不保夕。”
亚伯兰的语气，就像在分析一支即将退市的股票，
“他的资产是我们所有人中最脆弱的，杠杆率奇高，缺乏真正的家族积累，可以视作半个负资产。
牺牲他，对我们整体的损失最小。”
他轻轻吹了声口哨，继而补充道：
“当然，这只是部分原因。
另一部分原因是，我看他最不顺眼。”
利兰·周用足以杀人的目光瞪着亚伯兰，而后者却视若无睹，甚至还回以一个挑衅的微笑。
“下一位，拉塞尔·马尔文先生。”
这位先生的表情一直阴晴不定，但在此刻，却突然间变得胸有成竹。
他的回答比亚伯兰还要迅速，几乎可以说是抢答，且逻辑严密，措辞恳切。
“帕特里夏·诺兰。”
他身后的那位，帕特里夏·诺兰，面色霎时变得惨白。
俊美到雌雄莫辨的脸上，血色如退潮般迅速褪去，只剩下石膏般的苍白。
方才的局促不安，此刻已尽数被震惊、焦躁与挫败所取代。
我注意到，亚伯兰的脸上，露出了一种近乎悲悯的神情。
“我不得不选择你，孩子。”
拉塞尔的声音充满了虚伪的沉痛与真诚，仿佛一位被迫做出艰难决定的大家长。
“诺兰家族是我重要的盟友，但在座的所有人都是。
我必须在所有人中，选择一个最合适的、损失最小的、大家都能接受的选项。
这是我作为这个联盟领导者的责任与义务。
亚伯兰的选择或许有他的道理，但利兰·周先生对我们这个联盟而言，不可或缺。”
一番声情并茂、感情丰沛的讲话，充满了令人作呕的、掏心掏肺的同情。
正如他所言，帕特里夏是这里最合适的选项。
资历最浅，背景最弱，且刚刚犯下了“失言”的错误——尽管并不严重，却因为时机的特殊，而被所有人共同目睹并铭记。
他相信，自己的威望，会让后续的投票者跟随他的选择，迅速达成共识，避免分歧，从而保护那些“真正重要”的人。
最坏的结果，无非是我不满意这个投票结果，主动撕毁规则——但那会严重损害我的信用，反而会让这个联盟变得空前团结，同仇敌忾。
要么断其一指，保存躯干；
要么从头再来，共同对抗。
这近乎于一个最佳的破局之法。他的胸有成竹，并非毫无道理。
但接下来事情的走向，完全逸出了他铺设的轨道。
“布莱德利·巴顿？”
“爱德华·威尔逊……我和他在生意上是半个竞争关系。”
“爱德华·威尔逊？”
“布莱德利·巴顿……我觉得这不需要什么理由。”
“埃文斯先生？”
“帕特里夏……我的选择和马尔文先生相同。”
前两位先生的答复虽有些不同，却仍在拉塞尔的预料之中。
两位潜在竞争对手反常却又在情理之中地互相投了一票，但这并不影响大局。
目前，帕特里夏·诺兰以两票领先。
然而，此时最后两位投票者的表情，却显得极其不自然。
某种混乱，正在无声地酝酿。
利兰·周的脸色极度阴沉，他的一只脚在地上不安地跺着。
而帕特里夏·诺兰，这位俊秀到近乎美丽的先生，或是阳刚到近乎英俊的女士，脸上则呈现出一种不自然的红晕，双目灼灼，容光焕发。
仿佛回光返照的垂死病患，充斥着一种危险的、病态的健康感。
“拉塞尔·马尔文。”
帕特里夏轻声说出了他的选择。
环境异常安静，其得以清晰地传入每个人的耳中。
意料之中的回击。
二比一，暂时领先。
“你呢，周先生？”
我看向这最后的选择者。
看向他的，不止我一位。
他端起面前的水杯，喝了一口里面浸泡着红色浆果的温水——那似乎是一种名为枸杞茶的东方饮品。
然后，他放下杯子，用一种平静到令人心悸的语调，说出了他的选择。
“拉塞尔·马尔文。”
“你他妈知道你在说什么吗？！”
拉塞尔·马尔文以一种完全不符合他年龄的迅捷动作，猛地从椅子上弹起。
不难想见，他的下一步，便是要用行动宣泄他的愤怒与背叛感。
他并没有这个机会。
我甚至还未出手，他身边的，那些与他同仇敌忾的盟友，就已经迅速地将他按倒，并用身体的重量将他牢牢地控制在座位上。
他那疏于锻炼、被酒精和美食浸泡得松软的身体，根本没有能力摆脱这种束缚。
所有的挣扎，都只是全然无意义的徒劳。
虽然结果依然是二比二平，但我的选择已近乎不言自明。
民主选中了它，专制的规则与权力将予其以确认。
没有人会有异议。
拉塞尔·马尔文，出局。
“好了，事情到此圆满结束。”
我站起身，为这场漫长而高效的谈判，划上了一个句号。
“让我们珍惜这来之不易的共识。”
我的脸上，和煦的、真诚的笑意达到了前所未有的顶点，话语也随之变得轻快且饱含喜悦，
“感谢托马斯·杰弗逊，民主和自由万岁！”