在范蠡暗中派出的细作不断煽风点火下，齐国少壮派将领的求战情绪达到了顶点。他们不断向齐顷公施加压力，声称楚军主力被牵制在江东，北线叶邑兵力“空虚”，正是雪耻艾陵的良机。
齐顷公本就对去年的战败耿耿于怀，加之边境摩擦不断，最终被说动。他并未批准大规模进攻，但默许了边境守将进行一次“有限度的反击”，以夺回部分被楚军控制的边境据点，提振国威。
这一日黎明，数千齐军精锐，在一位年轻气盛的将领率领下，突袭了楚军在艾陵以南的一处重要壁垒“武城”。齐军准备充分，攻势凶猛，守备武城的楚军猝不及防，陷入苦战。
然而，楚令尹子重并非庸才，他对齐国的动向早有防备。武城遇袭的消息传来，子重不惊反喜，立刻调动早已部署在侧后的机动部队，迅速驰援，并对突入的齐军形成了反包围。
战斗从清晨持续到午后。齐军初期得手，但陷入楚军包围后，兵力劣势显现，加之楚军装备精良，战力强悍，齐军渐渐不支。最终，在丢下近千具尸体后，齐军残部拼死突围，狼狈撤回边境线以北。
这场规模不大的战役，齐军再次以失败告终。消息传回临淄，朝野震动。主和派再次抬头，猛烈抨击少壮派的鲁莽行动。齐顷公又惊又怒，严惩了擅自出击的将领，并紧急派出使者前往楚国，试图缓和关系，避免事态进一步扩大。
虽然这场交锋规模有限，且以齐国的退让告终，但它标志着齐楚之间的缓和期正式结束，两国关系再度紧张起来。楚国的北线压力因此有所增加，迫使子重不得不投入更多精力防备齐国，一定程度上减轻了晋国北线的压力，但也让楚庄王更加坚定了先解决东南问题的决心。
“安居”岛上，范蠡几乎同时收到了来自新绛和艾陵的战报。
“郤克终于按捺不住了。”范蠡放下关于晋国朝争的密报，语气平静，“赵朔虽以退为进，然君心已失，覆巢之下，安有完卵？晋国内乱，已不可避免。”
“先生，晋国内乱，于我有利否？”弟子问道。
“短期看，列国压力减轻，尤其是对楚国。长远看，”范蠡目光深邃，“一个混乱的晋国，不符合任何人的利益，包括我们。它会让局势失去平衡，可能导致楚国的过度膨胀，或者引发更不可预测的混乱。我们需要的是一个虚弱但存在的晋国，来牵制楚国。”
他拿起关于艾陵战事的报告，微微颔首：“齐楚交锋，虽齐败，但目的已达到。楚国北线不再安稳，子重需要分心，这对江东的越国，是个喘息之机。”
“那我们接下来该如何？”
范蠡走到海图前，手指点向了北方：“派往草原的商队，应该快有确切消息了。我们必须加快步伐。”他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“准备一艘快船，我要亲自去见一个人。”
“先生要离岛？去见谁？”弟子惊讶道。
“去见一个能让草原狼群躁动起来的人。”范蠡的目光仿佛穿透了重重海雾，落在了那片广袤无垠的北方草原上，“是时候，让林胡、楼烦的骑兵，去敲一敲晋国和秦国的边关了。只有让所有人都感到疼痛，他们才会明白，真正的威胁来自何方，也才会……更需要一个能提供‘解药’的人。”
狼烟已在一南一北两处点燃，而范蠡，这位深海中的弈者，终于要离开棋盘边缘，向着风暴的中心，投下他酝酿已久、足以改变力量对比的关键一子。夏天的风，带着硝烟与尘土的气息，预示着更为剧烈的动荡，即将来临。