“臣，万死不辞！”子反轰然应诺，眼中燃烧着战意。
楚庄王的策略清晰而果断：北守东攻。利用晋国的内耗和齐国的虚弱，集中力量，先行解决或极大削弱越国这个背后的芒刺。这是一场关乎国运的豪赌，他将宝压在了子反的军事才能和越国难以持久的国力消耗上。
“安居”岛迎来了几位特殊的客人——越王勾践派出的使者团，由大夫文蠡率领，前来接收范蠡承诺的第二批援助物资。
海港码头，海风猎猎。文蠡一行登上岛屿，立刻被眼前的景象所震撼。港口停泊着数艘造型奇特、远比中原战船更为高大的海船，码头上货物堆积如山，井然有序；远处，阡陌纵横，田舍俨然，更有阵阵打铁、操练之声传来，显示着此地不仅是一处海外桃源，更是一个拥有相当武备和生产能力的基地。
范蠡亲自在码头迎接，一身素色长袍，须发梳理得一丝不苟，神态从容，气度雍和，与文蠡想象中落魄隐士的形象大相径庭。
“文大夫远来辛苦。”范蠡拱手为礼，笑容温和。
文蠡连忙还礼：“不敢当范子亲迎。外臣奉我王之命，特来拜会范子，并……领取物资，以解燃眉之急。”他语气中带着几分急切，也有一丝不易察觉的屈辱。昔日越国上大夫，如今却要跨海来向一个“退隐”之人乞援。
范蠡仿佛没有察觉，笑道：“物资已备妥，文大夫不必心急。且随我入内歇息，容范某略尽地主之谊，也好详细了解江东战况，看看日后，还能为大王做些什么。”
接风宴设在一处临海的轩厅，酒菜虽不奢华，却极为精致，多是海产与时蔬，别具风味。席间，范蠡并未过多谈及物资，反而详细询问起越国如今的兵力、粮储、民心，以及楚军在江东的具体部署、子反的用兵特点等等。
文蠡起初还有些戒备，但在范蠡循循善诱下，加之几杯醇酒下肚，渐渐打开了话匣子。他描述了去岁反击失败的惨状，诉说了越国如今壮丁稀缺、民生凋敝的困境，也表达了对勾践固执复仇、近乎疯狂状态的担忧，更提到了楚国援军抵达后，江东局势愈发严峻。
“范子，”文蠡带着几分醉意，恳切道，“您与文种大夫，皆是我越国再造之功臣。如今文大夫在朝，勉力支撑，然大王……唉！若范子能念在旧情，重返越国，主持大局，我越国或还有一线生机啊！”
范蠡闻言，放下酒杯，脸上温和的笑容依旧，眼神却深邃如海：“文大夫此言差矣。范某乃闲云野鹤，早已不问政事。如今相助大王，不过是念及昔日君臣一场，略尽绵力罢了。越国之事，自有大王与文种大夫运筹帷幄。范某在此，能为大王提供些许钱粮物资，探听四方消息，或许比回到那漩涡中心，更能发挥作用。”
他话锋一转，语气变得凝重：“不过，听文大夫所言，江东局势确实不容乐观。楚国势大，子反乃沙场老将，硬拼绝非良策。大王还需隐忍，积蓄力量，等待时机。这批物资，文大夫可尽快运回，以解眼下之困。日后若有所需，可再派人来此。”
宴会结束后，范蠡命人带领文蠡等人去休息。他自己则独自登上岛内最高的观星台，凭栏远眺西方大陆的方向。
弟子悄声来到他身后：“先生，越国形势如此危急，我们是否要加大援助力度？”
范蠡摇了摇头，夜风吹拂着他的长须：“不，恰恰相反。勾践已近疯狂，过多的援助只会让他更快地耗尽越国最后的元气。我们要做的，是让他保持‘不死’，却又无法‘速胜’，如同用一根骨头吊着一头饿狼，让他与楚国这只猛虎持续撕咬。”
“那……我们接下来该如何？”
范蠡沉默片刻，缓缓道：“文蠡透露，楚国得到了增援。这说明楚王已决心在江东取得突破。我们必须为越国可能的失败，做好准备。”他眼中闪烁着计算的光芒，“让我们在齐国的人，加大活动力度。齐楚边境，该有一场‘真正’的冲突了。另外，派往北方草原的商队，一旦返回，立刻带来见我。或许，该是时候，让草原上的狼群，闻一闻中原的血腥味了。”
潜龙在渊，或跃或惕。新绛的赵朔在蛰伏中砺剑，郢都的楚王在庙算中定策，而海岛的范蠡，则在平静的表象下，悄然布下了影响天下格局的又一颗棋子。春天的气息中，已然混入了铁锈与鲜血的味道。