艾陵之战的烽烟散尽已近一载（公元前589年夏至公元前588年春），中原大地进入了一段表面平静，实则暗流愈发汹涌的时期。各国都在舔舐伤口，积蓄力量，调整策略，而遥远的海外，一场可能改变未来格局的探索，正在悄然进行。
齐国西境，往年春耕的繁忙景象被一种紧张的肃杀所取代。自去年艾陵惨败后，这里便成了齐国抵御楚国兵锋的最前线。
田文子手持节杖，站立在一处新筑堡垒的墙垣上，眺望着西面楚国的方向。寒风卷起他官袍的下摆，带来料峭春意，却吹不散他眉宇间的凝重与眼底深处那一丝不易察觉的野心。
“加快进度！必须在春耕结束前，将这三座戍城全部完工！”他的声音在工地上空回荡，带着不容置疑的权威。在他身后，大量的民夫和兵卒正在忙碌，夯土筑墙，设置鹿角拒马，挖掘壕沟。这是田文子利用齐顷公赋予的“便宜行事”之权，大力推行的“西境筑垒”之策。
与其说是为了防御楚国，不如说是田文子借此机会，将齐国的西部边防体系，牢牢掌控在自己以及田氏（陈氏）一系的手中。他安插族中子侄、门客心腹担任这些新设戍城的主官，调配的物资钱粮也多经田氏之手。名义上是为了国家，实则每一步都在加深田氏对齐国军权、财权和地方行政权的渗透。
“大夫，郯国、莒国派来使者，询问今年贡赋之事……”一名属吏上前低声禀报。
田文子眼中精光一闪。这些泗上小国，去年被迫随楚伐齐，如今见齐楚暂时休战，又忙不迭地前来示好，试图在两大国之间摇摆求存。
“告诉他们，”田文子淡淡道，“去岁之事，寡君体谅其迫于楚威，不予深究。然，齐乃礼仪之邦，亦需彰显威严。今年贡赋，需增加三成，以示惩戒，亦是其向我齐国表明诚意之举。”他顿了顿，补充道，“若楚人问起，便说是我齐国强索，让他们自行权衡。”
属吏心领神会，这是明着索取，暗里离间这些小国与楚国关系的手段。“属下明白。”
田文子看着属吏离去，心中冷笑。齐顷公经艾陵一败，威望大损，愈发依赖他来处理内外危局。这正是田氏崛起的天赐良机。他要将这西境，经营成铁桶一般，既御外敌，亦为日后……他收敛心神，不再往下想，目光重新投向那连绵的工事。根基，需一步步夯实。
楚国，郢都。楚庄王熊侣并未因艾陵的小胜而沾沾自喜，反而更加勤于政事。公元前588年的春天，他做出了一个令群臣有些意外的决定。
“寡人欲南巡云梦，并至江南之地，检视军备，抚慰诸蛮。”朝会上，楚庄王宣布了他的计划。
令尹孙叔敖微微蹙眉：“大王，北方齐晋虽暂缓，然威胁未除，东南越人诡谲，此时大王南巡，是否……”
“正因为四方未靖，寡人才更要亲往江南！”楚庄王打断了他，声音沉稳有力，“去岁艾陵，戎狄突现，虽未成大患，却警示我等，不可只顾北望中原，而忽略身后。江南之地，水道纵横，山林密布，蛮部杂处，更兼与越地接壤，勾践那条毒蛇，无时无刻不想着从此处钻入我楚国腹心！”
他站起身，走到巨大的舆图前，手指划过长江以南的广袤区域：“寡人此行，一为震慑江南诸蛮，使其知王化，畏楚威；二为检视水师，督促战船建造，未来与越之争，水战至关重要；三为……”他目光锐利地扫过群臣，“亲自察看东南防务，尤其是昭关一线！看看我楚国的壁垒，是否真如奏报所言，固若金汤！”
楚庄王深知，越王勾践最擅长的就是隐忍和伺机而动。艾陵之战后，楚国主力北顾，难保勾践不会在东南方向搞小动作。他必须亲自去一趟，既能实地掌握情况，稳定后方，也能向勾践展示楚国对东南的重视，施加压力。
“大王圣明！”王子侧等将领纷纷附和。他们明白，楚庄王这是要构筑一个更加稳固的战略后方，以应对未来可能来自任何方向的挑战。
很快，楚国王驾仪仗离开郢都，浩浩荡荡向南进发。楚庄王的南巡，如同一块投入平静湖面的巨石，在楚国南方和密切关注楚国动向的越国，激起了层层涟漪。
姑苏城，越王宫。
勾践很快收到了楚庄王南巡的消息。他屏退歌舞，独自站在宫苑的高台之上，望着曾经属于夫差的宫阙，眼神冰冷如铁。
“熊侣……坐不住了。”他低声自语，嘴角扯出一个残忍的弧度，“他怕了，怕寡人从他背后捅上一刀。”