“相国老矣，何其不晓事耶？”一次宴饮被伍子胥打断后，夫差带着几分酒意，愠怒道，“孤每日庭呼，未尝忘仇！然国事繁巨，岂能无片刻舒缓？修建姑苏台，亦是为彰显国威！相国何必整日危言耸听，视孤如无道昏君？”
伯嚭在一旁趁机道：“相国一心为国，其情可悯。然大王日理万机，夙兴夜寐，偶有闲暇，欣赏歌舞，陶冶性情，亦是人之常情。相国如此逼迫大王，岂是臣子之道？”
伍子胥看着夫差不耐烦的神情，又看看伯嚭那副谄媚的嘴脸，心中悲愤交加，知道再劝无益，只得踉跄退下。出得宫来，仰望苍天，老泪纵横：“先王！老臣无能，眼看吴国基业，将毁于谗佞与美色之手矣！”
会稽山下的陋室中，勾践舔舐苦胆的动作愈发熟练，那极致的苦涩如今已不能让他面容扭曲，只是让他的眼神更加冰冷、坚定。文种和范蠡带来的消息，好坏参半。
“大王，伯嚭已多次收受我方厚礼，并在夫差面前为我越国美言。据其透露，伍子胥数次强谏，已引起夫差强烈不满，君臣之间，裂痕已生。”文种禀报道，这无疑是一个好消息。
范蠡接着道：“楚国庄王果然非同凡响，其整顿内政，肃清吏治，尤其大力打造舟师，对我越国而言，是极大的助力。臣已按计划，将一批训练好的匠人，混入商队，秘密送往楚国，助其改良造船技艺。同时，我国境内新发现一处铜矿，正在加紧开采冶炼。只是……”
“只是什么？”勾践声音沙哑地问。
“夫差虽耽于享乐，但吴国军备在伍子胥主持下，并未真正松懈。且其国力远胜于我，一旦其彻底缓过劲来，举国来攻，我越国仍难正面抗衡。”范蠡眉头微蹙，“我们还需要时间，也需要……一个机会，一个能让吴国遭受重创，或者让夫差彻底失去理智的机会。”
勾践沉默片刻，缓缓道：“那就继续等，继续忍。告诉旋波，让她再加把劲，务必牢牢拴住夫差的心。同时，对伯嚭的贿赂，加倍。我们要让吴国从内部，一点点烂掉！”
他走到窗边，望着窗外贫瘠的土地和正在田间辛勤劳作的越国百姓，眼神幽深如古井。“夫差在姑苏台上看的是江山美人，而孤，在这里看的是生死存亡。”
楚庄王振作和吴王夫差沉湎的消息，几乎同时传遍列国，引来了截然不同的反应。
晋国，赵朔召集重臣议事。
“楚庄王熊侣，一鸣惊人，其志不小。”赵朔面露忧色，“我国新丧，国内卿族需时间整合，此时不宜与楚国正面大规模冲突。当巩固与齐、鲁、宋之盟，严密监视楚军动向，尤其是其水师发展。”
一位家臣道：“吴王夫差沉迷酒色，疏远伍子胥，此或为我国牵制楚国之间隙？”
赵朔摇头：“吴越世仇，夫差之心仍在越国。且其国势未衰，不可不防。然其内政若持续败坏，或可为我所用。可派使者密访吴国，示好于伯嚭，探其虚实。”
而在中原小国如郑、宋等地，则对楚国的重新崛起感到恐慌，纷纷加强向晋国靠拢，同时也不得不派出使者，前往楚国鄀都，小心翼翼地试探这位“新”楚王的意图。
天下大势，因楚庄王的“一鸣惊人”与吴王夫差的“渐入迷途”，而变得更加扑朔迷离。东方的吴越死斗，南方的楚国复兴，北方的晋国守成，以及西方秦国的沉默，共同勾勒出一幅战国前夜更加复杂、也更加危险的权力版图。风暴，正在更高的天穹之上积聚着能量。