易牙紧接着接口，语气“诚恳”无比：“大王，值此危难之际，非有宗室重臣、威望素着者，不足以担当此力挽狂澜之重任！长公子无亏，勇毅果敢，深孚众望，日前更主动请缨，愿为国效死！臣等恳请大王，为国家社稷计，授长公子兵符，令其总督西南军事，收容溃卒，抵御楚寇！”
这番话说得冠冕堂皇，直接将军事失败转化为攫取兵权的契机。一些已被他们拉拢或慑于其势的朝臣，也纷纷出言附和。
鲍叔牙闻言，如遭雷击，猛地抬头，厉声道：“不可！绝对不可！军国大事，岂可儿戏！长公子并无实战经验，骤掌大军，非但不能挽回败局，恐徒损国威，甚或酿成更大祸患！臣举荐中军司马xxx，其人久在军旅，熟谙兵事，可当此任！”
然而，此时的桓公，已被失败和恐慌冲昏了头脑。他既愧疚于自己的决策失误，又急于找到一个快速挽回局面的办法，更需要一个情感上的寄托和依赖。在他看来，鲍叔牙推荐陌生人，远不如自己的儿子可靠。尤其是公子无亏此前“忠勇孝悌”的表演，在此刻发挥了关键作用。
他看着跪在殿下，一脸“慷慨激昂”、“愿为国分忧”的长子，再看到激烈反对、显得“不体谅君父”的鲍叔牙，一种莫名的烦躁和逆反心理油然而生。
“够了！”桓公突然打断鲍叔牙，声音嘶哑却带着一丝决断，“鲍卿不必多言！无亏乃寡人长子，社稷至亲，值此国难，挺身而出，岂容再有疑议？其勇可嘉，其心可勉！寡人意决，即拜无亏为将，总督西南诸军事，持虎符，速往收拢败军，镇守边境！”
“大王！三思啊！”鲍叔牙叩首出血，隰朋也连忙跪求。
但桓公心意已决，或许是出于对儿子的信任，或许是出于对鲍叔牙的赌气，更或许是出于一种绝望下的孤注一掷。他竟直接命人取来调兵虎符，当场授予了强压狂喜、跪地谢恩的公子无亏。
虎符，一半在君，一半在将。虎符易手，意味着军事指挥权的正式转移。
公子无亏手握那沉甸甸的虎符，感觉如同握住了整个齐国的未来。他不再是那个只能躲在暗处搞阴谋的公子，而是名正言顺、掌握实权的国家重将。他可以借此机会，名正言顺地组建自己的军队，安插亲信，建立功勋，其威望和实力将瞬间超越深宫中的太子昭。
鲍叔牙和隰朋看着这一幕，心如死灰。他们深知，这绝非国家之福。公子无亏志在王位，而非退敌。他掌握兵权后，首要目标绝不会是远在边境的楚军，而将是近在咫尺的临淄城和太子东宫。授予他虎符，无异于引狼入室，将内乱的导火索直接交到了他的手中。
然而，君命已下，虎符已授，在法理上已无可更改。鲍叔牙踉跄退下，仿佛一瞬间又老了十岁。他意识到，自己或许能暂时压制宫廷阴谋，却无法抗衡君主的昏聩和乱命。管仲去世后，最可怕的事情终于发生了：君权失去了最后的制衡，正在疯狂地自毁长城。
隰朋仰天长叹，他知道，南境的军事危机尚未解除，而一场更可怕、更迫在眉睫的政治风暴，已经随着那枚虎符的易手，在临淄城内骤然成形。齐国的内乱，已不可避免。他所能做的，只剩下竭尽全力，为太子昭，为这个摇摇欲坠的国家，进行最后徒劳的补救和准备。风雨，终于要来了。