临淄朝堂无休止的争吵与拖延，其恶果终于以最残酷的方式，呈现在了所有人面前。
迟迟等不到援军与明确指令的王子成父，在淮泗地区陷入了前所未有的困境。徐国陷落后，楚军士气大振，在令尹子文的遥控指挥下，兵分数路，对齐国残存的势力点发动猛攻。失去侧翼保护的齐军据点各自为战，相继被拔除。
王子成父试图集结主力，在泗水一带建立一道新防线，等待国内决策。然而，军心已因援军无望和徐国沦陷而动摇。更致命的是，郑国倒戈后，楚军一支偏师得以绕道郑境，出现在王子成父部的侧后，切断了其与临淄方向的最后一条联络通道和部分粮秣补给线。
腹背受敌，外无救兵，内乏粮草。王子成父这位沙场老将，陷入了自随桓公征战以来最危险的绝境。无奈之下，他决定向后方突围，保存有生力量。但在楚军的全力追击和围堵下，撤退变成了溃败。
一场激战后，齐军损失惨重，战车损毁过半，士卒死伤逃亡者不计其数。王子成父本人身被数创，在亲兵死士的拼力护卫下，才杀出一条血路，向西退入宋国境内，方才得以喘息。
泗水之溃，是齐国自管仲执政以来在军事上遭受的最大挫折。这意味着齐国在淮泗流域的军事存在被彻底清除，楚国北上的大门洞开。
溃败的消息，由零星逃回的败兵和宋国方面传来的讯息拼凑而成，最终如同一记重锤，狠狠砸向了临淄。
这一次，任何封锁和拖延都无济于事了。失败的程度太过惨重，消息像瘟疫一样迅速传遍全城。从公卿大夫到市井小民，无不惊骇莫名。一种恐慌和失败的情绪开始蔓延。曾经“九合诸侯，一匡天下”的自信与荣耀，在这场突如其来的惨败面前，被打得粉碎。人们开始真切地意识到，那个管仲缔造的霸主时代，可能真的结束了。
朝堂之上，一片死寂。先前主张避战固守的贵族们噤若寒蝉，而主战派如鲍叔牙、隰朋，则面色铁青，痛心疾首。
鲍叔牙扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“大王！此皆老臣之过！未能力谏大王速发援兵，致有今日之败！老臣请罪！”他的自责中，蕴含着对桓公拖延的无奈和对国势衰颓的深切悲痛。
隰朋则急声道：“大王，此刻非论罪之时！王子成父将军生死未卜，溃军亟待收容，宋国边境需立刻派使安抚，以防其因我兵败而生异心！南境防务出现巨大缺口，楚军下一步必是威逼鲁、宋，兵锋甚至可能直指我泰山以南！当务之急，是立刻组建一支新军，开赴西、南边境，稳固阵脚，绝不可让溃败演变成全面崩溃！”
桓公坐在君位上，脸色苍白，双手微微颤抖。他已经被这巨大的失败打懵了。他一生征战，虽有波折，但何曾经历过如此狼狈的大溃败？尤其是这失败源于自己的犹豫和拖延，这种认知更让他感到无地自容和惊慌失措。他喃喃道：“怎会如此……怎会如此……王子成父老于战阵，竟也……”
就在这朝堂慌乱、君主失措的时刻，公子无亏集团等待已久的机会终于成熟了。
竖貂和易牙交换了一个眼神，立刻开始了他们的表演。竖貂上前，一副忧国忧民的模样：“大王，隰司行所言极是！当务之急是速派大将，稳定局势！然则……鲍大夫年高，隰司行需总揽外交军政，王子成父将军下落不明……国中宿将，竟一时乏人！”