公子无亏一改往日或骄横或阴沉的姿态，穿上素服，每日入宫向桓公请安，言辞恳切地表达对父君身体的担忧和对国事的关切。他绝口不提争位之事，反而大肆宣扬“国难当头，父子同心，兄弟戮力”的论调。
在桓公又一次为南境兵事烦恼时，公子无亏突然跪地叩首，声泪俱下：“父王！儿臣见父王为国事如此忧劳，心如刀割！儿臣虽不才，亦愿效仿先贤，为父分忧！请父王允准儿臣，不必领大军，只求一偏师，南下助王子成父将军一臂之力！儿臣必身先士卒，扬我国威，纵然战死沙场，亦不负父王之子、姜姓之名！”
这番表演，极其精彩。在竖貂、易牙不失时机的帮腔下，深深打动了年老昏聩、渴望亲情慰藉的桓公。他看着这个“勇武孝悌”的长子，再对比那个整日跟在鲍叔牙身后、显得有些文弱的太子昭，心中的天平不禁又倾斜了几分。
“我儿有心了……甚好，甚好……”桓公抚须喃喃道，虽未立刻答应，但态度已然松动。
鲍叔牙闻听此事，大惊失色，立刻入宫强谏：“大王不可！兵者，国之大事，死生之地！长公子虽勇，然未尝经历战阵，岂可骤然委以兵权？此非儿戏！若其有失，损兵折将事小，挫辱国威事大！统兵之任，当选宿将，万不可因私情而废公义！”
桓公被鲍叔牙如此直白的谏言顶撞，脸上顿时挂不住，不悦道：“鲍卿此言差矣！无亏乃寡人长子，素有勇力，为国效力，有何不可？岂可因其未曾征战便永弃不用？此事寡人自有分寸！”
鲍叔牙与桓公之间，因管仲去世本就脆弱的信任关系，出现了明显的裂痕。
就在临淄为出兵与否、由谁领兵而争论不休时，又一个致命的打击从南方传来。
在楚国的持续压力和利诱下，加之看清了齐国内部的混乱与软弱，郑文公终于做出了最终选择。他不仅拒绝接见齐国的斥责使臣，更公然派遣使者携重礼前往郢都，朝见楚成王，正式表示郑国将背弃与齐的盟约，与楚国结为“兄弟之国”。
这意味着，中原腹地的一个重要战略支点彻底倒向楚国。齐国通往南方战场的陆路通道被完全切断，楚国北上的大门则彻底敞开。整个中原的战略格局，为之剧变。
隰朋接到消息时，面色惨白，仰天长叹：“郑伯背盟，大势去矣！南征之师，粮道、退路皆受威胁，未战已先处绝地！速援王子成父已非上策，当令其即刻收缩防线，固守等待时机！”
然而，即便是这样一份旨在止损的紧急方案，递入宫中后，再次被竖貂以“大王已然安歇，不宜惊扰”为由，搁置了起来。
临淄的决策机制，在奸佞的刻意阻挠和君主的昏聩拖延下，已近乎瘫痪。南境的将士在苦苦支撑，等待来自都城的指令和援军，而他们等来的，只有无休止的争吵和令人绝望的沉默。齐国的霸业大厦，支柱已然朽坏，正在风雨飘摇中，发出令人牙酸的呻吟，等待着最后倒塌的时刻。