西汉—绣衣直指
绣衣直指，亦称绣衣直指御史、绣衣御史，是中国古代西汉武帝时期设置的监察官职，为侍御史的一种，因身着皇帝特赐绣衣并专司皇帝委派的司法监察事务而得名，属于临时派遣性质，非常设职官。其职责包括“讨奸猾，理大狱”“禁察踰侈”及监察贵族高官，可独断赏罚。汉武帝时特设直指绣衣使者作为皇帝特派专使，主管惩治权贵近臣。绣衣使者是汉武帝时期设立的督查官员，别称绣衣御史、直指绣衣使者或绣衣执法，因身着绣衣、持节杖虎符代行皇权而得名。讨论该官职最早见于元鼎二年（公元前115年），作为御史属官直接受命于皇帝，主要负责监察官员不法行为及镇压农民起义，初期以“讨奸”“治狱”为主要职责。汉武帝为应对社会矛盾激化，派遣绣衣使者执行沉命法严惩失职官员，并授予其处置起义民众的特殊权力。江充担任直指绣衣使者期间介入巫蛊之祸，导致太子刘据被害。王莽掌权后将其改称绣衣执法，制度沿用至新莽时期。该官职设置对后世监察制度产生影响，明代锦衣卫的职能设计部分参考其模式。
西汉绣衣使者作为中央的重要“使臣”，奉诏督察各地，一度非常活跃，甚至“威振州郡”，地位显赫。许多史实表明，武帝至王莽时期，绣衣使者的地位是不可低估的。
据考证，“绣衣使者”最早出现于元鼎二年（即公元前115年）。当时，“会五铢钱白金起，民为奸，京师尤甚，……奸益不胜，直指始出矣”，所谓的“直指始出”就是“绣衣使者”诞生的标志。作为御史的一种，“绣衣使者”官位很低，且不是常设官员，但这些人是汉武帝专门挑选、为办理专案特设的，他们直接听命于皇帝，直接对皇帝负责，冷若冰霜，不讲情面，很能震慑大小官员。
从史料记载看，“绣衣使者”前期的职责主要是奉命“讨奸”、“治狱”，督察官员、亲贵奢侈、逾制、不法的事。他们神出鬼没，无处不在，一度非常活跃，甚至“威振州郡”，令很多不法官员闻风丧胆。后来，随着形势变化，“绣衣使者”又有了“捕盗”的职责，也就是镇压农民起义。
汉武帝是个能君，也是个能花钱的主。抗击匈奴也好，奖赏将士也好，通使西域也好，大兴土木也好，庞大的开支耗尽了文景之治以来的积蓄，各种负担最终变相地转嫁到了劳动人民身上，造成大量农民破产流亡。到元封四年(公元前107年)，关东流民达二百多万，社会矛盾日趋严重。天汉二年(公元前99年)，农民起义频发，天下骚动，起义遍布豫、楚、齐鲁、燕赵，声势浩大。
对于当时的风暴，也有人曾言，“民不堪命，起为盗贼，关东纷扰，道路不通，绣衣直指之使奋斧钺而并出”。为此，汉武帝派出“绣衣使者”，督促各地镇压农民起义，上至州刺史、郡太守，下至一般小吏，凡对起义镇压不力的，一律就地处决，称“沉命法”。此外，他们“奋斧钺而并出”，手持武器，对农民镇压也很残酷，有的地方只有几千人起义，他们屠杀的甚至上万。暴胜之、王贺等人都是此时充任绣衣的，而真正将“绣衣使者”干到巅峰的，当属江充（江充本名江齐，字次倩，西汉赵国邯郸[今河北邯郸]人。他身材魁梧，容貌英俊，服饰轻细靡丽，谈吐出色，后被汉武帝任命江充为“直指绣衣使者”，一跃成为汉武帝身边的近臣。他负责监督贵戚和近臣的言行，看看有没有僭越的，有没有过于奢侈、犯法的。任职期间，他行事果决，铁面无私，“买卖直邀宠”，立功心切，专找达官显贵的麻烦，对皇亲国戚也不徇私情，有时为了达到个人目的，甚至不惜捏造事实、栽赃嫁祸。西汉着名的“巫蛊之祸”就是江充受汉武帝密令，凭借“直指绣衣使者”的特殊身份亲自办的，结果皇太子刘据被迫起兵造反而身死，造成宫廷惨剧。）。
从西汉后期至王莽时期，由于当时政治黑暗，吏治腐败，赋役更加沉重，加之农民起义不断。从史料看，平帝元始四年(公元4年)、王莽始建国三年(公元11年)、天凤二年(公元15年)等时段，也常有“绣衣使者”出没各地。
后来，历朝历代都有沿用汉武帝的这一做法，武则天时期的“内卫”，明朝时的“锦衣卫”，这些直属中央的特务组织，虽名号各自不同，但都有当年汉武帝“绣衣使者”的影子。
东汉
曹魏—校事府
曹操一生征战，但真正让他掌控天下的，不是百万雄师，而是一个神秘组织——校事府。曹操于建安初年（约公元196-公元200年）设立校事府，是历史上最早的特务机构之一，比明朝锦衣卫早1200年！它的恐怖，远超后世明朝的锦衣卫。监听百官：官员家中仆役、妻妾，甚至贴身侍卫，都可能是校事府的密探。暗杀异己：名士孔融、杨修，都因言论不当被校事府罗织罪名处死。控制舆论：民间谁敢议论朝政，第二天就会人间蒸发。连首席谋士荀彧都难逃其害。这一机构成为曹魏政权巩固统治的黑暗利器，直至司马懿掌权后才被废除。
校事府的头目，是曹操的心腹卢洪、赵达。二人被称为“曹操的恶犬”，专门负责盯梢、审讯、灭口。有一次，曹操宴请群臣，席间突然问：诸位觉得，卢洪、赵达如何？全场死寂。曹操大笑：此二人，如孤之耳目！没有他们，我怎知你们谁忠谁奸？群臣冷汗直流——原来，校事府的密探，就藏在酒席之间！
公元208年，许都的冬夜格外寒冷。一位名叫崔琰的士族官员，刚写完一封家书，忽然听到窗外传来轻微的脚步声。他警觉地抬头，却只看到一片漆黑。或许是风声吧。他安慰自己，继续提笔。然而，就在他吹灭烛火的瞬间，房门被猛地踹开！几个黑衣人持刀闯入，为首的冷冷说道：崔大人，你写的信，主公已经看过了。崔琰脸色骤变——那封家书，明明还未送出！黑衣人冷笑：校事府无所不知。次日，崔琰被以“谋反”罪名处死，全家流放。没人敢问证据，因为“校事府”三个字，就是死亡的代名词。