夜雾未散，柳河集的更鼓声渐行渐远。南诏国都的城门在晨光中缓缓开启，一支运药的商队低着头穿过守卫的盘查。队伍末尾，一名随从始终垂首，粗布衣领遮住半张脸，肩上的药篓沉得压弯了背。
他没进药铺，也没登记名册，趁着人乱，悄然拐进西巷，钻入一间废弃的药库。门在身后无声合上，灰尘簌簌落下。
三日未出，他靠半块干粮和井底渗水撑过。第四夜，宫中钟鼓齐鸣，祭祀大典开始。百官车马涌入王城，守卫层层外调，宫墙内外灯火通明，反倒成了最好的掩护。
他从墙角撬开一块腐木，露出下方幽深的洞口。毒瘴的气息扑面而来，腥甜中带着麻痹感。他取出一枚暗红药丸含入口中，另一只手将油布裹住口鼻，纵身跃下。
地道湿滑，壁上爬满青苔。前行百余步，瘴气渐稀，前方透出微弱水光——是宫中引渠的支流。他攀上石台，抖落衣上泥水，袖中银丝钩索轻响一声，已缠上头顶横梁。
翻身而上，屋顶冷风扑面。他伏低身形，沿着飞檐疾行，足尖点瓦，如履平地。铁蒺藜网在月光下泛着寒光，他贴着铜兽雕像侧移，避开铃阵枢纽，最终停在寝殿东南角的飞脊之上。
宫中歌舞未歇，南诏王在内殿饮酒作乐，丝竹声不断。几队巡卫按固定路线穿梭，每隔半刻换岗。他记下时间，目光扫向西阁。
那里灯火不灭。
第一夜，七名大臣先后出入。第二夜，其中六人来去匆匆，唯有一人，披深紫斗篷者，每次进入都手持一方小印盒，退时必绕道偏廊，脚步沉稳，却不与他人同行。
第三夜，风起。他在高府后园角落点燃一撮无烟香粉，引出两队护卫从地下暗门奔出，路线清晰可辨。那暗门直通宫城北侧废角门，本应常年封闭，此刻却有人值守。
他收回视线，袖中细链微动。
第五日，他换了一身寻常仆役衣裳，混入高府洒扫人群。午后，他借清理假山之机，将一枚青铜令片塞进石缝。令片一面刻着扭曲蛇形纹路，是血魔教“影刃”独有的标记。
当晚，他又潜至书房外。树影里取出一片黑羽，羽尖沾有淡灰粉末，轻轻挂在窗棂上。风过时，羽毛轻晃，灰粉洒落少许，在窗纸上留下不易察觉的痕迹。
第六日清晨，高府家丁发现假山异样，上报家主。午时，书房焚毁一片残铜，火焰呈诡异青色。
夜深，高府花园寂静无声。高侍中独自立于亭中，手中握着半截未燃尽的纸条，眉头紧锁。忽然，树影一动，一人自黑暗中浮现，黑衣覆面，身形瘦削如刀。
“君欲登天梯，我可拆栏杆。”
声音低哑，不带情绪，却像铁钉楔入骨缝。
高侍中猛地抬头，手按腰间短刀，却未拔出。那人已退后一步，隐入雾中，只余一句飘散的话音：“你府中的地道，不该通到宫里。”
亭外石阶传来轻微脚步，是巡夜家丁。高侍中迅速收手，神色如常，但指尖微微发颤。
待脚步远去，他低头看向方才那人站立之处。地上什么也没有，连脚印都被夜露化去。
他缓缓呼出一口气，转身回屋，却未点灯。坐在案前，良久不动。
子时过后，他提笔写下几个名字，又划去，最后只留下一个字：查。
次日，他召来心腹幕僚，低声吩咐：“近几日若有外乡人打听宫中布防、粮道调度，立刻报我。不论身份，先扣下。”
幕僚迟疑：“可是……若惊动朝廷？”
“朝廷？”他冷笑，“王日日醉酒，政事皆由西阁定夺。我不过多问几句，谁敢拿这个治罪？”
幕僚退下后，他打开密柜，取出一只檀木匣。匣中放着三枚旧令符，皆为前朝所制。他摩挲片刻，又放入一枚新得的青铜碎片——正是昨夜焚毁后偷偷留下的残角。
他盯着那蛇形纹路，眼神复杂。
与此同时，城北旧驿馆。
一栋荒废多年的货栈夹墙内，聂影盘膝而坐。墙上钉着一张南诏宫城简图，几处红点标记着巡卫路线与暗门位置。他手中正擦拭一把短刃，刃身薄如纸，映着油灯光芒，泛出淡淡青蓝。
门外传来三声轻叩，两长一短。
他收刀入袖，起身开门。一名乞丐模样的人闪身进来，递上一张纸条：“高府昨夜烧了东西，今早加派了十名暗哨，分布在城东三条要道。”
聂影接过纸条，扫了一眼，扔进灯焰。
“还有，”那人补充，“西阁今日提前闭议，七位重臣中，有四位未出席。听说是户部账目出了问题，禁军粮饷拨付延迟。”
聂影眸光微闪。
粮饷被卡，兵心必乱。高某人若真掌实权，绝不会让这种事发生。除非……他是故意的。
他站起身，走到墙边，用炭笔在地图上添了一条虚线，连接高府地道与宫城北门。又在旁边写下两个字：试探。
“再探。”他开口，“盯住他见的每一个人，听清每一句话。尤其是——提到‘外援’的时候。”
乞丐点头，正要退出，忽听外面狗吠骤起。