“沈昭亲启：
见字如晤。
自汝母去后，倏忽廿载。每忆昔年庭前共看玉兰纷落，犹觉鼻尖残香未散，而今唯见空枝映月，此恨绵绵。
当年吾以家族旧规为枷，执意阻尔双亲姻缘，至使明珠投暗，骨肉分离。岂料尔母性烈，竟夜奔千里，自此鱼沉雁杳。吾遍历九州，踏遍三江五岳，访遍云梦潇湘，终不见故人片羽。每每闻得江南有女似卿，必昼夜驰往，然次次负空而返，唯见野渡孤舟，寒鸦栖复惊。
今得天垂怜，得见汝容。眉目间尽似汝母当年，然眸光沉静处，又类汝父之坚毅。乍见之时，竟恍然不知今夕何夕，惟见旧时玉兰纷落如雪。
吾知残年风烛，本无颜求恕。然每抚尔母幼时所制香囊，针脚犹存而音容已渺，辄痛彻肝肠。但求许我稍补廿载失护之憾，若得见汝归宁，当亲执扫帚净阶九里，焚香告于先祖。
临书涕零，不知所言。惟愿暂息风涛，容渡者撑篙相溯，或可抵彼岸春花。
舅父 炎承”
看完信，沈昭俊朗的面容阴沉。
窗外朔风簌簌，裹挟着雪花飞舞。
书房内，一盏孤灯如豆，火苗在穿隙而入的寒风中摇曳不定，将沈昭的身影拉得忽长忽短，投在冰冷的砖墙上，明明灭灭，一如他此刻的心绪。
那后面的信已被烛火点燃，化作陶碗中一撮蜷曲的黑灰，唯有其中冰冷的字句，已深深烙进他的脑海。
现在沈昭心中已有九成把握，这神焰身为前朝余孽，想必是一心想复国，而自己就是他们放在朝廷的棋子。
前朝余孽.....复国......棋子......
每一个词都重若千钧，压得他这位寒门出身的七品小官几乎喘不过气。
他，沈昭，寒窗十年，凭借满腹经纶夺得状元魁首，原以为自此可一展抱负，匡扶社稷，却不料早已身陷泥沼，成了前朝神焰一族埋在今朝的一枚暗棋！
真是天大的讽刺。
冰冷的手指无意识地摩挲着案上冰凉的砚台，沈昭的思绪飞速流转。
神焰族寻上他，无非是因他这“状元”的身份有朝一日或可接近权力中枢，方便他们行事。这是一场彻头彻尾的相互利用。
而与虎谋皮，其险可知。
想到父亲的手札，让他遍体生寒。
朝颜有五成可能......不，哪怕只有一成，他也绝不允许任何人将她拖入这万劫不复的深渊！
他需要力量。
在这远离京师的小县，无权无势，如履薄冰。
南宫铭贵为太子，也与乃是情敌，将自己贬迁至此。
沈昭太需要破局的力量，而神焰族此刻递来的，虽是毒药，却也可能是唯一的捷径。
沉默在寒冷的书房里蔓延，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
利弊得失，在他心中反复权衡，如同窗外被风雪肆虐的枯枝，挣扎不休。
最终，他眼中掠过一丝决绝的厉色。
“罢了！”
心中一声低喝，如金石坠地。
若合作仅止于相互利用，若朝颜无恙，他便暂且虚与委蛇，借此力破局。