说书人将油灯拨亮些许，光晕却依旧驱不散他眉宇间的阴翳。诸位，书接上回，那林枫借鬼瓮之力，否极泰来，安享富贵，更许下进士之愿。这第二章，便讲讲他如何金榜题名，又如何在那锦绣前程之下，触碰到那蚀骨噬魂的代价。
林枫在那远亲家中，衣食无忧，潜心攻读。说来也怪，自那日对鬼瓮许愿后，他自觉头脑清明，往日晦涩难懂的经义典籍，如今读来竟如庖丁解牛，豁然开朗。下笔作文，更是文思泉涌，如有神助。远亲见了他的文章，抚掌赞叹，直言“今科必中”。
然而，林枫心中却无多少喜悦，反而日渐沉重。那鬼瓮被他藏于书房隐秘处，夜阑人静时，他总能感到一丝若有若无的寒气从角落渗出。更让他不安的是自身的变化。
起初，他只是觉得口中乏味，再精致的菜肴也尝不出鲜美。请了郎中来看，也只说是心神耗损，开了几副安神补气的方子，却毫无起色。渐渐地，他发现自己左耳的听力似乎在衰退，与人交谈，常需对方提高音量。对镜自照，镜中人明明正值青年，眼角眉梢却已爬上细纹，两鬓竟也生出几根刺眼的白发。
“是读书太耗神了……”他如此安慰自己，将那莫名的恐慌强行压下，将所有精力都投入到科考准备中。
春闱之期转瞬即至。林枫辞别远亲，赴京赶考。一路车马劳顿，他虽觉疲惫，但一想到鬼瓮的“承诺”，心中便又生出几分底气。
考场之上，森严戒备。林枫拿到试题，深吸一口气，正待凝神构思，忽觉怀中微微一震——那贴身藏着的、仅有巴掌大小的鬼瓮分身（他离乡前，竟发现那鬼瓮可依其心意，分出一小块随身携带），散发出一股熟悉的寒意。紧接着，他脑中“嗡”的一声，仿佛有冰流灌入，神智却异常清醒起来。笔下如有千言，那经义策论，竟似早已烂熟于胸，不假思索便挥洒而出，字字珠玑，文采斐然。
放榜之日，林枫之名高悬皇榜之上，赫然是二甲进士出身！
捷报传来，远亲一家与有荣焉，大摆筵席庆贺。昔日落魄书生，一跃成为天子门生，前途无量。授官、宴饮、拜会座师……林枫沉浸在巨大的喜悦与应酬中，几乎要将那鬼瓮与身体的异状抛诸脑后。
他甚至依仗鬼瓮，许愿得了一门好姻缘，娶了座师的一位远房侄女，容貌秀丽，性情温婉。新婚燕尔，红袖添香，林枫只觉人生得意，莫过于此。
可那代价，却如影随形，悄然而至。
这一夜，他与几位同科饮酒归来，微醺之下，由妻子伺候着梳洗。妻子为他擦拭脸颊，忽然“咦”了一声，纤指轻轻拂过他的耳后，疑惑道：“官人，你这里……何时生了一颗小痣？”
林枫酒意醒了大半，忙取过铜镜，侧头细看。只见左耳后方的皮肤上，不知何时，竟多了一颗米粒大小、色如朱砂的红痣！那颜色鲜红欲滴，在这昏暗灯光下，竟有几分妖异。