这一夜，林枫在恐惧与高热的交织中昏昏沉沉。梦中光怪陆离，时而有金甲神人对他微笑，时而有青面獠牙的恶鬼将他拖入深渊。
次日清晨，雨消云散。林枫的高烧竟奇迹般地退了，虽然身体依旧虚弱，但精神却好了许多。他心有余悸地瞥了一眼角落里的鬼瓮，犹豫再三，终究不敢将其留在庙中，也不知是怕它害人，还是心底那丝隐秘的贪念作祟。他用破布将其层层包裹，塞进行囊，步履蹒跚地继续赶路。
奇怪的是，接下来的路途顺利得出奇。他刚走出不到三里，便遇到一队前往邻县的商队，管事见他虽是落魄，却谈吐不凡，竟好心捎了他一程，还赠予他些干粮饮水。
更让他难以置信的是，到达邻县后，他按图索骥找到那门远亲，发现那家竟是个当地颇有名望的乡绅。远亲见他虽衣衫褴褛，但举止有度，又查验了信物，确认无误，不仅热情收留，更请来名医为他诊治，待他如上宾。
不过半月，林枫的身体便已康复，面色红润，更胜往昔。远亲欣赏他的才学，还出资让他在家中安心读书，以备下科。
这一切的转变，如同梦幻。林枫躺在柔软舒适的床榻上，看着窗外明媚的阳光，恍如隔世。他不禁又想起了破庙中那个诡异的陶瓮，那个冰冷的声音……
“莫非……莫非那愿望，真的……”一个让他心惊肉跳的念头无法抑制地滋生出来。他猛地从行囊中翻出那个被破布包裹的陶瓮，捧在手中，感受着那熟悉的、似乎比之前更沉几分的冰凉触感。
这一次，他没有恐惧，反而有一种难以言喻的激动和……一丝掌控命运的错觉。
他颤抖着手，轻轻抚摸着瓮身那些扭曲的符咒，如同抚摸情人的肌肤，低声呢喃，带着试探，更带着一丝连自己都未察觉的狂热：
“若……若你真能显灵……我要在下次科考，高中进士！”
瓮身，再次传来那熟悉的、轻微的震动。封口处，那道细缝一闪而逝。比之前更清晰一分的冰冷声音，烙印在他脑海：
“代价……尔当知晓……”
林枫手一抖，差点又将瓮摔落。代价？他自然记得自己昨夜情急之下喊出的“折损寿元”。看着眼前这来之不易的温饱与希望，想着金榜题名、光宗耀祖的无限风光，他把心一横，眼中闪过一丝决绝。
“我……知晓！”
鬼瓮沉寂下去，再无动静。但林枫却能感觉到，自己与这冰冷的陶瓮之间，似乎建立起了一种无形而牢固的联系。它静静地立在那里，如同一个沉默的见证者，见证着他以未知的代价，换取的似锦前程。
说书人说到这里，故意停顿，端起茶碗，慢悠悠地吹着气。
“诸位，您说这林枫，是时来运转，还是已一脚踏入了鬼门关？那‘代价’二字，轻飘飘出口，却重逾千斤。他这进士功名，能否如愿？又要付出何等惨烈的代价？”