（醒木轻响，说书人捋了捋长须，昏黄灯光下，嗓音愈发沙哑）
诸位，今夜这第一个故事，关是乎一桩邪物，名曰——“缠心络”。此物非丝非线，形如暗红血丝，常潜于年深日久的古画、旧信札之中，寂然不动，宛若沉睡。然，一旦遇得心有执念之人，它便如嗅得血腥的水蛭，悄然苏醒，攀附而上。它能勾起人心底最深处、最灼热的欲望，或功名，或情爱，或财帛……随着那欲望如野火般蔓延，这“缠心络”便会顺着气血，悄无声息地缠绕上你的心窍，越收越紧，直至将那颗心裹成一个密不透风的茧子。待到生机耗尽，一命呜呼之时，那尸体胸口皮肉之上，便会浮现出与那人执念息息相关的诡异图案，是为……“心纹”。
话说这江南文风鼎盛之地，有一寒门学子，名叫柳青源。此人年近三十，屡试不第，家中贫寒，唯剩四壁图书与一腔炽热的功名之心。他日夜苦读，只盼有朝一日金榜题名，光耀门楣，也好叫那昔日瞧他不起的亲朋邻里刮目相看。
这一日，柳青源因盘缠用尽，被迫搬出租赁的小院，暂栖于城郊一所荒废多年的古宅偏厢。那宅子据说曾是前朝一位获罪官员的别业，荒草及膝，蛛网密布，透着股子阴森气。柳青源也顾不得许多，只求一瓦遮头，能让他继续温书。
收拾房间时，他在一个布满灰尘的破旧书篓底部，发现了一卷用油布仔细包裹的物件。打开一看，竟是一幅古画。画纸泛黄，墨色却依旧清晰。画中并非山水人物，而是一棵虬枝盘曲的老梅，枝头点缀几朵红蕊，树下有一方青石，石上放着一顶……官帽！那官帽绘制得极为精细，帽胎、帽翅，甚至上面的顶珠，都纤毫毕现，在晦暗的光线下，竟隐隐有光泽流动。
画轴右下角，有几行模糊的题跋，似是前朝某位翰林的笔墨，赞的便是这“蟾宫折桂”之意。
柳青源一见此画，尤其是那顶官帽，心头便是一热。他仿佛能透过纸张，看到自己头戴官帽，身穿官袍，受人叩拜的景象。那求之不得的功名渴望，如同被投入火星的干柴，轰然燃起。
他将画小心翼翼地悬挂在斑驳的墙壁上，正对着书桌。自此，更是日夜苦读不辍，每每倦怠时，抬头望一眼画中官帽，便觉又添了几分力气。
起初几日，倒也相安无事。只是柳青源觉得，自己读书时精力似乎格外旺盛，常常通宵达旦也不知疲倦，心中对功名的渴望也一日胜过一日。他甚至开始幻听，夜深人静时，仿佛能听到画中传来若有若无的吟诵之声，似是前辈先贤在指点文章。
约莫过了半月，怪事初现端倪。
一日清晨洗漱，柳青源忽觉心口一阵细微刺痒，如同蚊虫叮咬。他解开衣衫对镜一照，只见左胸心脏位置附近的皮肤下，竟隐隐透出几道极细的、暗红色的丝线痕迹，宛如血管，却又更加诡异，正微微搏动着。他以为是沾染了污秽或是生了什么疹子，用力搓洗，那痕迹却丝毫未褪，反而像是长在了皮肉之下。
他心中隐隐不安，但科考日期将近，功名之心压倒了一切，便也未深究，只当是劳累所致。
然而，自那以后，那暗红丝线便一日日地“生长”起来。它们以心脏为中心，如同活物般，缓慢而坚定地向四周蔓延，逐渐勾勒出缠绕的轨迹。柳青源感到自己的心跳似乎总是比平时快上几分，一种莫名的焦灼感日夜焚烧着他。他读书更加疯狂，有时对着那古画喃喃自语，眼中尽是狂热之色。他不再满足于中举，他要中进士，点翰林，要做那天子门生，阁老重臣！
他甚至开始疏远仅有的几位劝他保重身体的友人，认为他们是嫉妒自己的才学，阻碍自己的前程。