崔?眼观鼻，鼻观心，对周遭目光恍若未觉，只是按照引路内侍的指引，站到了相应品级官员应在的位置。他能感觉到，有几道目光尤其锐利，如同实质般钉在他背上。其中一道，来自文官班列最前方，那位身着紫色蟒袍、面容清瘦、眼神却深邃难测的老者——当朝宰相，夏竦。另一道，则来自武官班列中一位身材魁梧、面色沉毅的中年将领，那是枢密副使丁度。还有一道，带着一丝不易察觉的关切，来自站在殿前侍卫班列前方的叶英台，她已换上了皇城司副都指挥使的崭新官服，更显英姿飒爽。
“宣——邕州知州崔?，入殿觐见——！” 静鞭三响，内侍尖细悠长的唱喏声从大殿深处传来。
崔?深吸一口气，整了整衣冠，迈步踏上那高高的、冰冷的汉白玉台阶。一步，一步，走向那象征着天下至高权力核心的金銮宝殿。殿内光线略暗，巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，御座高高在上，两旁侍立着持拂尘、捧香炉的内侍。一种庄严肃穆、几乎令人窒息的威压，扑面而来。
御座之上，端坐着大宋官家赵祯。他身着赭黄常服，未戴冠，面容温和，眼神却清澈深邃，仿佛能洞悉人心。他静静地看着崔?步入大殿，行礼如仪。
“臣，邕州知州崔?，奉旨返京，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”崔?的声音在大殿中清晰响起，不卑不亢。
赵祯微微抬手：“崔卿平身。”
“谢陛下。”
赵祯目光落在崔?身上，缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：“崔卿镇守南疆，平定侬乱，安抚百姓，功在社稷。卢彦章、叶英台皆有奏报，朕心甚慰。”
“此乃陛下天威浩荡，将士用命，臣不敢居功。”崔?垂首应答。
就在这时，文官班列中，夏竦手持象牙笏板，缓步出列，躬身道：“陛下，老臣有本奏。”
殿内气氛微微一凝。
赵祯目光转向夏竦：“夏卿请讲。”
夏竦声音平稳，却字字清晰：“崔知州平定南疆，确有微劳。然，侬智高主力虽溃，其首未擒，元凶在逃，南疆隐患未除。且崔知州年轻，骤立大功，恐其心性未稳，若贸然委以京畿重任，恐非朝廷之福，亦非爱惜人才之道。依老臣之见，不若令其暂领闲职，于六部观政，多加磨砺，待其沉稳，再行擢用不迟。”
这番话，看似老成谋国，为崔?着想，实则暗藏机锋，直指其功绩不全、资历不足，意图阻止其进入权力核心。
崔?面色不变，心中冷笑。果然来了。
然而，未等赵祯开口，另一侧，叶英台竟也手持笏板出列，声音清越：“陛下，臣有不同见解。崔知州于邕州，非仅退敌，更在整饬吏治，开通互市，收拢僮人心，其才具胆识，非寻常观政可比。京畿重地，正需此等敢作敢为、通晓下情之干才！且，”她目光扫过夏竦，语气转冷，“非常之时，当行非常之事。若事事循资论辈，岂非坐失良机？”
紧接着，又有一人出列，此人面容刚正，目光如电，乃是新晋的三司户部判官包拯，他以直言敢谏着称：“陛下！臣亦以为，崔?之功，实打实凿！南疆粗安，乃其一手奠定！用人之道，在德在才，岂在年资？若因循守旧，压制贤能，非朝廷之幸！”
朝堂之上，顿时响起一阵低低的议论声。支持与反对的声音交织，气氛微妙。
赵祯端坐御座，面无表情地听着，手指轻轻敲击着龙椅扶手。良久，他抬手示意众人安静。
“崔卿。”他看向崔?，“夏相之言，是为稳妥；叶卿、包卿之论，是为求才。你……有何话说？”
所有人的目光再次聚焦在崔?身上。
崔?再次躬身，声音沉稳：“陛下，臣一介书生，蒙陛下不弃，委以南疆重任，幸不辱命。然，平定之功，在于上下一心，非臣一人之力。至于京畿之任，臣才疏学浅，惟知尽心王事，恪尽职守。无论陛下如何差遣，臣万死不辞！”
他没有直接反驳夏竦，也没有自夸，只是表明态度，将决定权交还皇帝，姿态放得极低，却更显沉稳。
赵祯眼中闪过一丝几不可察的满意之色。他缓缓从御案上拿起早已备好的敕书，递给身旁的内侍。
内侍展开敕书，尖声宣读：“制曰：咨尔邕州知州崔?，器识宏远，克靖南疆……特晋朝散大夫、户部员外郎，充天章阁待制，权知开封府事！锡之敕命，永续忠勤。望尔恪尽职守，不负朕望。钦此——！”
天章阁待制！权知开封府！
旨意一出，满殿皆惊！尤其是“权知开封府”一职，乃京畿父母官，地位显赫，非皇帝心腹不能担任！这擢升速度，堪称骇人！
夏竦脸色微变，但终究没有再次出列强谏，只是垂下的眼中，寒光一闪而逝。
崔?叩首谢恩：“臣崔?，领旨谢恩！定当竭尽全力，以报陛下天恩！”
赵祯微微颔首，又道：“朕闻你在京中，尚无合适寓所。昔日旧宅狭小，且久未修缮。特赐你通济坊宅邸一座，三进院落，聊且安身。另赐金百两，绢百匹，以资用度。”
“谢陛下隆恩！”崔?再拜。皇帝赐宅，既是荣宠，也是就近掌控。
退朝的钟声响起。崔?在无数道含义各异的目光注视下，缓缓退出大庆殿。当他踏出殿门，重新沐浴在秋日清冷的阳光中时，微微眯起了眼。
汴京的天空，很高，很蓝。但空气中，已弥漫开秋天将至的、冰冷气息。
朱门之路，已开。而门后的风雪，才刚刚开始。