看着崔?眼中毫无保留的信任，感受着手中虎符传来的冰冷与沉重，叶英台这位素来冷静自持的皇城司指挥使，鼻尖竟微微发酸，心中涌起一股难以言喻的热流。她深知这半枚虎符的分量，这不仅是兵权，更是崔?将身家性命、将邕州安危都托付于她的象征！
她伸出双手，恭敬地接过虎符，紧紧握住，仿佛接过的是一份沉甸甸的誓言。她抬起头，迎上崔?的目光，声音虽轻，却斩钉截铁，如同金石交击：“皓月兄以国士待我，英台必以国士报之！此符在，英台在！定不负兄所托！”
就在这时，书房外传来轻轻的敲门声。崔?扬声道：“进来。”
门被推开，沈文漪端着一个红漆托盘走了进来，托盘上放着两杯热气腾腾的香茗。她已换下了宴客时的华服，穿着一身淡雅的月白襦裙，未施粉黛，更显清丽脱俗。她步履轻盈，走到书案前，将茶杯轻轻放在崔?和叶英台面前，柔声道：“夜深了，喝杯热茶，解解酒，暖暖身子吧。”
崔?温言道：“有劳你了。”
叶英台也起身，拱手一礼，语气中带着几分敬重：“叶英台，见过沈小姐。多谢小姐。”她自然认得这位御史中丞的千金，昔日汴京有名的才女。见她如今甘愿舍弃京华富贵，陪伴崔?在这蛮荒南疆，心中亦是钦佩不已。
沈文漪浅浅一笑，还了一礼：“叶指挥使不必多礼。你们商议要事，文漪不便打扰，先行告退了。”她目光温柔地看了崔?一眼，便悄无声息地退了出去，体贴地掩上了房门。
书房内再次剩下二人。茶香袅袅，沁人心脾。饮了一口热茶，叶英台似乎想起什么，语气变得轻松了些，说道：“皓月兄，说起京中故人，我倒想起一位你的至交好友来了。”
“哦？是谁？”崔?问道。
“还能有谁？自然是那位金陵富商之子，与你同科进士及第，被官家钦点入工部，如今在将作监混得风生水起的陶承良陶子安啊！”叶英台脸上难得地露出一丝真切的笑意。
听到“陶承良”这个名字，崔?眼中顿时爆发出明亮的光彩，脸上也露出了发自内心的笑容：“子安！他……他如今可好？”陶承良是他上京赶考时结识的至交，虽出身商贾，却性情豪爽，才华横溢，与他极为投缘。二人同科高中，虽名次有高低，但情谊深厚。
“他啊，还是老样子！”叶英台笑道，“在工部将作监，仗着家里有钱，自己又确实有些奇思妙想，捣鼓些新式器械、改良工法，倒也颇得上官赏识。就是那张嘴啊，依旧没个把门的，整日插科打诨，幽默诙谐，是工部有名的‘开心果’。为人更是大方仗义，同僚有难，倾囊相助，从不吝啬。”
崔?听得面露微笑，仿佛看到了好友那副嬉笑怒骂、神采飞扬的模样。然而，叶英台接下来的话，却让他的笑容瞬间凝固。
“只是……兄台可知道？”叶英台语气低沉下来，“自你被夏相构陷，贬官出京后，子安他……听闻消息，当场就在工部衙门口跳脚大骂夏竦老贼！言辞……甚是激烈难听。后来更是几次在公开场合，为兄台鸣不平，直言夏相排除异己，陷害忠良。结果……被夏相的人抓住了把柄，一道奏章参他‘诽谤大臣，目无尊上’。官家虽知他是性情中人，但为了平息事态，还是打了他二十廷杖，以儆效尤。”
“二十廷杖？！”崔?猛地站起身，脸色煞白，拳头紧握，指节因用力而发出咯咯声响。他深知廷杖的厉害，那是有可能将人活活打死的刑罚！子安他一个从小锦衣玉食、细皮嫩肉的富家公子，如何受得了？！
叶英台叹了口气：“是啊。那二十杖下去，子安他在床上趴了半个多月才能下地。听说……听说当时惨状，令人不忍目睹。但他愣是一声没吭，也没后悔。还托人带话给我，说‘告诉皓月，我陶子安没给他丢脸！’”
“子安……！”崔?喉头哽咽，眼眶瞬间红了。心中又是感动，又是愤怒，又是愧疚！感动于好友的肝胆相照；愤怒于夏竦的狠毒霸道；愧疚于因自己而连累挚友受苦！
他闭上眼，深吸了好几口气，才勉强压下翻腾的情绪。再次睁开眼时，眼中已是一片冰冷的决然：“夏竦……此仇此恨，我崔?铭记于心！待我回京之日，定要与他……好好清算！”他顿了顿，声音低沉却充满力量，“还有子安……这份情义，我永世不忘！”
叶英台看着他，心中亦是感慨万千。宦海浮沉，世事艰难，但能有如此挚友，又何尝不是一种幸运？
夜已深，茶渐凉。