州衙书房内，烛火通明，将崔?与叶英台的身影拉长，投在青砖地上。宴席的喧嚣已然散去，空气中还残留着一丝淡淡的酒气，但更多的，是一种沉静而肃穆的氛围。蒙力、孙伯谦等人已领命各自离去，偌大的书房内，只剩下这一对久别重逢、亦友亦盟的故人。
崔?亲自起身，将书房的门窗仔细掩好，确保谈话不至外泄。他回到书案后坐下，揉了揉因饮酒和思虑而有些发胀的太阳穴，目光看向端坐在对面、腰背挺直如松的叶英台，眼中流露出几分难得的、卸下官场面具后的疲惫与真诚。
“英台，今日宴上，人多眼杂，许多话不便深谈。此刻唯有你我二人，有些事，需与你细细商议。”崔?的声音低沉，带着一丝沙哑。
叶英台微微颔首，清冷的面容在烛光下显得柔和了几分：“皓月兄但说无妨。英台既来邕州，自当与兄共进退。”
崔?沉吟片刻，问道：“我离京之后，京中情势……尤其是你与夏相之间的纠葛，如今怎样了？”他虽远在南疆，但始终关注着汴京朝堂的风云变幻，深知叶英台身处皇城司那个漩涡中心，与权倾朝野的夏相及其党羽的明争暗斗，从未停歇。
叶英台闻言，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那双锐利的眸子中寒光一闪：“自兄台离京后，夏竦老贼及其爪牙，对皇城司的掣肘与打压，变本加厉。他安插亲信，罗织罪名，屡次想将探事司纳入其掌控，或至少让我叶英台挪挪位置。无非是嫌我碍眼，查案太过‘认真’，动了他不少人的利益。”
她语气平静，但字里行间却透着一股金戈铁马般的肃杀之气：“期间风波不断，弹劾我的奏章，几乎能堆满这间书房。若非官家尚存几分清醒，加之……”她顿了顿，眼中闪过一丝敬重，“……包拯包大人，屡次在朝堂之上仗义执言，以铁证驳斥谗言，只怕英台早已步了兄台后尘，被贬出京了。”
听到“包拯”二字，崔?眼中顿时亮起光芒，由衷赞道：“包大人铁面无私，堪为朝堂柱石！有他在，邪佞之辈终究难以一手遮天！”然而，想到夏竦的权势熏天，他眉头又紧锁起来，拳头不自觉地在案几上轻轻一握，骨节泛白，声音带着压抑的恨意与坚定：“夏竦……此獠结党营私，排除异己，祸乱朝纲，我崔?与他，早已势同水火！我相信，邪不胜正！终有一日，我定要重返汴京，与他堂堂正正一决高下，为那些被他构陷的忠良，讨回一个公道！”
他的话语中充满了不容置疑的决心，烛光映照着他清俊而坚毅的侧脸，仿佛有火焰在眼中燃烧。叶英台静静地看着他，心中亦被这份执着所感染。她深知，崔?与夏竦之间的恩怨，早已超越个人得失，关乎道统与国运。
“皓月兄志存高远，英台佩服。”叶英台郑重道，“然如今之要务，乃是在邕州站稳脚跟，积蓄力量。唯有在此地做出实实在在的政绩，拥有足以自保乃至反击的实力，方有日后重返中枢、与夏竦抗衡的资本。”
崔?深吸一口气，压下翻涌的心绪，点头道：“英台所言极是。眼下确有一事，令我寝食难安，需借重你皇城司之能。”他身体微微前倾，压低声音，“广源州侬智高之事，你可知晓？”
叶英台眸光一凝：“略有耳闻。听闻其母阿侬已归顺朝廷，但其子侬智高桀骜不驯，素有反意。”
“正是！”崔?脸色凝重，“去岁秋冬之交，侬智高果然聚众作乱，攻打附近归顺的僮寨，气焰嚣张。我命蒙力率邕江军精锐前往弹压，历经一番苦战，终将其生擒！本欲押解回州衙，详加审讯，追查其背后是否另有隐情。岂料……在押解途中，途经一片密林时，竟被一伙身份不明、武功极高的神秘人突袭劫走！我方伤亡数人，侬智高自此下落不明！”
“哦？”叶英台秀眉微蹙，“可知那些神秘人的来历？是交趾人？还是西夏余孽？抑或是……境内某些不愿见南疆安宁的势力所为？”
崔?摇头，眼中闪过一丝困惑与凝重：“现场留下的痕迹极少，对方行动迅捷，手段老辣，一击即退，毫不恋战。蒙力判断，绝非寻常山匪或交趾散兵游勇所能为。其目的性极强，就是冲着救走侬智高而来！此子虽年轻，但其母阿侬在广源州一带僮人中威望甚高，他本人又骁勇善战，在部分激进的僮人青年中颇有号召力。他此番被救走，如同纵虎归山，将来必成心腹大患！其危险性，甚至可能超过没藏呼月！因为没藏呼月是外敌，而侬智高之乱，可能引发南疆内部汉僮矛盾的总爆发！”
他看向叶英台，目光恳切：“英台，你执掌皇城司，侦缉天下，消息灵通。我希望你能暗中留意侬智高的下落，以及救走他的那股神秘势力的蛛丝马迹。此事关系南疆长治久安，至关重要！”
叶英台没有丝毫犹豫，肃然应道：“皓月兄放心，此事包在英台身上。我会立刻动用所有能动用的暗线，密切关注广源州乃至交趾边境的动静，定要查出个水落石出！”
见她答应得如此干脆，崔?心中感动。他沉吟片刻，忽然起身，走到书房内侧一个隐蔽的暗格前，取出一物。那是一只青铜铸造的虎符，只有半只，纹路古朴，散发着沉甸甸的威严气息。这正是调动邕江军的信物，与蒙力手中的另一半合二为一，方可调动大军。
崔?将这只虎符郑重地递到叶英台面前。
叶英台见状，霍然起身，眼中露出难以置信的神色：“皓月兄，这……这是邕江军虎符！此乃军国重器，岂可轻授？”
崔?目光坦诚，语气坚决：“英台，你我相交于心，我信你胜过信我自己。邕州情势复杂，暗流汹涌。你此行巡边，明察暗访，难免会遇到需要武力支援之时。持有此符，邕江军上下，见符如见我，任你调遣！如此，你行事方能无后顾之忧，我也才能真正安心！”