崔?举杯相应，笑容温和：“李将军言重了。将军乃国之栋梁，能得将军坐镇邕州，崔某心中大定。日后军政诸事，还需将军鼎力支持。我等皆为朝廷效力，自当同心同德。”他话语谦逊，却也将“军政诸事”并提，隐隐强调了知州作为一方主官的总揽之权。
酒过三巡，气氛愈加热络。李天瑞似乎兴致很高，又与蒙力、孙伯谦等人频频对饮，询问些邕州防务、民情琐事，显得极为关心地方。然而，在一些细枝末节处，崔?却敏锐地察觉到些许异样。
例如，当一位士绅谈及去岁崔?平定石保衡之乱时，李天瑞笑着接口道：“是啊，崔知州临危不乱，智勇双全，以州衙微弱之力，竟能平定禁军都指挥使叛乱，此事已传为美谈，便是京中，亦多有耳闻。可见，这地方守军，若能善加整饬，亦是一股不可小觑的力量啊。”他话语似是赞扬，但将“州衙微弱之力”与“禁军都指挥使叛乱”并提，隐隐有质疑旧禁军不堪、同时抬高地方武装之意，其用心，颇值得玩味。
又例如，当有人问及新任通判何时到任时，李天瑞抿了一口酒，淡淡道：“通判人选，吏部仍在斟酌。毕竟邕州地处边陲，情况特殊，需得一位老成持重、又能与崔知州、李某同心协力的干员方可。”这话听起来是为邕州考虑，但“老成持重”、“同心协力”二词，似乎暗指需要有人平衡甚至制约崔?的“锐意进取”。
崔?面上始终带着温和的笑容，应对自如，但心中那根弦却越绷越紧。这位李将军，绝非表面看上去那般简单随和。他的每一句话，似乎都经过精心斟酌，在亲切友好的表象下，藏着试探、摸底乃至划分权责界限的意图。
宴席至半，李天瑞忽又看似随意地问道：“崔知州，听闻尊夫人……哦，应是沈小姐，亦在邕州？似乎前段时日身体不适，不知近日可安好了？”他语气关切，仿佛只是寻常问候。
崔?心中微微一凛，沈文漪在邕州之事，虽非绝密，但李天瑞甫一抵达便已知晓，可见其消息灵通。他不动声色地答道：“有劳将军挂心，文漪只是偶感风寒，已无大碍。”
“那就好，那就好。”李天瑞点头微笑，“沈小姐乃名门闺秀，崔知州可要好好照料。他日若有机会，李某当备薄礼，前往探望。”
这番对话，更让崔?确信，李天瑞对其身边人事，早已做过一番功课。这种被窥探的感觉，令他十分不适。
宴席持续到亥时方散。送走李天瑞及其亲随后，崔?回到书房，脸上的笑容瞬间收敛，取而代之的是深深的凝重。孙伯谦、蒙力、以及闻讯而来的叶英台，皆已在此等候。
“大人，这位李将军……”孙伯谦欲言又止。
蒙力直接沉声道：“此人看似和气，但眼神锐利，步伐沉稳，是个厉害角色。他带来的那些亲兵，也都是百战精锐。”
叶英台冷声道：“皇城司档案中，对李天瑞其人有简略记载。陇西李氏嫡系，其姑母乃宫中贵妃，深得圣眷。他本人曾在天武军、龙卫军历练，以善于治军、结交广泛着称。此次外放邕州，看似平调，实为积累边功，以为日后晋升之阶。此人……野心不小。”
崔?负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“伯谦，英台，蒙力，你们所言，皆切中要害。李天瑞此人，背景深厚，能力不俗，绝非易与之辈。他今日看似谦和，实则步步为营。日后这邕州，军政之间，恐怕难得安宁了。”
他转过身，目光扫过三人，语气坚定：“然，既在其位，必谋其政。邕州局面来之不易，绝不容有失。我等需更加谨慎，军政之事，务必界限分明，程序合规。蒙力，邕江军需加紧操练，更要严守军纪，绝不可授人以柄。伯谦，州衙政务，需更加细致周全，尤其是钱粮审计、刑名案卷，务必经得起查验。英台，你那边……”
叶英台接口道：“我明白。我会加紧调查走私与通敌线索，若能抓住实证，无论涉及何人，皆可占据主动。”
“好！”崔?点头，“李天瑞初来，必先稳固自身，熟悉情况，短期内应不会有大动作。这正是我们的机会。务必在他完全立足之前，将邕州根基打得更牢！”
众人凛然应诺。
夜色已深，州衙书房的灯火，却久久未熄。