翌日，金殿传胪。
“第一甲第一名，状元及第——江宁府王桥！”
“第一甲第二名，榜眼及第——成都府路苏烈！”
“第一甲第三名，探花及第——襄州崔?！”
唱名声洪亮悠长，响彻皇城！
琼林苑内，春风和煦，百花争艳。新科进士簪花披红，意气风发。琼林宴上，御酒飘香，珍馐罗列。丝竹管弦，歌舞升平，一派皇家气象。
崔?身着崭新的绯色罗袍（进士服），头戴金花乌纱帽，胸前簪着御赐的杏花，端坐于探花席上。他面色沉静，并无太多狂喜之色。状元王桥（字仲甫）沉稳内敛，榜眼苏烈（字子谭）豪放洒脱，三人举杯共饮，谈笑风生，虽初次深交，却颇有惺惺相惜之意。
陶承良则挤在二甲进士的人堆里，满面红光，兴奋得手舞足蹈。他虽名次靠后（三甲同进士出身），却也得授工部屯田清吏司主事（从八品）的实职，已是心满意足！他端着酒杯，踉踉跄跄地挤到崔?身边，一把抱住他，喷着酒气大喊：“皓月兄！探花郎！哈哈哈！我就知道！我就知道你是天上的文曲星下凡！我陶子安……托你的福！也混了个官身！哈哈哈！干！干杯！今日不醉不归！”
崔?被他摇得晃了晃，看着好友醉态可掬、喜极而泣的模样，心中亦是暖流涌动。他端起酒杯，与陶承良重重一碰：“子安兄！同喜！前程似锦！” 两人相视大笑，将杯中御酒一饮而尽！琼林宴的喧嚣、御酒的醇香、同年的恭贺，交织成一片令人微醺的暖流。崔?亦难得地放下了紧绷的心弦，与陶承良等人推杯换盏，谈古论今，直至月上中天，醉眼朦胧。
次日清晨，宿醉的头痛尚未完全散去，崔?便强撑着起身。他铺开两张素笺，分别给襄阳兄嫂和远在金陵的陶家父母写下家书。
给兄嫂的信中，他详细禀报了殿试经过、得中探花、授翰林院编修（从七品）的喜讯，字里行间充满感激与告慰：
“……弟幸赖兄嫂抚育深恩，寒窗苦读，终不负所望。今蒙圣恩，忝列探花，授职翰林。此非弟一人之功，实兄嫂心血所系！弟必当勤勉供职，清廉自守，不负皇恩，不负兄嫂期许！家中薄田，弟已托人寄回银两，望兄嫂善加经营，颐养天年，勿再操劳……”
信刚封好，院门便被叩响。
崔?开门，瞬间被眼前的景象惊住！
只见深巷狭窄的巷道，竟已被各色车马、轿子堵得水泄不通！身着各色号衣的仆从捧着大大小小的礼盒、拜帖，挤在门前，见门一开，便争先恐后地涌上来！
“恭喜崔探花！贺喜崔探花！我家老爷兵部李侍郎遣小的来贺！”
“崔翰林大喜！我家老爷枢密院王枢相有贺礼奉上！”
“崔相公！小的是城南沈府管事！我家老爷沈中丞与小姐恭贺探花郎金榜题名！”
“崔大人！我家主人颜大家命小的送来贺仪！”
“崔编修！翰林院王学士（王珪，王仲玉之兄）遣人送来同僚贺帖！”
“崔相公！墨韵书坊魏老先生亲至贺喜！”
……
道贺声、唱名声此起彼伏！拜帖、礼单如同雪片般递来！有当朝重臣，有清流领袖，有勋贵世家，有书坊故交，更有那两位神秘女子的贺仪！小小的院门几乎被挤破！巷子里的邻居们也都探头探脑，脸上满是惊叹与艳羡。
崔?站在门内，看着这突如其来的、几乎将他淹没的喧嚣与奉承，眉头微蹙。他深知，这探花郎的荣耀背后，是更深不可测的宦海漩涡。这些贺喜与拉拢，是机遇，更是考验。
他深吸一口气，压下心头的波澜，对着门外拥挤的人群，拱手朗声道：
“诸位盛情，崔?心领！然寒舍简陋，实难款待。所有贺帖，崔某拜收；所有贺仪，恕不敢受！请诸位回禀贵主，崔?初入仕途，唯知勤勉供职，报效朝廷，不敢受此厚礼！他日若有机缘，崔某自当登门拜谢！”
声音清朗，不卑不亢，带着一股不容置疑的坚决。说罢，他示意众人将拜帖留下，对堆积如山的礼盒却看也不看，转身便要关门。
“崔探花留步！”一个沉稳的声音响起。只见王仲玉的贴身小厮砚童挤开人群，恭敬递上一份素雅拜帖和一个不大的锦盒，“我家公子言：贺仪俗物，不敢污探花清名。此乃家兄（王珪）手录《翰林院规训》及院藏《太宗实录》孤本抄录一卷，聊作新官上任之薄礼，望探花郎笑纳。”
崔?看着那锦盒，又看看砚童真诚的眼神，沉吟片刻，终是接过：“代我谢过王学士与介之兄厚意。”
他刚接过锦盒，又有一名身着绣衣卫服色的军士上前，递上一枚小巧的铜符：“崔编修，叶大人命卑职送来此物。言道：翰林清贵，然禁中行走，规矩森严。此乃出入宫禁腰牌副样及《禁中行走须知》，请大人收好。” 语气公事公办，却带着一丝不易察觉的善意提醒。
崔?郑重接过铜符与册子：“谢叶大人提点。”
处理完门口纷扰，崔?回到屋内。看着桌上堆积如山的拜帖，以及王珪所赠的院规实录、叶英台所送的禁中腰牌，他心中并无太多欣喜，反而涌起一股沉甸甸的责任感。
探花郎的荣耀，翰林院编修的清贵，不过是踏入了帝国权力中枢的门槛。前方之路，荆棘密布，暗流汹涌。他铺开一张素纸，提笔蘸墨，在纸端写下四个遒劲大字：
“清慎勤勉”
墨迹淋漓，力透纸背。这四字，是他为自己立下的为官箴言，亦是他在这汴京宦海浮沉中，为自己锚定的航标。窗外，护龙河冰消雪融，春水潺潺，带着新生与希望，奔流不息。崔皓月的目光越过院墙，投向了那座象征着帝国文脉与权力巅峰的所在——翰林院。新的征程，已然开启。