沈府漱玉轩中，那方绣着墨竹的丝帕被沈文漪小心收在枕边的锦盒里，夜深人静时，指尖轻抚过丝滑的缎面，崔?清俊沉静的面容便清晰地浮现在脑海，连同他那沉稳的话语、渊博的学识、对视时那双深潭般的眼眸……点点滴滴，缠绕心间，令情窦初开的少女辗转难眠，面颊绯红。
而护龙河畔的小院中，崔?的生活依旧如常。他将那方丝帕仔细收好，并未多想其中深意，只当是一位知画友人的谢礼。次日午后，他照旧在州桥摆摊，直至暮色渐浓，方才收拾摊铺，揣着今日所得几十文铜钱，迎着凛冽寒风往家走去。
刚踏入院门，一股寒风裹挟着一个人影几乎是撞了进来。
“皓月！崔兄！你可算回来了！”来人正是陶承良，他气喘吁吁，满脸通红，神情是少见的兴奋混杂着急切，一把抓住崔?的胳膊，“快！快跟我走！”
崔?被他拽得一个趔趄，皱眉道：“明远？何事如此慌张？”
“天大的好事！带你去开开眼！”陶承良眼放精光，压低声音，却难掩激动，“琼玉阁知道吗？汴京头一份的清雅地方！今晚，那位名动京师的颜大家——颜清秋，要出阁待客了！”
颜清秋？崔?略有耳闻，知道是汴京最富传奇色彩的乐妓，以侠气、才情、艳冠群芳闻名，是无数文人墨客、王孙公子趋之若鹜的对象。
“她平日轻易不见客，今日机会难得，放出话来，以‘秋’为题，请众人即席赋诗一首，谁得她青眼，便能入她香闺一叙，对饮清谈！”陶承良语速极快，“多少才子名士都去了！皓月，这可是扬名立万的好机会！你笔下行云流水，还怕得不了头筹？走！定要去见识一番！”
崔?顿觉头疼。他素来不喜此等喧嚣浮华之地，更无意在烟花巷陌博取名声。正要婉拒，陶承良却不由分说，半拉半拽：“哎呀，别推辞了！就算不为扬名，去见识见识这位名满天下的颜大家也好！权当陪我了！快走快走！” 他力气不小，又加上一句，“大不了我掏银子请你喝酒！”
崔?拗不过他的盛情和蛮力，无奈之下，只得被陶承良拖着，一路疾行，穿过灯火辉煌的御街，绕过喧闹的正店酒楼，直往汴河最繁华地段一处挂着无数精致灯笼的临河高楼而去。
楼高三层，飞檐翘角，丝竹管弦之声隐隐传出，灯火通明犹如白昼，楼前车水马龙，锦袍子弟、文士墨客络绎不绝。正门匾额上三个鎏金大字——“琼玉阁”，在灯烛映照下熠熠生辉。空气中弥漫着脂粉的甜香与酒菜的馥郁之气。
踏入阁内，暖香扑面。底楼大堂极为轩敞开阔，人头攒动。中央一个铺着红氍毹的圆形舞台暂时空着，四周摆满了精致的矮几坐席，已是座无虚席。身着华服的男子们或三五一堆高谈阔论，或独自凭栏饮酒，眼神中无不带着一丝热切的期待。穿行其间的侍女，个个容貌清秀，体态袅娜。满堂喧哗，丝竹靡靡，置身其中，令人微醺。
陶承良显然熟门熟路，拉着崔?挤到一处角落勉强找到位置坐下，自己则兴奋地东张西望，与相识的几个举子打招呼。崔?环顾四周，只见那些所谓的才子名士，有的故作清高，有的志得意满，有的眼神淫邪，心下更生几分疏离感。
时间在喧闹中流逝。约莫戌时三刻（晚八点左右），大堂内灯火骤然调暗了一些，喧嚣声也随之低了下去。所有人的目光，都聚焦在那空无一人的舞台上。
一阵清脆悠远的玉罄声叮咚响起，缭绕在空气里。
紧接着，几缕清越的琵琶声如珠落玉盘，自后台传来，瞬间压下了场中所有杂音。
那琵琶声时而激越高亢，如金戈铁马，时而幽咽低回，如深谷流泉，带着一种摄人心魄的力量，瞬间让全场屏息凝神。
不知过了多久，乐声渐缓。
一道窈窕的身影，在两名捧着灯烛的侍女引领下，缓缓步上舞台。
刹那间，仿佛整个琼玉阁的光亮都汇聚在了她一人身上。
颜清秋！
她身着一袭极其明艳热烈的金线滚边大红织金牡丹长裙，裙摆迤逦，行走间流光溢彩，如同燃烧的火焰。然而这样浓烈的色彩，却丝毫压不住她本人的容光！她并非那种温婉秀美的江南女子，而是浓眉深目，鼻梁高挺，唇形饱满而红艳，肤色是健康的蜜色，乌发如云高高绾成一个繁复的牡丹髻，只簪了一支赤金点翠凤凰衔珠步摇。整个人美得极具冲击力，如同盛放到极致、带着尖刺的牡丹，眉宇间流转着一股不加掩饰的英气与风流！那双眼睛，尤为勾魂夺魄，眼波流转间，大胆而锐利，带着一丝看透世情的慵懒与洞察，却又在眼尾微微上挑处，不经意流露出一丝能烫伤人心的媚态。侠骨与风情在她身上奇异地融合，令人不敢逼视，却又挪不开眼！
大堂内陷入一片极致的寂静，随即爆发出震天的欢呼与喝彩！
“颜大家！”“清秋姑娘！”“天仙下凡！”
颜清秋立于舞台中央，身姿挺拔，对满堂喧闹视若无睹，目光如同一柄无形的利刃，缓缓扫过台下众生相。嘴角噙着一丝若有若无的讥诮笑意。
“承蒙诸位雅士垂青，今夜相会于琼玉阁。”她的声音响起，略偏低沉，带着一丝慵懒的磁性，却清晰无比地传入每个人耳中，轻易压下了喧哗，“清秋蒲柳之姿，蒙诸位抬爱。今夜雅集，不作他想，唯邀诸位以时令为题——‘秋’，即兴赋诗一首。诗词俱可，不拘格律，唯求情真意切，自成机杼。”她顿了顿，目光如电，“若能有幸得清秋一顾者，请移步西楼暖香阁，薄酒清茗，当奉知己。”
此言一出，全场沸腾！无数文士顿时抓耳挠腮，或凝眉苦思，或奋笔疾书，想要在佳人面前留下惊世之作。
颜清秋施施然走到舞台旁专为她设的软榻前坐下，慵懒地斜倚着，自有侍女奉上香茶。她好整以暇地端起茶盏，浅啜一口，目光却如鹰隼般，敏锐地在台下那些或激昂陈词、或故作深沉的才子中逡巡，带着一丝玩味的审视。
很快，便有人率先献诗，自有人大声诵念。所吟之句，或华丽堆砌，尽言悲秋萧瑟；或刻意清高，强抒归隐之志；更有甚者，词句轻浮，暗含挑逗。颜清秋听着，面上始终保持着那抹慵懒的笑意，偶尔点头，眼神却波澜不惊，显然未有一首入她法眼。
这时，与陶承良相邻不远处，一个油头粉面、穿着锦斓袍子的纨绔子弟，大约是等得不耐烦，又见陶承良也伸长脖子望着台上，便嗤笑一声，故意提高声音对同伴道：“穷酸也敢来琼玉阁？也不瞧瞧自己那破衣烂衫，身上怕是连二两银子都凑不出吧？还作诗？莫不是也想学那癞蛤蟆，觊觎天鹅肉？”他的话引得周围几个同伴哄堂大笑。
陶承良本就是个脾气火爆的，登时面红耳赤，“霍”地站起身：“你！你说谁是癞蛤蟆？！”
那纨绔扬着下巴，轻蔑道：“就说你这乡下泥腿子，怎地？还想动手不成？也不看看这是什么地方！”
陶承良气得浑身发抖，却又自忖动手讨不了好，况且此地人多眼杂，强压下怒火，憋得脸更红了。那纨绔见状，愈发得意，污言秽语更是层出不穷。
一直在旁沉默的崔?，原本对场中之事毫无兴趣，此刻见好友因自身清贫而受此大辱，眼中瞬间闪过一丝凌厉的寒光。他抬手，轻轻按住了气得快炸开的陶承良的肩膀，缓缓站起身。
他身上依旧是那件陈旧的青布直裰，在满堂锦绣中显得格格不入，但他挺拔的身姿，沉静如山岳的气度，尤其是那双骤然变得如寒星般冷冽的眸子，瞬间吸引了周遭不少目光，连喧嚣都小了几分。
他并未看那纨绔一眼，目光直接越过众人，落在了舞台软榻上那位美得惊心动魄的女子身上。颜清秋似乎也感受到了这股不同寻常的锐气，慵懒的目光投了过来，带着一丝探究与兴味。
“颜大家，”崔?的声音不高，却清晰地响彻全场，带着一种不容置疑的力量，“在下崔?，不才，愿应此题，口占七律一首，聊作应答。”
全场目光瞬间聚焦于他这不起眼的寒门举子身上。那挑衅的纨绔也愕然地看着他，随即又露出更深的嘲讽。
崔?略一沉吟，面对满堂审视、质疑、看热闹的目光，以及台上那双充满玩味和审视的锐利眼眸，朗声吟诵：