(时间：公元1204年，南宋嘉泰四年，秋）
(地点：南宋，利州西路，沔州辖下，某边陲小县——嘉川县）
万弘济的身影如同融入秋风的落叶，悄然出现在一座名为嘉川的边陲小县城外。此县隶属利州西路沔州（今陕西略阳一带），地处宋、金、西夏势力交错前沿，又离正在崛起的蒙古不算遥远，可谓四战之地，风雨飘摇。
他信步走入城中。县城不大，土坯城墙多有残破，护城河淤塞不堪。街道狭窄，路面坑洼，两旁店铺低矮简陋，顾客寥寥。空气中弥漫着一种难以言喻的沉闷气息，混合着尘土、牲畜粪便和一种……绝望的疲惫感。百姓大多面有菜色，衣衫褴褛，眼神麻木，行色匆匆，仿佛被无形的重担压得直不起腰。与宋赵祯时期的那个哪怕面临危机却仍隐含生机、民众眼中尚有希望光芒的社会，简直是天壤之别。
稍作探查，万弘济便明了此县典型困境：
1. 赋税沉重：应对北方金国（以及暗中防备西夏和新兴蒙古）的军费，层层摊派，最终都压到这些小民头上。各种苛捐杂税名目繁多，“经总制钱”、“版帐钱”、“折帛钱”……吏胥如狼似虎，催逼甚急。
2. 军备废弛却扰民不止：驻军数量不足，装备老旧，训练荒废。但上级军官往往克扣军饷，吃空额，下层军士无以维生，不免骚扰地方，甚至与盗匪勾结，欺压百姓。
3. 土地兼并：富户乡绅趁机兼并土地，贫者愈贫，失去土地的农民或沦为佃户，忍受盘剥，或流离失所，成为流民、盗匪。
4. 民生凋敝：商业萧条，手工业艰难。稍有能力者皆想方设法南逃，留下老弱病残，苦苦支撑。
5. 精神颓靡：朝廷党争，北伐喧嚣看似热闹，却与底层百姓无关，反而加重其负担。人们对官府失去信任，对未来充满迷茫与恐惧，只能求神拜佛，麻木度日。
县衙门口贴着的榜文，除了催税，便是悬赏捉拿某某流寇的消息。
茶馆酒肆里，人们交头接耳，谈论的不是国家大事，而是哪家又被衙役逼得上了吊，哪里的粮价又涨了，西夏的游骑前几天又在哪劫掠了，以及对北方新出现的“鞑靼人”的模糊恐惧和种种光怪陆离的传言。
万弘济行走其间，周身那纯净的愿力领域自然张开，虽极力收敛，仍让靠近他的人感到一丝莫名的安宁与平和，与他破旧的衣着格格不入。他静静地听，仔细地看。
“这世道，活不下去了……今年的夏税刚完，秋税又来了，家里哪还有一粒余粮？”
“听说韩相公要打去汴梁哩！唉，打仗又要加饷，俺们这骨头缝里的油都要被榨干了！”
“王大户家昨天又强占了李老栓家的两亩水田，告到县衙，反倒被打了板子……”
“北边的鞑子听说凶得很哩，把西边的黑契丹（西辽）都打跑了！可别再打过来啊！”
听着这些议论，万弘济心如明镜。此地的症结，在于上层腐败无能，中层盘剥凶狠，底层绝望麻木。整个社会如同一潭死水，缺乏向上的活力和希望。
直接展示神通？强行改变？事倍功半，只会引起恐慌，甚至被官府当作妖人。他需要的是一个切入点，一个能融入其中，并能逐渐施加影响、点燃希望的点。
他的目光投向了县城角落一处吵闹之地。那里围着一群人，中间是一个穿着破旧官服、满脸焦急却又无可奈何的县学教谕，以及几个面黄肌瘦、却眼神倔强的少年。
他们正在为县学修缮屋顶的款项，与一个工头模样的人争执。县学经费早已被克扣殆尽，房屋漏雨，无法授课，孩子们求学无门。
“知识断绝，则希望湮灭。”万弘济心中暗叹。教育，是开启民智、培养未来、播撒希望种子的最关键一环，也是此时此地最被忽视的一环。
他缓步走上前去，声音平和却带着一种奇异的说服力，穿透了嘈杂的争吵：“诸位，且慢争执。老朽略通些营造之术，或许可试着修补一二，不敢说尽善尽美，但暂遮风雨，应无问题。”
那老教谕和工头都愕然看向这个突然出现、气度不凡却衣着寒酸的老者（万弘济幻化了外貌）。工头嗤之以鼻：“老头，说大话不怕闪了舌头！这需要木料、瓦片、人工，你有钱吗？”
万弘济微微一笑，目光扫过旁边一堆被风雨腐蚀的旧木料和散落的瓦砾，又看了看不远处几株生长顽强的老树和河边特有的黏土。
“材料，天地自有馈赠，何必尽赖金银？”他轻声道，“人力，在场诸位，若愿为子孙后代谋一读书之所，出一份力，岂不胜过空自嗟叹？”