听到脚步声，夏三爷抬起眼，看清是德胜，布满皱纹的脸上露出一丝难得的温和：“德胜？这大冷天的，咋跑来了？快上炕，暖和暖和。”
他拍了拍身边的位置。
德胜依言爬上冰冷的土炕，一股带着老人体味和书香的微温包裹了他，让冻僵的身体稍微缓过来一点。
他看着三爷沟壑纵横的脸，那关切的眼神让他鼻子一酸，差点掉下泪来。他深吸一口气，把去西塘割苇子的想法，连同在四叔那里碰的钉子，一股脑儿说了出来。
夏三爷静静地听着，没有打断。良久，他抬起深邃的眼睛，透过袅袅的、几乎看不见的烟气，直视着德胜：“德胜啊，”他的声音低沉而缓慢，带着一种洞悉世事的沧桑，“你知道西塘那苇荡子里，除了芦苇，还藏着啥吗？”
德胜茫然地摇摇头。
“藏着刀客。”夏三爷的声音压得更低了，带着一种神秘的肃杀，“专割小鬼子的脑袋，也割那些给鬼子当狗腿子的脑袋。”他顿了顿，观察着少年的反应，“那地方，是口活棺材。白天是苦力，夜里是修罗场。你……怕不怕？”
“三叔！”德胜猛地挺直了腰板，黯淡的眼睛里瞬间燃起两簇火焰，那是一种被屈辱和仇恨点燃的光芒，“我不怕！小鬼子占了咱们的地，抢咱们的粮，杀人放火，无恶不作！他们这么欺负人，我也想割他们的脑袋！”少年的声音因为激动而微微发颤，带着一种初生牛犊般的决绝和狠劲。
“唉……”夏三爷长长地叹了口气，那叹息里包含着太多复杂的情绪，有赞许，有担忧，更有深不见底的无奈。“年轻人，有志气是好的。可光有志气不行，还得有骨气，更得有……活命的能耐。”
他重新拿起书，慢慢合上，又压了压册封，说:“那苇荡子，龙蛇混杂。你指望冯大瘸子？”他摇摇头，嘴角扯出一个苦涩的笑，“那就是个没脚后跟的浪荡鬼，见了骰子比见了亲爹还亲！他能顾得上你？你长这么大，连盘山县都没出过几回，那苇荡子深不见底，比林子还密，比迷宫还绕，风刀子似的割人，水寒得能冻掉骨头。你一个人，能把自己囫囵个儿带回来吗？”
德胜沉默了。三叔的话像冰冷的雪水，浇灭了他心头一部分冲动的火焰，但也让他更加看清了现实的冰冷。他想起家中空空的米缸，想起后娘冷漠的眼神，想起四叔抖落的那几粒发霉的糜子，想起每日醒来面对的无边无际的饥饿和寒冷。活下去，像一条无形的鞭子，时刻抽打着他。
他抬起头，眼神里的倔强并未消失，反而沉淀出一种近乎悲壮的坚定：“三叔，我知道难。可我更知道，在家里这么熬着，也是等死。小鬼子都骑到咱脖颈子上拉屎了，这口气，我咽不下！与其在家里饿死、冻死，不如……不如去那苇荡子里拼一把！拼一条活路出来！”每一个字，都像是从他瘦弱的胸腔里硬挤出来的，带着血气和决心。
夏三爷定定地看着眼前这个倔强的少年。昏黄的灯光下，德胜瘦削的脸庞棱角分明，那双眼睛里燃烧着对生的渴望和对侵略者的恨意，像两簇在寒风中摇曳却不肯熄灭的野火。这眼神，让他想起了年轻时的自己，想起了那些早已在战火中消逝的故人。
“嗯……”夏三爷缓缓地点了点头，那动作沉重得仿佛承载着千钧之力。他伸出布满老茧和冻疮的手，在德胜单薄得硌人的肩膀上用力按了按，传递着一丝微弱却真实的暖意。
“想去……就去吧。”他最终说道，声音里带着一种认命般的苍凉，“记住三叔的话：快去快回！苇荡子里，眼珠子要放亮！耳朵要竖起来！该弯腰时弯腰，该低头时低头！留得青山在，不怕没柴烧！到啥时候，都是保命要紧！人活着，比啥都强！”
“三叔……”德胜的喉咙像被什么东西堵住了，眼圈瞬间红了。这是他第一次真正意义上要离开“家门口”，走向一个充满未知凶险的陌生之地。
西塘，深不可测的芦苇荡，像一个巨大的、沉默的怪兽，等待着他。他要去拼命，拼的是一条渺茫的活路。
三叔这简短的叮嘱，是他离家前得到的唯一温暖和慰藉。
德胜重重地点了点头，把三叔的手从肩膀上拿下来，紧紧握了一下，然后猛地转身，几乎是冲出了僧房。他不敢回头，怕一回头，那强忍的泪水就会决堤。
夏三爷保持着按肩的姿势，僵立在原地。他听着少年急促的脚步声在空旷的庙院里响起，渐行渐远，最终被呼啸的北风彻底吞没。
他慢慢踱到门口，推开沉重的庙门。冰冷的寒风夹杂着雪沫，扑面而来。
门外是无边无际的浓重夜色，德胜那瘦弱得几乎要被风吹走的背影，早已融入其中，消失不见。
天地间，只剩下风的呜咽和彻骨的寒凉。老人佝偻的身影在门口站了很久很久，像一尊风化的石像，只有那浑浊的眼底，翻涌着深不见底的忧虑和悲悯。
西塘，是盘山县外一片广袤无垠、人迹罕至的湿地。数条冰封的河汊如同僵死的银蛇，蜿蜒在辽阔的苇荡边缘。
枯黄的芦苇杆密密麻麻，高过人头，在凛冽的朔风中疯狂摇曳，摩擦碰撞，发出连绵不绝、令人心悸的“簌簌”声，如同千万冤魂在齐声呜咽。这声音充斥天地，成了这片苦寒之地唯一的背景音。
德胜和冯大瘸子，以及另外几个同样被饥饿驱赶来的汉子，栖身在一个用芦苇杆和烂泥胡乱搭建的草棚里。棚子搭在一条结着厚厚冰层的河汊旁，四面漏风，寒气无孔不入。所谓的“床铺”，就是在地上铺一层厚厚的、带着冰碴子的枯苇杆。
割苇子的活儿，比德胜想象的还要艰苦百倍。镰刀是钝的，苇杆却坚韧异常。每挥动一下镰刀，都需要使出全身的力气。枯黄的苇叶边缘锋利如刀，在他裸露的手腕和脖颈上划出一道道细小的血口。
寒风像鞭子一样抽打着他的后背，汗水却不断从额头、脊背渗出，瞬间又被冻结成一层冰凉的铠甲，紧贴在皮肤上。每一次弯腰、捆扎、扛起沉重的苇垛，都让他瘦弱的身体发出不堪重负的呻吟。
冰碴子在体温的烘烤下融化，浸透单薄的衣衫，又冷又黏，和汗水混在一起，如同裹着一层冰冷的泥浆。
镰刀粗糙的木柄，在他掌心反复摩擦，勒出了深紫红色的沟壑，火辣辣地疼。虎口早已裂开，渗出的血丝很快凝固成暗红色的痂，又被新的摩擦撕裂。
伙食，是稀得能照见人影的、带着一股霉味的杂粮糊糊和一块硬得能硌掉牙的、掺着沙子的黑饼。
所谓的“管两顿饭”，不过是吊着命，不让这些苦力立刻倒下罢了。
冯大瘸子几乎从不下地干活，整日缩在草棚避风的角落里，吆五喝六地和几个同样游手好闲的人掷骰子赌钱。赢钱时的狂笑，输钱时的咒骂，和着骰子在破碗里清脆的撞击声，成了草棚里另一种令人烦躁的背景音。
德胜看着他那副嘴脸，想起三叔的警告，心里一阵阵发冷，也更加沉默寡言，只是埋头拼命地割、捆、扛，试图用无休止的劳作来麻痹身体的痛苦和对未来的恐惧。
他偶尔会望向苇荡深处，那里一片死寂，只有风过苇梢的波涛。刀客？割鬼子脑袋？那更像一个遥远而模糊的传说，眼前的现实只有无边的芦苇、刺骨的寒风和沉重的镰刀。