约翰来的那天，云蒙山刚下过一场雪，兵工厂的烟囱在蓝天下格外醒目。他先是看了新造的半自动步枪试射，当战士们用步枪在百米外打穿钢板时，他脸上的惊讶藏都藏不住。“这枪的精度快赶上我们的1了，”他摸着枪身，“你们的车床精度什么时候这么高了？”
“用了你们援助的冲压机，再加上我们自己琢磨的校准法子。”李明远笑着说，没提汉斯改良的镗床技术——那是他们用缴获的日军机床改造的，精度比大鹰酱援助的旧款还高。
参观七五山炮生产线时，约翰更是瞪大了眼睛。他没想到，在这么简陋的工棚里，竟然能造出如此精良的炮管。“你们的淬火技术是从哪学的？”他指着正在冷却的炮管，“这硬度，比我们的标准还高。”
“从老祖宗的打铁法子里学的。”周先生拿着个小锤子敲了敲炮管，“咱这的铁匠淬刀剑，讲究‘水火相济’，造炮管也一样，就是火候更难掌握点。”
约翰没再多问，但李明远注意到，他的随行记录员把每台设备、每个零件都记了下来，尤其是那些云蒙山自主改良的机器，更是拍了不少照片。
临走时，约翰突然说：“李司令，华盛顿有意向和你们签订长期援助协议，提供全套的坦克生产线，条件是……战后你们的油田开采权，要给我们一部分。”
李明远的脸色沉了下来：“约翰先生，武器我们可以买，技术我们可以学，但国家的资源，一寸都不能让。别说战后，就是现在，鲁省的油田也只属于中国。”
约翰愣了一下，似乎没料到会被拒绝得这么干脆。他之前接触的不少国民党军官，只要给点好处就愿意签字，他没想到李明远会如此强硬。
“李司令，你们现在的实力，还不足以独立对抗日军的装甲部队。”约翰试图劝说，“有了坦克生产线，你们能更快地结束战争。”
“结束战争的法子有很多，”李明远望着远处操练的战士，他们正用新造的反坦克炮练习打靶，“我们可以用七五山炮打坦克，用炸药包炸履带，用自己造的武器一点点把鬼子赶出去。慢点没关系，踏实。”他顿了顿，加重语气，“我们吃过依附别人的亏，知道只有自己手里有真家伙，说话才有底气。”
约翰沉默了很久，最终点了点头：“我会把你的意思转达给华盛顿。但我还是那句话，你们需要坦克。”
“我们会自己造的。”李明远的声音不大，却很坚定，“现在造不出，不代表永远造不出。就像我们一年前造不出七五山炮，现在能造了；一年前炼不出合格的钢材，现在能炼了。给我们点时间，我们能造出比你们更好的坦克。”
送走约翰，李明远站在山巅望着兵工厂。土高炉的烟柱直冲云霄，卡车的马达声在山谷里回荡，新造的七五山炮正被装上卡车，准备运往冀南前线。他知道，云蒙山的兵工厂离真正的强大还有距离——他们还造不出飞机，造不出重型坦克，连冲压机都得靠别人援助。但他更清楚，他们已经走在了正确的路上。
腊月二十三，小年这天，冀南前线传来捷报。游击队用新造的七五山炮摧毁了日军三个炮楼，还用半自动步枪配合反坦克炮，击毁了五辆九七式坦克，打退了日军的“扫荡”。
“李司令，战士们在坦克残骸上刻了字，”通信兵笑着说，“写的是‘云蒙山造，专打鬼子’。”
李明远笑了，眼角的皱纹里盛着暖意。他想起刚到云蒙山时，战士们手里只有土枪和大刀，连像样的炸药都没有；而现在，他们有了自己造的步枪、机枪、山炮，有了自己的油田和运输队，有了让大鹰酱和大熊国都不得不正视的实力。
工棚里，周先生带着工匠们正在赶造一批新炮，准备过年时给鬼子“再送点礼”；汉斯在调试新到的冲压机，想试试能不能造出装甲车的钢板；年轻的学徒们围着图纸，讨论着如何改进半自动步枪的射速。炉火映着他们的脸，每个人眼里都闪着光，那是对未来的憧憬，也是对自己实力的自信。
李明远知道，这条路还很长，还会遇到很多困难。但只要这炉火不灭，这股自己动手、丰衣足食的劲头不散，总有一天，中国的兵工厂会造出自己的飞机坦克，会有真正属于自己的钢铁洪流。到那时，不用再看任何人的脸色，不用再仰仗谁的援助，只用挺直腰杆说一句：我们自己，就能行。
窗外的雪又开始下了，但工棚里的炉火越烧越旺，映得整个云蒙山都仿佛在微微发烫。这热度，来自通红的钢水，来自奔涌的原油，更来自这片土地上，千千万万不肯屈服、亲手创造未来的中国人的心底。