【一： 残兵叩阙】
咸阳的冬日，铅灰色的云层低低压着章台宫的金顶，空气里弥漫着一种不同于巫峡血腥的、冰冷而压抑的肃杀。宫门外宽阔的广场，此刻被森严的玄甲禁军层层封锁，长戈如林，指向苍穹，反射着金属的寒光，隔绝了所有窥探的视线。
广场中央，一支与这恢弘帝都格格不入的队伍，正以一种近乎悲怆的姿态，沉默地跪伏在冰冷的青石板上。
不足百人。
人人带伤，衣甲残破，沾满洗刷不净的污泥与暗褐色的血痂。许多人裸露的皮肤上，银灰色的汞毒斑痕如同丑陋的烙印，在灰白的天光下格外刺目。他们低垂着头颅，身体因寒冷、伤痛和深入骨髓的疲惫而微微颤抖。破损的赤霄战旗被刻意地卷起、收起，仿佛怕那抹曾经耀眼的赤红，灼伤了这威严的宫门。只有偶尔压抑不住的、因牵动伤口而发出的沉重喘息和极力克制的咳嗽声，才打破这片死寂，却又迅速被更沉重的死寂吞没。
这支队伍的前方，巴清卸去了所有甲胄。
仅着一身素麻白衣，未施粉黛，长发仅用一根荆钗松松挽住，几缕散乱发丝垂落在苍白得近乎透明的脸颊旁。她直挺挺地跪在冰冷坚硬的地面上，双手捧着象征赤霄军最高指挥权的赤霄剑——剑未出鞘，却用一根同样色泽素朴的麻绳紧紧缠绕束缚。她的额头上，一道用草木灰涂抹的醒目十字伤痕，如同最卑微的烙印，宣告着她的罪责。
“罪臣巴清，统军失察，致赤霄三千忠魂折戟巫峡…今缴还兵权，伏阙请罪！听凭陛下发落！”
她的声音不高，甚至带着长途跋涉后的沙哑与疲惫，却异常清晰地穿透了广场的肃杀寒风，如同玉石撞击，清晰地传入宫门内侍竖起的耳朵里。每一个字，都像冰冷的石子投入深潭，在周遭玄甲禁军冷酷的面具后，激起一丝难以察觉的涟漪。
宫门紧闭，如同巨兽沉默的口。时间在寒风中仿佛凝固，只有广场上残兵粗重的呼吸声，和远处宫阙飞檐上风铃偶尔被风拨动的叮咚脆响。
“吱呀——嘎嘎嘎——”
沉重的宫门终于向内缓缓开启一道缝隙，发出令人牙酸的摩擦声。一名身着深紫色宦官袍服、面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老宦官，在数名持戟郎卫的簇拥下走了出来。他目光如冰冷的刮刀，缓缓扫过广场上跪伏的残兵败将，最后落在巴清和她高举的赤霄剑上。
“陛下有旨，”老宦官的声音尖细而冰冷，不带一丝情感，“宣——罪妇巴清，麒麟殿觐见！其余人等，原地候命，不得喧哗，不得擅动！”
命令如同冰锥刺骨。巴清身后，那些跪伏的赤霄残兵身体猛地一僵，有人下意识地抬起了头，眼中充满了不甘、悲愤和难以言喻的屈辱。原地候命，如同待宰的羔羊！副将陈烈的嘴唇无声地翕动了几下，最终只是将头埋得更低，紧握的拳头骨节泛白，指甲深深掐入掌心。
巴清没有任何多余的言语。她深深地俯下身去，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出“咚”的一声闷响。然后，她保持着高举赤霄剑的姿势，缓缓起身，在那名老宦官冰冷审视的目光下，迈步踏入了那道象征着帝国最高权力核心的、幽深的宫门。
【二： 九阶叩首】
踏入宫门，外面的天光骤然被吞噬。
一股混合着名贵檀香、更深处隐隐透出冰冷水银气息的独特味道扑面而来。甬道深邃漫长，两侧墙壁并非光滑石壁，而是布满繁复的浮雕。那些浮雕并非歌功颂德的祥瑞图景，而是描绘着上古传说中的战争、献祭、刑罚——蚩尤断首、大禹斩防风氏、商纣炮烙…每一个画面都充满了原始、野蛮、令人不寒而栗的力量感和血腥气。幽暗的长明灯在青铜灯奴手中跳跃，将墙壁上那些神魔狰狞的面容、受刑者扭曲的肢体映照得影影绰绰，如同活物般在阴影中蠕动。空气沉重得如同凝固的铅块，每吸一口都带着刺骨的寒意。
引路的老宦官沉默地在前走着，皮靴踏在光洁如镜的黑曜石地面上，发出单调而清脆的“嗒、嗒”声，如同敲打在心脏上的鼓点。甬道尽头，两扇高耸的、镶嵌着巨大饕餮兽首门环的青铜巨门缓缓开启，更加明亮却依旧冰冷的光线倾泻而出。
麒麟殿。
帝国权力的心脏。
空旷，高远，森严。
巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的穹顶，地面由整块整块打磨得光可鉴人的黑色玄武岩铺就，倒映着上方无数摇曳的灯火，如同踏入一片深不见底的幽冥寒潭。殿内两侧，文武百官如同泥塑木偶般肃立，分列在宽阔的御道两旁。玄色为主调的官袍，肃穆的面容，目光低垂，无人敢直视御道尽头那高高在上的帝座，更无人敢将目光投向那个正一步步走向深渊的白衣身影。
帝座之上，嬴政的身影在珠玉垂旒之后，模糊不清。只能感受到一股如同实质般的、厚重如山的威压，从那高台之上弥漫开来，笼罩着整个大殿，让空气都为之凝滞。
巴清目不斜视，捧剑而行。
从踏入大殿的第一步起，她便开始了叩拜。
一步，一叩首。
洁白的素麻衣袂在冰冷的黑色玄武岩上铺开，每一次俯身，额头都重重地撞击在坚硬的地面上，发出沉闷而清晰的“咚”声，在大殿死寂的空气中回荡，敲击在每一个人的心弦上。
“罪臣巴清，叩见陛下！”
“罪臣巴清，叩见陛下！”
“罪臣巴清，叩见陛下！”
……
九阶丹陛，如同九重天堑。
每一次叩首，都伴随着额头与冰冷地面的撞击，每一次起身，素白衣襟上都沾染上细微的黑色尘埃。当她终于踏上第九阶丹陛，距离那至高帝座仅剩最后几步时，额头上那用草木灰涂抹的十字伤痕早已被撞击得模糊不清，取而代之的是一片触目惊心的红肿，边缘甚至渗出了细微的血珠。
她停在了丹陛之下，再未上前。
双手将那柄缠绕着麻绳的赤霄剑，高高举过头顶。
“罪臣巴清，统军失察，致使赤霄三千忠魂尽丧巫峡，巴蜀门户动摇…此乃巴清之罪，万死难辞！今缴还兵符，献上赤霄，伏乞陛下…降罪！”
她的声音回荡在空旷森严的大殿之中，带着一种玉石俱焚般的疲惫与决绝。额头的血珠沿着鼻梁缓缓滑落，滴落在冰冷的地面上，绽开一小朵刺目的暗红。
【三： 浮雕惊魂】
死寂。
令人窒息的死寂笼罩着麒麟殿。
御座珠旒之后，嬴政的身影如同凝固的雕像，没有任何动作，也未曾发出任何声音。只有那无形的、如同深渊般沉重的威压，变得更加凝实，几乎要将殿内所有人的脊椎压弯。
两侧的文武百官更是噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。李斯站在文官队列最前方，面色平静如水，眼观鼻，鼻观心，仿佛眼前的一切与他毫无干系。但仔细看去，他低垂的眼睑下，眼角的细微纹路似乎比平日舒展了一丝。几名依附李斯的御史，则微微挺直了腰背，眼中闪烁着幸灾乐祸和跃跃欲试的光芒。
“哼！”
一声冰冷的、带着毫不掩饰讥诮的冷哼，打破了死寂。
一名身着华丽紫色深衣、腰悬美玉、面容倨傲的中年宗室贵族越众而出，正是嬴政的叔父，昌平君熊启。他目光如刀，狠狠剜向丹陛之下跪着的巴清。
“巴寡妇清！你以卑贱商贾之身，僭越获掌兵权，本已是陛下天恩！如今竟丧师辱国，折损我大秦三千锐士！更可恨者，竟私纵楚巫余孽脱逃！致使巫峡天险几失！此等滔天大罪，岂是一句轻飘飘的‘请罪’便可搪塞？依秦律，当车裂弃市，夷三族以儆效尤！”
“昌平君此言差矣！”一名站在武将队列前列、须发花白的老将猛地抬头，正是蒙恬之叔蒙骜旧部，老将军王龁。他须发戟张，怒视熊启：“巫峡之战，敌情诡谲，非战之罪！巴清大人于危难之际，仍能保存赤霄火种，率残部归国请罪，其忠勇可鉴！岂可因一战之失，便苛责功臣，寒了天下将士之心？况且，巴氏丹砂关乎帝陵水银大计，陛下自有圣裁！”
“功臣？王老将军莫要老眼昏花！”熊启反唇相讥，声音愈发尖刻，“她保存的是自己的性命吧？三千忠骨埋骨他乡，她倒好端端跪在这里！至于丹砂…哼！李丞相早已上奏，巴氏丹砂垄断居奇，以次充好，贻误帝陵工期，其罪亦不可恕！”