初试的硝烟散去，入围决赛的二十名猎手（及其助手）的名字被用红纸黑字张贴出来，挂在林场办公室的山墙上，引来众人围观品评。程立秋和孙猛的名字赫然在列，而且排名靠前，这让来自靠山屯的几人脸上都颇有光彩，走起路来腰杆都挺直了几分。
但程立秋心里清楚，初试只是敲门砖，真正的较量，现在才刚刚开始。决赛的规则简单而残酷：所有晋级者（可带不超过两名助手）进入一片事先划定的、方圆近百里的原始林区，限时三天。以最终猎获猎物的总价值评定名次。期间需自行解决食宿，不得互相攻击抢夺，但允许合理的竞争和策略运用。
这片决赛区域，远比靠山屯周边的林子更加原始、辽阔，山势更险峻，沟壑更深，据说里面大型野兽出没频繁，但也意味着机遇更大。
第二天一早，天色微熹，所有决赛队伍在林场空地上集合，进行最后的检录和准备。气氛比初试时更加凝重，空气中弥漫着一种大战将至的紧绷感。猎手们检查着最后的装备，眼神锐利地扫视着潜在的对手，偶尔交汇的目光中，碰撞出无声的火花。
程立秋看到了那个绰号“炮手刘”的老猎人，他带着一个同样精悍的年轻助手，背着一杆保养得极好的老式双管猎枪，神色平静，眼神却像鹰隼一样老辣。他也看到了那个用进口猎枪的县郊年轻人，身边跟着两个看起来同样干练的同伴，装备精良，甚至带着望远镜和指南针，显得很有章法。
“都机灵点，进了林子，眼睛放亮，不止要看牲口，还得防着人。”程立秋低声叮嘱孙猛几人。
发令枪一响，二十支队伍如同离弦之箭，从不同的方向，迅速没入了那片苍茫无际的原始森林。
一进入决赛区域，感觉立刻不同。参天古木遮天蔽日，林下光线昏暗，落叶堆积得厚实松软，踩上去悄无声息。空气潮湿而清新，带着浓重的腐殖质和某种未知野性的气息。鸟鸣声都显得稀疏而遥远。
“走这边！”程立秋根据地图和太阳判断方向，选择了一条向着区域中心高地延伸的兽道。他打头，孙猛断后，魏建国和王栓柱居中，黑豹在最前面探路，小队保持着一个紧凑而警惕的队形，快速而安静地向深处推进。
他们的策略很明确：尽快找到猎物丰富的核心区域，争取第一时间猎获高价值目标，占据先机。
最初半天，进展顺利。黑豹成功追踪到一群马鹿的踪迹，程立秋和孙猛配合，成功猎杀了一头健壮的雄鹿，收获了一副价值不菲的鹿茸和大量鹿肉，开了个好局。下午，他们又在一片沼泽边缘发现了几头饮水的野猪，再次得手，猎获一头两百多斤的母猪。
“哈哈！开门红！照这个势头，前三有望！”孙猛兴奋地清理着枪膛。
程立秋却不敢大意：“别高兴太早，好东西都在更里头，厉害的对手也都在往里赶。”
果然，随着不断深入，他们开始陆续发现其他队伍活动的痕迹——陌生的脚印、被惊飞的鸟群、甚至远处隐约传来的枪声。竞争的气氛陡然加剧。
第二天，他们遭遇了第一个强劲对手——那个县郊的年轻队伍。双方几乎同时发现了一头珍贵的猞猁。那猞猁体型不小，毛皮华丽，动作敏捷如电，在林木间快速穿梭。
“打！”程立秋和那年轻队长几乎同时下令！
“砰！”“砰！”
两声枪响几乎重叠！程立秋的“水连珠”子弹擦着猞猁的脊背飞过，打空了！而那名年轻人的进口猎枪射出的子弹，却精准地命中了猞猁的脖颈！
猞猁哀嚎一声，翻滚倒地。