“可是崔前辈、明镜真人他们...”薛芷若声音哽咽，“就白死了吗？”
周莽重重磕头：“仇一定要报！但得暗中报！既要除掉朱复这个祸害，又要保全薛家基业。小姐，咱们得暗中解决，让这一切看起来与薛家无关啊！”
周围武师们也纷纷跪下：“请小姐三思！”
薛芷若踉跄后退，靠在了马车辕上。她望着荒野上尚未干涸的血迹，想起崔玉临死前的嘱托，想起明镜真人燃烧生命的最后一战，心如刀绞。
但周莽说得对。她不仅是复仇者，更是薛家最后的希望。若为报仇搭上整个薛家，九泉之下有何颜面见父亲和列祖列宗？
良久，薛芷若缓缓抬头，眼中已是一片冰冷：“周师傅，起来吧。你说得对，薛家这条船不能沉。”
她扫视众武师：“但仇必须要报！只是要换个方式报！”
周莽大喜：“大小姐英明！”
薛芷若沉吟片刻，开始部署：“首先，清理所有与朱复有关的痕迹。账目、货物、书信，凡是可能牵连薛家的，一律销毁或修改。”
她看向账房先生：“李先生，这事你最在行，带几个信得过的人立即去办。记住，要做得天衣无缝。”
账房先生躬身领命：“老朽明白，定会让所有账目干干净净。”
薛芷若又对周莽道：“周师傅，你带一队精锐，伪装成江湖人士，暗中追踪朱复。查明他的全部计划和人手布置，但切记不可打草惊蛇。”
“老奴领命！”周莽眼中闪过厉色，“定将那逆贼的底细摸个清清楚楚。”
“其余人等，”薛芷若看向众武师，“正常执行商队任务，但要提高警惕。特别是往京城方向的货物，必须加倍检查，绝不能让人再利用薛家运输任何违禁物品。”
她顿了顿，又道：“挑选二十名绝对忠心的好手，由我亲自指挥，作为暗中行动的尖刀。”
部署完毕，众人立即分头行动。薛芷若则回到马车，展开地图沉思。
既然要暗中解决，就必须找到朱复计划的命门，一击毙命，同时撇清薛家的所有关系。
“小姐，”周莽去而复返，低声道，“老奴刚收到飞鸽传书，朱复的人正在黑市大量采购火硝和硫磺。”
薛芷若眼神一凛：“看来他确实计划在寿宴上制造爆炸。可知存放地点？”
周莽摇头：“极其隐蔽，我们的人还在查。”
薛芷若沉吟片刻：“不必查了。既然他要玩火，我们就帮他添把柴。”
她招手让周莽近前，低声吩咐：“你去找‘毒秀才’王先生，让他配一种特殊的火药添加剂，要那种受潮后极易自燃的。”
周莽先是一愣，随即恍然大悟：“大小姐妙计！这样爆炸就会看起来像是他们自己保管不当所致！”
薛芷若冷笑：“记住，要让这事看起来完全像是意外。你亲自去办，绝不可走漏风声。”
“老奴明白！”周莽躬身退下。
薛芷若站在商队大帐中，正对着地图继续做部署，帐帘突然被猛地掀开。一个身材高大、面色阴沉的中年男子大步走入，身后跟着四名气息沉稳的护卫。
“大...大哥？”薛芷若愕然抬头，手中的判官笔差点掉落在地。
来者正是薛家长子薛远，常年掌管薛家最隐秘的海外生意，极少回岭南。他目光如刀，扫过帐内悬挂的地图和桌上散落的密信，脸色越发阴沉。
“我不在的这些日子，薛家就乱成这个样子？”薛远声音冰冷，“商队异常调动，武师频繁集结，甚至连黑虎帮都动用了，薛芷若，你最好给我一个解释！”
薛芷若心中一惊，没想到大哥远在海外，对家中动向却如此了解。她强作镇定：“大哥听我解释，事情是这样的...”
她简要将朱复的阴谋和自己的应对之策说了一遍，但隐去了崔玉和明镜道人殉国的细节，只说是发现了朱复的不轨企图。
薛远听完，沉默良久，忽然一掌拍在桌上，硬木桌案应声碎裂！
“糊涂！”他怒喝道，“如此大事，你一个女子竟敢擅自行动！若是有个闪失，薛家基业岂不毁于一旦？”
薛芷若从未见大哥如此震怒，不禁后退半步，但仍倔强道：“我这也是为了薛家！若不阻止朱复，整个薛家都要为他陪葬！”
薛远眼神锐利如刀：“那你可知，你这些动作早已引起多方注意？东厂的探子、锦衣卫的眼线，甚至江湖上的各方势力，都在盯着薛家的一举一动！”
他拿起桌上那封准备栽赃给朱复的“前朝密信”，冷笑一声：“就这种粗制滥造的玩意，也想瞒过那些老狐狸？简直是自寻死路！”
薛芷若面色发白：“那...那该怎么办？”
薛远踱步到，桌前声音忽然平静下来：“朱复这条养不熟的野狗，竟敢反噬主人...很好。”
他转身看向薛芷若，眼中闪着令人心悸的寒光：“此事到此为止。剩下的，交给为兄处理。”
“可是...”薛芷若还想说什么。
薛远打断她：“没有可是。薛家永远是岭南霸主，不是谁都能咬一口的野味。”他语气中透着不容置疑的威严，“你立刻解散武师，恢复正常商队运作。至于朱复...”
他嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“我会让‘专门的人’来处理。保证干净利落，与薛家毫无干系。”
薛芷若从未见过大哥如此神态，那是一种掌控生死的绝对自信。她忽然想起父亲曾经说过，薛远掌管着薛家最隐秘的力量，专门处理“棘手问题”。
“大哥打算怎么做？”薛芷若忍不住问。
薛远从怀中取出一枚漆黑的令牌，上面刻着一个诡异的蛇形图案：“你可知道‘影针’？”
薛芷若倒吸一口凉气。影子是薛家最神秘的死士组织，传说中无所不能，但就连她也一直以为这只是个传说。
“影针真的存在？”
薛远淡淡道：“薛家能屹立百年不倒，靠的可不只是商队和钱财。有些事情，不需要薛家人亲自出手。”
他走到帐外，对空中做了一个奇特的手势。霎时间，四道黑影如鬼魅般悄然出现，跪在薛远面前。这些人全身笼罩在黑衣中，只露出一双毫无感情的眼睛。
“目标：朱复。要求：明日前，处理干净。要看起来像意外。”薛远的声音平静得可怕。
四道黑影同时叩首，随即如烟消散，仿佛从未出现过。
薛芷若看得心惊肉跳。这种手段，这种力量，已经完全超出了她的想象。
薛远转身看着她：“现在你明白了吗？薛家能成为岭南霸主，靠的不是小聪明和冒险。而是绝对的力量和掌控力。”
他走到薛芷若面前，语气稍缓：“小妹，你有胆识有谋略，为兄很欣慰。但薛家这条大船，不能靠一时意气来掌舵。有些事，必须用薛家的方式来解决。”
薛芷若低下头：“我只是...不想让崔前辈他们白死...”
薛远目光微动：“崔玉和明镜真人的事，我已经知道了。他们的仇，薛家一定会报。但不是用你的方式。”
他拍了拍薛芷若的肩膀：“回去好生休息。明日，你我都要出席，而且要表现得什么事都没发生过。至于朱复...”
薛远眼中闪过一道冷光：“他活不过今夜子时。”
就在薛远布局的同时，朱复正在京城一处隐秘宅邸中大发雷霆。盐仓爆炸、杀手被清理、多条线索中断...一连串的意外让他嗅到了危险的气息。
“一定是薛家那个贱人！”朱复狠狠摔碎手中的茶杯，“早知道就该先除掉她！”
一个幕僚小心翼翼道：“公子，情况不妙。不如暂时取消计划，等风头过去...”
“闭嘴！”朱复厉声道，“箭在弦上，不得不发！明日是最好的机会，错过这次，再想接近王十三就难了！”
他沉吟片刻，眼中闪过狠辣之色：“既然薛家不仁，就别怪我不义。把‘那东西’准备好，明日我要给薛家一个‘惊喜’。”
幕僚面色大变：“公子三思！那东西一旦动用，后果不堪设想！”
朱复冷笑：“既然要玩，就玩把大的。王十三、薛家，所有挡路的人，都要付出代价！”
夜深人静，朱复宅邸外，四道黑影如壁虎般悄无声息地爬上高墙。影卫出动了。
与此同时，薛芷若在商队驻地辗转难眠。她总觉得事情不会这么简单结束。朱复狡猾多端，既然能布下如此大局，必定还有后手。
她悄悄起身，换上夜行衣，决定再去查探一番。
子时将至，京城笼罩在一种诡异的宁静中。薛芷若推开朱复宅邸内室的门，一股浓重的血腥味扑面而来。
室内烛火摇曳，映照出满地的尸体——都是朱复的心腹手下，死状凄惨，几乎都是一击毙命。薛家的影针果然名不虚传。
然而朱复却不在其中。
薛芷若心中一凛，仔细检查每具尸体，发现他们都是中毒而亡，而非被武功击杀。这不对劲...
突然，身后传来轻微的机括声。薛芷若猛地转身，只见墙壁缓缓移开，露出后面的一条密道。朱复从容走出，脸上带着诡异的笑容。
“薛大小姐，恭候多时了。”朱复鼓掌轻笑，“我就知道，以你的性子，一定会亲自来确认我的死活。”
薛芷若长剑直指朱复：“你的死期到了，叛徒！”
朱复却毫不惊慌，反而叹了口气：“可惜啊可惜，你们薛家还是太小看我了。”他打了个响指，四周顿时涌现出数十名黑衣杀手，将薛芷若团团围住。
“你以为我不知道薛远回来了？不知道他动用了影针？”朱复冷笑，“这一切都在我的计算之中。今晚，薛家在京城的势力将被连根拔起！”
薛芷若心中一沉，知道中了圈套。但她临危不乱，长剑一振：“就凭这些人？”
朱复大笑：“当然不止！”他猛地摔碎一个玉符，顿时整个宅邸震动起来，墙壁中射出无数淬毒弩箭！
薛芷若身形如电，剑光舞成一道屏障，格开大部分弩箭，但仍有一支擦过她的手臂，顿时一阵麻痹感传来。
“箭上有毒！”薛芷若急忙点穴封住血脉。
朱复得意道：“专门为你准备的‘软筋散’，滋味如何？”
就在这时，外面突然传来喊杀声。薛远带领薛家精锐终于赶到，与朱复的手下激战在一起。
“大哥小心！有埋伏！”薛芷若高喊。
薛远如猛虎下山，双刀舞动，所向披靡：“小妹莫慌！今夜就让这叛贼见识薛家的厉害！”
兄妹二人并肩作战，薛家武师个个悍不畏死，与朱复的手下杀得难分难解。鲜血染红了庭院，惨叫声不绝于耳。
然而朱复似乎并不着急，始终带着诡异的微笑观战。
薛远越战越觉不对劲。朱复的手下仿佛杀之不尽，而且其中混杂着不少西域高手，武功路数怪异狠辣。
“他在拖延时间！”薛远猛然醒悟，“小妹，快撤！这是陷阱！”
但为时已晚。四周屋顶突然出现无数弓箭手，箭如雨下，不分敌我地覆盖了整个战场！
薛家武师和朱复的手下纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。
薛远护着薛芷若且战且退，身上已多处挂彩。更可怕的是，那些中箭倒地的薛家武师，很快又摇摇晃晃地站了起来，眼神呆滞，竟然反戈相向！
“箭上有蛊毒！”薛芷若惊呼，“他们被控制了！”
朱复狂笑：“没错！这是我特意从苗疆重金求来的‘尸蛊’！让你们薛家人自相残杀，是不是很有趣？”
局势瞬间逆转。薛家武师被迫与昔日同伴厮杀，投鼠忌器，很快落入下风。
薛远目眦欲裂：“朱复！你这丧心病狂的畜生！”
朱复冷笑：“成王败寇，说什么畜生不畜生。今日之后，薛家就将从岭南除名！”
就在这千钧一发之际，薛远突然吹响一支骨笛。笛声凄厉诡异，那些被蛊毒控制的武师闻声顿时抱头惨叫，行动迟缓下来。
“你以为我就没有准备？”薛远冷笑，“薛家经营岭南百年，什么蛊毒没见过？”
他从怀中取出一个小瓶，将其中药粉撒向空中。被蛊毒控制的武师吸入药粉后，纷纷呕吐出黑色虫子，渐渐恢复神智。
朱复面色终于变了：“不可能！这蛊毒无药可解！”
薛远大笑：“普通药粉自然不行，但这可是用南海鲛人泪配制的破蛊圣药！为了对付你，薛家可是下了血本！”
局势再次逆转。恢复神智的薛家武师怒不可遏，疯狂扑向朱复的手下。战斗变得更加惨烈，双方都杀红了眼。
薛芷若剑法如神，专门针对朱复的那些西域高手。她的剑路诡异莫测，往往数招之间就能找出对方破绽，一击毙命。
朱复见势不妙，悄悄向后退去，想要溜走。
“哪里走！”薛远早已盯住他，双刀如旋风般斩来。
朱复被迫应战，二人激斗在一起。刀光剑影中，朱复渐渐落入下风。他虽武功高强，但比起常年处理“棘手问题”的薛远，还是逊色一筹。
“噗”的一声，薛远一刀斩中朱复左肩，鲜血迸溅。
朱复惨叫一声，踉跄后退。眼看就要毙命于薛远刀下，他突然从怀中掏出一个黑色圆球，猛地砸在地上。
“轰”的一声巨响，黑烟弥漫，刺鼻的气味让人头晕目眩。
“毒烟！闭气！”薛远急喝。
等到烟雾散去，朱复已不见踪影，只留下一滩血迹和破碎的衣角。
“追！他受了重伤，跑不远！”薛远下令。
薛家武师立即四下搜寻，然而找遍整个宅邸，也不见朱复踪迹。他就这样凭空消失了。
“大哥，现在怎么办？”薛芷若焦虑地问。
薛远面色阴沉：“朱复虽逃，但他的势力已被重创。当务之急是清理现场，不能留下任何把柄。”
他立即下令处理尸体、清除血迹、修复打斗痕迹。薛家武师训练有素，很快将宅邸恢复原状，仿佛什么都没发生过。
然而薛家的损失也极其惨重。带来的精锐武师死伤过半，雇佣的杀手更是全军覆没。薛远看着一具具被悄悄运走的尸体，面色铁青。
“这笔账，迟早要算。”他咬牙切齿。
就在这时，一个影针悄无声息地出现，递上一枚带血的令牌——正是朱复平日佩戴的。
“在哪里找到的？”薛远急问。
影卫指向东南方向：“三里外的河边。发现一艘快船离去的痕迹，应该是接应他的。”
薛远深吸一口气：“罢了，穷寇莫追。经此一役，朱复短时间内不敢再回中原。”
他转向薛芷若：“小妹，今晚的事，必须彻底忘记。薛家从未与朱复冲突，所有伤亡都是江湖仇杀所致。”
薛芷若会意：“那皇帝那边...”
薛远冷笑：“那位陛下恐怕早就知道一切，只是乐见我们两败俱伤罢了。”
他望向皇城方向，眼神深邃：“经此一役，陛下也该明白，薛家能屹立百年，靠的不是运气。”
果然，第二天的京城平静如常。太平大会照常举行，仿佛昨夜的血腥从未发生。薛远和薛芷若如约出席，举止从容，与其他宾客谈笑风生。
皇帝王十三高坐龙椅，接受百官朝贺。他的目光偶尔扫过薛家兄妹，带着若有深意的微笑。
宴至中途，皇帝忽然开口：“薛贤侄，朕听说昨日京城有些骚动，似乎与薛家有关？”
薛远从容出列，躬身回答：“回陛下，只是一些江湖宵小冒用薛家名号行事，已被臣处理干净。惊动圣听，臣罪该万死。”
皇帝意味深长地笑了笑：“处理干净就好。薛家是朝廷栋梁，朕自然信得过。”
君臣对视一眼，一切尽在不言中。
大会结束后，薛远立即带着薛芷若离开京城。马车驶出城门时，薛芷若忍不住回头望去。
这座繁华帝都，昨夜曾血流成河，今日却歌舞升平。权力的游戏就是如此残酷，所有的阴谋与杀戮，最终都化为无声的暗流。
“别看了。”薛远淡淡道，“京城的事已经结束，但薛家的路还要继续。”
薛芷若轻声问：“朱复真的不会再回来了吗？”
薛远眼中闪过寒光：“他最好祈祷别让我找到。薛家的仇，从来不会忘记。”
半月后，海外某岛。
朱复站在悬崖边，望着茫茫大海。左肩的伤口仍在隐隐作痛，提醒着他那夜的惨败。
一个黑衣人悄无声息地出现在他身后：“主公，查清楚了。那夜除了薛家，还有第三方势力插手。”
朱复猛地转身：“谁？”
“证据指向皇宫。”黑衣人低声道，“我们的一些人手，是被专业的手法清除的，不像薛家的作风。”
朱复瞳孔收缩，随即狂笑起来：“好个王十三！好个一石二鸟之计！”
他望向中原方向，眼中充满怨毒：“等着吧，总有一天，我会回来的。薛家、王十三，你们一个都跑不了！”
海风吹起他的衣袍，猎猎作响。远处的海平面上，一场风暴正在酝酿。
而中原大地，依旧一片太平景象。那夜的血腥与杀戮，仿佛从未发生。只有极少数人知道，在权力的阴影下，永远暗流涌动。
薛家的马车行驶在回岭南的路上。薛远闭目养神，忽然开口：“小妹，经过此事，你可明白什么是真正的权力游戏？”
薛芷若望向窗外，轻声道：“明白了。不是明刀明枪的对抗，而是暗中布局，杀人无形。”
薛远点头：“薛家能屹立百年，靠的就是知道什么时候该进，什么时候该退。”
他睁开眼，目光锐利：“回去后，你要开始接手薛家的一些暗面生意了。有些东西，是时候让你知道了。”
薛芷若深吸一口气，点了点头。她知道，自己再也回不去那个单纯的薛家大小姐了。
权力的游戏，一旦踏入，就再无退路。