三日之后，陈祖义的船队再次起航，朝着南洋的万蛇岛驶去。海面上，千艘战船排成整齐的队形，气势恢宏。陈祖义站在“镇海号”的船头，手持重剑，目光锐利地望着前方的海域。他知道，万蛇岛之行，将会是一场更加艰难的战斗，可他没有退路——为了埃里希，为了帝国，也为了南海的安宁，他必须勇往直前。
万蛇岛的轮廓在南洋的雾气中浮现时，连海风都裹着一股腥涩的蛇涎味。陈祖义立在“镇海号”船头，手中埃里希的重剑泛着冷光，视线扫过岛上茂密的热带雨林——藤蔓如蛇般缠绕在树干上，枝叶间隐约可见鳞光闪烁，那是蛰伏的毒蛇，正用冰冷的竖瞳盯着闯入的船队。
“首领，岛上太安静了，不对劲。”赵六握着腰刀，声音发颤，他刚让水手用长杆拨开前方海域的浮木，杆尖就缠上了一条手臂粗的海蛇，蛇口吐着信子，毒牙上的黏液滴落在甲板上，蚀出细小的坑洞。
陈祖义点头，下令船队在离岛三里处抛锚，只派三十名精锐锦衣卫乘小艇登岛探查。小艇刚靠近岸边，热带雨林里突然传来“簌簌”声，无数青绿色的毒蛇从藤蔓间滑落，像暴雨般砸向小艇。锦衣卫们挥刀砍杀，却挡不住蛇群的攻势，短短一炷香的时间，小艇上就只剩三人身中蛇毒，挣扎着划回船队，刚登上船就口吐黑血死去。
“是人为操控的蛇群！”陈祖义脸色骤变，他曾在南海听闻，南洋有些土着擅长用草药引蛇，可眼前这规模，绝不是普通土着能做到的。正思索间，岛上突然响起一阵雄浑的呼喊声，用的是阿拉伯语，伴随着弯刀出鞘的“锵鸣”。
“是穆斯林海盗！”郭英雄脸色凝重，他早年在西域与穆斯林商人打过交道，认得这是他们的战吼，“这些人常年在印度洋与南海之间劫掠，刀法狠辣，还信奉‘战死即升天’，个个悍不畏死！”
话音未落，岛上的热带雨林突然分开，数百名头戴白色头巾、身披黑色长袍的穆斯林海盗冲了出来，他们手中的弯刀在阳光下泛着寒光，腰间挂着装有毒蛇的皮囊，朝着岸边的小艇冲来。同时，远处的海面上也出现了数十艘挂着十字架旗帜的快船——是西方教私掠船，船舷两侧架着青铜火炮，炮口正对准陈祖义的船队。
“不好！被包围了！”赵六嘶吼着，下令战船摆出防御阵型。可已经晚了，西方教私掠船率先开火，青铜火炮的轰鸣声震耳欲聋，炮弹如流星般砸向陈祖义的战船。“镇海号”的船尾被一发炮弹击中，木屑飞溅，甲板上的士兵瞬间被掀飞，落入海中。海水中的毒蛇闻到血腥味，疯涌而至，落水的士兵连呼救都来不及，就被蛇群缠绕吞噬，海面很快泛起一层黑红色的血沫。
岛上的穆斯林海盗也乘小艇发起进攻，他们的小艇速度极快，贴近战船后，海盗们就像猴子般爬上船舷，弯刀挥舞，朝着士兵们砍去。一名穆斯林海盗跳到陈祖义面前，弯刀直劈他的面门，陈祖义挥起重剑格挡，“铛”的一声，弯刀被震开，可那海盗竟弃刀扑上来，腰间的蛇囊破裂，数十条小蛇朝着陈祖义缠去。
“首领小心！”一名锦衣卫扑过来，用身体挡住蛇群，瞬间被蛇咬得浑身是血，倒地抽搐。陈祖义目眦欲裂，重剑横扫，将那名海盗劈成两半，可更多的海盗涌上战船，士兵们渐渐抵挡不住，惨叫声此起彼伏。
郭英雄率领锦衣卫在左侧战船抵抗，他的长剑刺穿一名西方教私掠兵的胸膛，却没料到对方穿着重甲，剑尖只刺入半寸。那私掠兵狞笑一声，手中的战斧朝着郭英雄的头颅劈来，郭英雄侧身避开，战斧却劈中了他的肩膀，鲜血瞬间染红了他的官服。“陈指挥使！快撤！我们挡不住了！”郭英雄嘶吼着，挥剑砍向围上来的私掠兵，为陈祖义争取时间。
陈祖义回头望去，只见自己的船队已陷入一片火海，大多数战船被火炮击沉，少数几艘还在抵抗的战船也被穆斯林海盗和西方教私掠兵夹击，士兵们死伤殆尽。赵六正率领最后一队残兵在“镇海号”甲板上死守，他的左臂被弯刀砍断，却依旧用右手握着腰刀，砍杀着冲上来的敌人，直到一名西方教私掠兵从背后用长枪刺穿他的胸膛，他才缓缓倒下，临死前还朝着陈祖义的方向喊道：“首领……活下去……”
“赵六！”陈祖义目眦欲裂，重剑挥舞得更快，剑气纵横间，将围上来的敌人纷纷劈倒。可敌人越来越多，他的手臂也被弯刀划伤，鲜血顺着剑柄滴落在甲板上。郭英雄拖着受伤的肩膀冲过来，挡在陈祖义身后：“不能再等了！我带着残兵断后，你乘小艇逃出去！天脉龙藤的线索不能断，埃里希的仇也不能不报！”
“我不走！要走一起走！”陈祖义怒吼着，想要拉着郭英雄一起走，却被郭英雄推开。“这是命令！”郭英雄的声音带着决绝，他挥剑朝着敌人群中冲去，“记住！一定要找到朱瞻基，为我们报仇！”
陈祖义看着郭英雄的身影被敌人群吞没，耳边传来他最后的怒吼，泪水终于忍不住滑落。他知道，郭英雄是在用自己的性命为他铺路，他不能辜负。一名幸存的锦衣卫拉着他，跳上一艘小艇，奋力划向远处的海域。
小艇刚驶出不远，就被一艘西方教私掠船发现，私掠兵们朝着小艇开枪，子弹擦着陈祖义的耳边飞过。那名锦衣卫扑在陈祖义身上，用身体挡住子弹，鲜血溅了陈祖义一身。“指挥使……快走……”锦衣卫说完，头一歪，没了气息。
陈祖义握紧手中的重剑，将锦衣卫的尸体轻轻放入海中，然后奋力划动小艇，朝着远离万蛇岛的方向逃去。他回头望去，万蛇岛方向火光冲天，炮声和厮杀声渐渐远去，他的南洋水师缉盗署——那支他花了半年时间组建、拥有千艘战船和数万人马的队伍，就这样几乎全军覆没在万蛇岛。
海风吹拂着他的头发，带着血腥和蛇涎的味道，陈祖义的脸上布满了泪水和血水，他握着埃里希的重剑，指节因用力而发白。“埃里希……郭大人……赵六……弟兄们……”他喃喃自语，声音沙哑，“是我对不起你们……我一定会为你们报仇，一定会找到朱瞻基，将他碎尸万段！”
小艇在南洋的海面上漂流了三天三夜。陈祖义靠捕鱼和喝雨水为生，他的伤口因为没有药物处理，已经开始发炎化脓，每动一下都钻心的疼。他将那块从黑齿岛带来的天脉龙藤碎片紧紧握在手中，碎片的温度仿佛能给他一丝力量。
第四天清晨，远处的海面上出现了一艘商船的影子。陈祖义用尽全身力气，挥舞着埃里希的重剑，吸引商船的注意。商船靠近后，船员们看到他浑身是伤、狼狈不堪的样子，起初有些警惕，但在看到他腰间的南洋水师缉盗署令牌后，还是将他救上了船。
商船的船长是个福建商人，名叫林福，得知陈祖义的遭遇后，唏嘘不已，连忙让人给他处理伤口，端来食物和水。陈祖义狼吞虎咽地吃着食物，眼泪却忍不住再次滑落——他想起了当初和埃里希、赵六一起在南海捕鱼的日子，想起了南洋水师缉盗署成立时的盛况，想起了弟兄们一张张鲜活的脸，如今却都成了泡影。
“陈大人，接下来您打算去哪里？”林福小心翼翼地问道。
陈祖义放下碗，眼神变得坚定：“回京城。我要向陛下禀报万蛇岛的情况，请求陛下再给我一次机会，让我重新组建队伍，继续追查朱瞻基和天脉龙藤的下落。”他知道，现在的他虽然一无所有，但只要还有一口气，就不能放弃——为了死去的弟兄们，为了埃里希的仇，也为了自己心中的执念。
商船朝着泉州府的方向驶去。陈祖义站在商船的船头，望着远处的海平面，手中紧紧握着埃里希的重剑和天脉龙藤的碎片。海风吹拂着他的脸颊，带着一丝希望的气息。他知道，前路依旧艰难，朱瞻基还在逍遥法外，天脉龙藤的下落依旧成谜，可他不会再退缩。
“等着我，弟兄们。”陈祖义轻声说道，“我一定会回来，为你们报仇雪恨，让南海恢复平静，让你们的血不白流。”
京城的太和殿内，檀香袅袅，文武百官分列两侧，气氛肃穆。陈祖义一身戎装，铠甲上还残留着万蛇岛之战的血污，他单膝跪地，将万蛇岛的惨败经过一一禀报，声音沙哑却字字清晰——从穆斯林海盗的突袭，到西方教私掠船的炮火，再到赵六、郭英雄的战死，以及南洋水师缉盗署的全军覆没，每说一句，他的拳头就握紧一分，指甲深深嵌入掌心。
殿上的王十三端坐龙椅，神色平静，手指轻轻敲击着扶手，直到陈祖义说完，才缓缓开口：“朱瞻基勾结外邦势力，在南洋兴风作浪，是朕低估了他的野心。你能从万蛇岛突围，带回天脉龙藤的线索，已是大功一件，不必自责。”
陈祖义抬头，眼中满是愧疚：“陛下，臣无能，不仅没能抓住朱瞻基，还让数万弟兄葬身万蛇岛，恳请陛下降罪！”
“罪不在你。”王十三起身，走下龙椅，亲手扶起陈祖义，“是朕的部署有误，未能料到朱瞻基会联合穆斯林海盗与西方教私掠船。南洋水师缉盗署没了，可以重建；弟兄们的仇，必须报。朕命你即刻前往福建，重新招募兵马，重建南洋水师缉盗署，所需粮草、兵器，朝廷全力支持。”
陈祖义躬身领命：“臣遵旨！定不负陛下所托，早日重建水师，剿灭朱瞻基！”
王十三点头，目光扫过殿内百官，压低声音道：“你随朕来暖阁，朕有密令要传。”
暖阁内，沉香依旧燃烧，王十三屏退左右，从袖中取出一封密封的密信，递给陈祖义：“万蛇岛之战让朕明白，朱瞻基能屡次逃脱，甚至联合外邦势力，靠的不仅是兵力，还有那些藏在暗处的奇人异士——阿萨辛派的杀手、操控蛇群的土着、能伪造天脉龙藤的工匠，这些人往往能在关键时刻扭转战局。”
陈祖义接过密信，打开一看，里面写着“秘密寻访奇人异士，为朝廷所用，若有不从者，就地清除”，落款是王十三的亲笔朱印。他心中一震，终于明白王十三的用意——寻常兵力难以应对朱瞻基的诡异手段，唯有以奇制奇，才能找到突破口。
“陛下的意思是，让臣在重建水师的同时，暗中寻找奇人异士？”陈祖义问道。
“正是。”王十三走到窗边，望着宫外的云海，“这些人或许隐居山林，或许混迹市井，有的擅长奇门遁甲，有的精通用毒制药，有的能飞天遁地。你要记住，寻访时务必隐秘，不可声张，以免打草惊蛇，被朱瞻基的人抢先一步。若是遇到可用之人，许以高官厚禄；若是冥顽不灵，甚至与朱瞻基有勾结，不必请示，直接处置。”
陈祖义躬身：“臣明白！定当隐秘行事，为陛下寻访可用之才，助朝廷剿灭朱瞻基！”
王十三拍了拍他的肩膀：“朕知道你刚经历惨败，心中悲痛，但南洋之事，非你不可。这封密信，你收好，遇事可凭信调动当地锦衣卫，无需层层上报。去吧，早日启程，朕等你的好消息。”
半月后，陈祖义抵达福建泉州府。陈祖义站在南洋水师缉盗署衙门前，望着眼前的景象，心中五味杂陈——这里曾是他意气风发的起点，如今却成了缅怀弟兄们的地方。
“指挥使，朝廷调拨的粮草和兵器已经运到城外码头，当地官府也送来名册，上面是愿意参军的百姓和旧部子弟。”幸存的锦衣卫千户李忠走到陈祖义身边，低声禀报。李忠是万蛇岛之战的少数幸存者之一，左臂被蛇咬伤，虽保住性命，却留下了永久性的残疾。
陈祖义点头：“传令下去，明日在泉州府校场开设招募点，凡年满十六、未满五十，身强力壮者，均可报名参军，待遇比之前提高三成。另外，派人去南海各岛礁，寻找水师的旧部，告诉他们，我陈祖义回来了，愿意回来的，既往不咎，还能官复原职。”
李忠领命而去。陈祖义则走进衙门，在正厅的墙上挂起一幅南海地图，又在地图旁贴上一张白纸，上面写着“奇人异士寻访名录”，只是此刻，白纸还是空白。他坐在案前，拿出王十三的密信，反复翻看，心中已有了初步的计划——明面上，以重建水师为幌子，吸引朱瞻基的注意力；私下里，让李忠带着心腹锦衣卫，四处寻访奇人异士，重点排查福建、广东一带的山林、市井。
次日，泉州府校场人头攒动，无数百姓和旧部子弟前来报名参军。陈祖义亲自坐镇校场，亲自挑选士兵，凡是身手矫健、眼神坚定者，一律录用。短短三日，就招募了五千余人，加上陆续归来的旧部，水师的规模已初具雏形。
与此同时，李忠也带着心腹开始寻访奇人异士。他们先是去了福建武夷山，传说那里有位擅长奇门遁甲的老道士，能预测吉凶，操控云雾；接着又去了广东潮州，听说当地有个“毒医”，能解天下奇毒，也能制出杀人于无形的毒药。可几番寻访下来，要么是传闻不实，要么是奇人异士早已离开，毫无收获。
一日，陈祖义乔装成商人，亲自去泉州府的市井寻访。他来到城南的“鬼市”——这里是泉州府最混乱的地方，白天冷清，夜里热闹，充斥着小偷、骗子、走私犯，也藏着不少身怀绝技却不愿露面的人。
鬼市的街道狭窄，两旁的摊位上摆着各种奇奇怪怪的东西，有生锈的兵器，有残破的字画，还有用黑布盖住的神秘物件。陈祖义边走边看，突然被一个摊位吸引——摊位上摆着几个木制的机关鸟，只要上好发条，机关鸟就能展翅飞翔，甚至能模仿各种鸟类的叫声，栩栩如生。
摊位后的摊主是个十六七岁的少年，穿着破旧的布衣，头发凌乱，却有着一双异常明亮的眼睛。他看到陈祖义盯着机关鸟，嘴角勾起一抹得意的笑容：“这位客官，想买一只吗？我的机关鸟，不仅能飞，还能送信，就算在夜里，也不会迷路。”
陈祖义拿起一只机关鸟，仔细查看——鸟身由上好的紫檀木制成，内部的齿轮咬合紧密，翅膀上还装有细小的羽毛，做工极为精巧。他心中一动，问道：“这机关鸟是你做的？”
少年点头：“当然，整个泉州府，只有我能做出这么好的机关鸟。我叫苏小墨，大家都叫我‘小鲁班’。”
陈祖义笑了笑：“我听说，鬼市有位能制作飞天机关的奇人，莫非就是你？”
苏小墨眼神一凛，收起笑容：“客官不是来买机关鸟的吧？是来抓我的？”他手按在摊位下的一个机关上，显然做好了逃跑的准备。
“别紧张，我没有恶意。”陈祖义掏出一块碎银，放在摊位上，“我只是想请你帮个忙。我有个朋友，被困在一座孤岛上，岛上有很多陷阱，普通船只无法靠近，我想请你制作一艘能避开陷阱的机关船，事成之后，我给你一百两黄金，还能让你当朝廷的官，不用再在鬼市摆摊。”
苏小墨愣住了，他盯着陈祖义的眼睛，似乎在判断他是否在说谎。片刻后，他才缓缓开口：“你说的是真的？能让我当朝廷的官，不用再被人追杀？”
陈祖义点头：“我乃南洋水师缉盗署指挥使陈祖义，从不骗人。只要你肯帮我，我保证你的安全，还能让你施展才华。”
苏小墨眼中闪过一丝激动，他起身，收拾好摊位上的机关鸟，对陈祖义道：“跟我来，我带你去看我的机关船。”
陈祖义跟着苏小墨来到鬼市深处的一座废弃仓库，仓库里摆满了各种机关零件，中间停着一艘约莫三丈长的木制小船——船身装有四个木制的轮子，船底有锋利的铁爪，船头还装有一个能探测陷阱的机关罗盘。
“这是我花了三年时间做的‘破浪船’，”苏小墨介绍道，“船底的铁爪能抓住礁石，避免触礁；机关罗盘能探测出地下的陷阱和毒物；船上还有隐藏的弩箭，遇到敌人时能反击。只是我一直没有机会测试它，也没有钱买更好的材料。”
陈祖义看着破浪船，心中大喜——有了这艘机关船，再遇到类似万蛇岛的陷阱，就能轻松应对。他拍了拍苏小墨的肩膀：“好！这艘船很好！我现在就任命你为南洋水师缉盗署的‘机关营总旗’，负责制作机关武器和船只，所需材料，我立刻让人给你送来。”
苏小墨激动得浑身发抖，他对着陈祖义深深一揖：“多谢指挥使大人！小墨定不负大人所托，制作出最好的机关武器，帮大人剿灭敌人！”
陈祖义带着苏小墨回到缉盗署衙门，立刻让人给苏小墨安排住处和工坊，又调拨了大量的木材、钢铁和金银，让他专心制作机关武器。消息传开后，泉州府的百姓都知道，陈祖义不仅在重建水师，还招揽了一位擅长机关术的奇人，不少身怀绝技的人也开始蠢蠢欲动，想要投靠陈祖义。
苏小墨的加入，让陈祖义信心大增。他继续让李忠寻访奇人异士，自己则专注于水师的训练和苏小墨的机关制作。半个月后，苏小墨成功制作出一批机关弩箭和十艘破浪船，水师的战斗力也得到了显着提升。
这一日，李忠突然匆匆来报：“指挥使，广东潮州传来消息，‘毒医’苗婆婆出现了！她在潮州城外的破庙里给百姓治病，我们的人已经去确认过，她确实能解各种疑难杂症，甚至能治好被毒蛇咬伤的人。”
陈祖义立刻下令：“备马！我亲自去潮州！”
次日，陈祖义和李忠抵达潮州城外的破庙。破庙不大，庙里挤满了求医的百姓，一个穿着灰布衣裙、满头银发的老妇人正坐在蒲团上，给一个被毒蛇咬伤的少年治病。她手中拿着一根银针，在少年的伤口周围扎了几针，又从腰间的药囊里掏出一颗黑色的药丸，让少年服下。不过一炷香的时间，少年原本发黑的伤口就渐渐恢复了血色，疼痛也缓解了不少。
“苗婆婆，您真是活神仙啊！”少年的家人对着苗婆婆连连磕头。
苗婆婆摆了摆手，语气平淡：“举手之劳，不必多礼。只是这毒蛇咬伤虽能治，人心的毒，却难医啊。”
陈祖义走上前，对着苗婆婆拱手：“在下陈祖义，南洋水师缉盗署指挥使，久闻苗婆婆医术高明，特来拜访，想请婆婆出山，助我一臂之力。”
苗婆婆抬头，眼神锐利地打量着陈祖义：“你就是那个在万蛇岛惨败的陈指挥使？听说你手下的弟兄，大多死在毒蛇和毒药之下，你找我，是想让我帮你解毒，还是帮你制毒？”
陈祖义坦诚道：“两者都有。朱瞻基勾结外邦势力，在南洋用毒和陷阱残害我朝百姓和士兵，我想请婆婆出山，一方面能救治受伤的弟兄，另一方面，也能制作出克制敌人毒药的解药，甚至是能对付敌人的毒药。我知道婆婆不愿卷入纷争，但朱瞻基的野心不止于南洋，若是让他得逞，天下百姓都会遭殃，还请婆婆三思。”
苗婆婆沉默片刻，叹了口气：“我本想隐居于此，不再过问世事，可你说的没错，朱瞻基的人，半年前也曾来找过我，想让我为他们制作毒药，我没答应，他们就烧了我的药庐，还杀了我不少病人。这笔账，我还没跟他们算呢。”
她起身，收拾好药囊，对陈祖义道：“我可以跟你走，但我有一个条件——不许让我制作害人的毒药，只能制作解药和防身的迷药。若是你违背承诺，我立刻就走。”
陈祖义大喜，连忙点头：“婆婆放心，我答应你的条件！我任命你为南洋水师缉盗署的‘医毒营总旗’，负责救治士兵和制作解药，所需药材，我会让人源源不断地送来。”
苗婆婆点头，跟着陈祖义离开了破庙。一路上，她给陈祖义讲了许多关于毒药和解药的知识，还提醒他，朱瞻基身边可能有一位更厉害的用毒高手，名叫“千面毒医”，此人擅长易容和用毒，极为难缠，让他务必小心。
回到泉州府后，陈祖义将苗婆婆安排在水师的医帐中，又让苏小墨为她制作了许多专门存放药材和制作解药的机关箱。苏小墨和苗婆婆一个擅长机关，一个擅长医毒，很快就成了朋友，还一起研究出了能探测毒药的机关罗盘和能快速解毒的“清心丹”，水师的实力再次得到提升。
随着苏小墨和苗婆婆的加入，陈祖义寻访奇人异士的消息渐渐传开，不少身怀绝技的人开始主动前来投靠——有擅长追踪的猎户，能在山林和海域中找到任何人的踪迹；有擅长水下功夫的“水鬼”，能在海里潜伏数个时辰，悄无声息地破坏敌人的船只；还有擅长偷听的“顺风耳”，能在百丈之外听到敌人的谈话。
陈祖义将这些人一一录用，成立了“奇能营”，任命苏小墨为奇能营千户，负责统领所有奇人异士，苗婆婆为副千户，协助苏小墨。奇能营的成立，让南洋水师缉盗署的实力远超从前，不仅有了强大的兵力，还有了能应对各种诡异情况的奇人异士。
一日，陈祖义正在校场视察水师训练，李忠突然来报：“指挥使，郭英雄的侄子郭烈来了！他说他从西域回来，得知郭大人战死的消息，想加入水师，为郭大人报仇！”
陈祖义立刻让人将郭烈带来。郭烈约莫二十岁年纪，身材高大，眼神凌厉，与郭英雄有几分相似，腰间佩着一把西域弯刀，身上带着一股悍勇之气。他见到陈祖义，单膝跪地：“末将郭烈，参见指挥使大人！恳请大人准许末将加入水师，跟随大人剿灭朱瞻基，为叔父报仇！”
陈祖义扶起郭烈，看着他眼中的仇恨，想起了郭英雄战死的场景，心中一痛：“好！我任命你为水师的‘先锋营千户’，负责训练先锋士兵，日后攻打朱瞻基的据点，你可担任先锋，为你叔父报仇！”
郭烈躬身：“多谢大人！末将定不负大人所托，早日斩杀朱瞻基，为叔父和所有死去的弟兄报仇！”
至此，南洋水师缉盗署不仅重建完成，还多了奇能营这一强大的助力，兵力也达到了一万余人，战船两百余艘，实力远超从前。陈祖义站在校场的高台上，望着训练有素的士兵和忙碌的奇人异士，心中充满了信心——他知道，现在的他，已经有了与朱瞻基抗衡的实力，接下来，就是找到朱瞻基的踪迹，为死去的弟兄们报仇，夺回天脉龙藤。
他拿出埃里希的重剑，轻轻抚摸着剑身，轻声说道：“埃里希兄弟，郭大人，赵六，弟兄们，我没有让你们失望。现在的水师，比以前更加强大，我很快就能找到朱瞻基，为你们报仇雪恨。等着我，我一定会让南海恢复平静，让你们的血不白流。”
南洋的暑气蒸腾，陈祖义乘坐的“破浪号”机关船正朝着广东海域巡查。苏小墨设计的船帆在海风里鼓得饱满，船底铁爪划开碧波，行船平稳得连案上的茶水都未曾晃出半滴。陈祖义立在船头，手中摩挲着埃里希的重剑，目光扫过前方海域——连日来寻访奇人异士虽有收获，可朱瞻基的踪迹依旧杳无音信，这让他心中始终压着一块巨石。
“指挥使，前方发现一座无名小岛！”了望塔上的锦衣卫高声呼喊，语气带着几分急促，“岛上好像有烟火，还有哭喊声！”
陈祖义立刻举起望远镜，镜头里的小岛绿意葱茏，可海岸线附近的茅草屋却冒着滚滚黑烟，隐约能看到人影逃窜，还夹杂着海盗特有的弯刀反光。“是海盗屠村！”他脸色骤变，猛地拔出重剑，“传令下去，全速靠近小岛，准备战斗！”
破浪号加速冲向前，船舷两侧的机关弩箭已上好弦，锦衣卫和士兵们握紧兵器，眼神锐利如鹰。靠近小岛时，血腥气顺着海风飘来，岸边的沙滩上横七竖八躺着村民的尸体，有的孩童手中还攥着没吃完的野果，鲜血染红了洁白的细沙，触目惊心。
“杀！”陈祖义率先跳上岸，重剑劈向一个正举刀砍向老妇的海盗。那海盗只觉一股巨力袭来，弯刀瞬间被震飞，还没来得及惨叫，就被重剑劈中胸膛，倒在血泊中。其他海盗见帝国军队突然出现，哪里还敢恋战，纷纷扔下兵器，跳上停在岸边的快船，狼狈地朝着外海逃窜。
“别追了！先救百姓！”陈祖义喝止想要追击的士兵，目光扫过村庄——茅草屋大多被烧毁，幸存的村民寥寥无几，要么抱着亲人的尸体痛哭，要么浑身是伤地蜷缩在墙角，整个村庄弥漫着绝望的气息。
“李忠，带医毒营的弟兄立刻救治伤员！其他人负责清理现场，统计伤亡！”陈祖义下令，自己则走到一位幸存的老妇身边，轻声问道，“老人家，海盗是什么时候来的？他们是什么人？”
老妇颤抖着摇头，泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落：“不知道……他们突然就冲进来，见人就杀……我的儿子，我的孙子……都没了……”
陈祖义心中一沉，扶着老妇走到临时搭建的医帐，看着苗婆婆带着弟子给伤员敷药，心中的怒火却越来越盛——这些海盗，多半是朱瞻基暗中扶持的势力，用屠村的方式震慑南海百姓，简直丧心病狂！
夕阳西下，血色染红了半边天空。陈祖义站在村庄的空地上，看着士兵们将村民的尸体抬到一起，准备火化。就在这时，一个瘦小的身影突然从烧毁的茅草屋后钻了出来，径直朝着他跑来。
那是个约莫七八岁的小女孩，穿着破旧的粗布衣裙，脸上沾着灰尘和血迹，头发凌乱地贴在额头上，唯有一双眼睛，亮得惊人，却又充满了与年龄不符的仇恨。她跑到陈祖义面前，仰着头，声音带着哭腔却异常坚定：“你是帝国的将军吧？”
陈祖义蹲下身，尽量让自己的语气温和：“我是南洋水师缉盗署指挥使，差不多算是吧。你叫什么名字？家里人呢？”
提到家人，小女孩的眼泪瞬间涌了出来，却死死咬着嘴唇，不让自己哭出声：“我没有家人了，他们都被海盗杀了。”她伸出沾满血污的小手，紧紧抓住陈祖义的衣袖，“将军，我要参军！我要报仇！我要亲手杀了那些海盗！”
陈祖义心中一痛，他想起了自己年少时，父母被海盗杀害的场景——那时的他，也和眼前的小女孩一样，满心都是仇恨。他轻轻拍了拍小女孩的手：“你的仇，帝国军队迟早会帮你报。海盗们跑不了，我们一定会抓住他们，为你的家人报仇。”
“不！我要亲自报仇！”小女孩猛地摇头，眼神里满是倔强，“他们杀了我爹娘，杀了我弟弟，我要亲手砍了他们的头！你不能不让我去！”
陈祖义皱起眉头：“你还小，连刀都握不稳，怎么报仇？而且我的军队，不收女兵。”
“我有用！我真的有用！”小女孩急得满脸通红，从怀里掏出一个小小的布包，打开后，里面是一些褐色的粉末，“这是我阿爹教我做的药粉，叫‘蛮力散’，撒在水里喝下去，能让人瞬间力大无穷，能举起重石头，还能砍倒大树！对你的军队肯定有用！”
陈祖义心中一动，他看向一旁的苗婆婆。苗婆婆走过来，拿起一点药粉放在鼻尖闻了闻，又用指尖沾了一点尝了尝，眉头微微皱起：“这药粉确实能激发人体潜能，短时间内增强力气，可……”
“可是什么？”陈祖义追问。
小女孩低下头，声音小了几分：“喝完之后，会乏力一整天，浑身没力气，连走路都费劲。”
陈祖义沉默片刻，看着小女孩眼中的期盼与仇恨，又想起万蛇岛之战中，士兵们因体力不支而战死的场景——若是这“蛮力散”能用在关键时刻，或许能扭转战局。他看着小女孩，认真地问道：“你叫什么名字？”
“我叫茜拉，”小女孩抬起头，眼中重新燃起希望，“是我阿爹给我取的名字。将军，你愿意让我参军了吗？”
陈祖义站起身，伸出手，轻轻摸了摸茜拉的头：“我叫陈祖义，南洋水师缉盗署指挥使。从今天起，你就跟着我吧。不过不是参军，是跟着我学本事——等你长大了，有能力保护自己，也有能力分辨是非了，再谈报仇的事。”
茜拉愣了一下，随即眼睛亮了起来，她用力点头，泪水再次滑落，却带着一丝喜悦：“谢谢将军！我以后跟着你姓陈！我的汉名就叫陈仇！仇恨的仇！我不会忘记我的仇，也不会忘记将军的恩情！”
陈祖义看着小女孩坚定的眼神，心中百感交集。他转身对苗婆婆道：“苗婆婆，这孩子就交给您了。您多费心，教教她医术和药理，也帮她看看这‘蛮力散’，能不能改良一下，减少副作用。”
苗婆婆点头，温柔地牵起陈仇的手：“放心吧，我会好好教她。这孩子心思细，又懂药理，是个好苗子。”
陈仇怯生生地看着苗婆婆，却没有松开手——她知道，眼前的这些人，是她现在唯一的依靠，也是她实现报仇愿望的唯一希望。
破浪号朝着泉州府驶去，陈仇站在船舷边，看着远去的小岛，眼中的泪水终于忍不住滑落。陈祖义走过来，递给她一块干净的手帕：“想哭就哭出来吧，别憋在心里。”
陈仇接过手帕，擦了擦眼泪，却依旧倔强地摇了摇头：“我不哭，哭了就没力气报仇了。阿爹说过，只有弱者才会一直哭，强者要把眼泪咽下去，变成力气。”
陈祖义心中一叹，这孩子小小年纪，却已经被仇恨包裹得严严实实。他没有再劝，只是陪着她站在船舷边，看着海浪拍打船身，沉默不语。
从那天起，陈仇就跟着苗婆婆学习。每天天不亮，她就起床跟着苗婆婆辨认药材，学习熬药、制药；白天，她会去苏小墨的工坊，看苏小墨制作机关，偶尔还会帮着递递工具；晚上，她会缠着陈祖义，让他讲帝国军队的故事，讲如何对付海盗。
苗婆婆发现，陈仇在药理方面极有天赋。她只教了一遍药材的辨认方法，陈仇就能准确说出每种药材的功效和用法；熬制解药时，她能精准地控制火候和药材的用量，连苗婆婆都忍不住称赞：“这孩子，天生就是吃医毒这碗饭的。”
苏小墨也很喜欢陈仇。他制作机关时，陈仇总是安安静静地在一旁看着，偶尔还会提出一些新奇的想法——比如在机关弩箭上涂上火药，让箭支射中目标后能爆炸；在机关船的船底装上锋利的刀片，能割断敌人的船锚。这些想法虽然稚嫩，却让苏小墨眼前一亮，忍不住按照她的想法尝试，竟真的改进了不少机关武器。
陈祖义也时常教陈仇一些基础的功夫——如何躲避攻击，如何用匕首防身，如何在危险的环境中保护自己。他从不教她杀人的技巧，只是告诉她：“功夫是用来保护自己和身边的人的，不是用来随便杀人的。等你明白了这个道理，再学更高深的功夫。”
陈仇似懂非懂地点头，却依旧每天坚持练习——她知道，只有学好本事，才能早日报仇，才能不辜负陈祖义的收留之恩。
半个月后，破浪号回到泉州府。陈祖义将陈仇安排在缉盗署衙门的后院，与苗婆婆住在一起。每日除了学习医术和机关术，陈仇还会去校场，看着士兵们训练，眼神里满是羡慕。
一日，苗婆婆拿着一小包改良后的“蛮力散”找到陈祖义：“这是我和小仇一起改良的药粉，你看看。”
陈祖义接过药粉，闻了闻，只觉得一股清香扑面而来，与之前的褐色粉末截然不同。“改良后有什么变化？”
“原来的蛮力散副作用太大，喝完之后会乏力一整天，根本无法用于实战。”苗婆婆解释道，“我和小仇加了一味‘清心草’，又调整了其他药材的比例，现在喝完之后，虽然还是会乏力，但只需要一个时辰就能恢复，而且增强力气的效果比之前更好。”
陈祖义大喜，立刻让人叫来两名士兵，让他们当场试药。士兵们喝下掺有改良版蛮力散的水后，不过片刻，就感觉浑身充满了力气。其中一名士兵甚至能轻松举起之前需要两个人才能搬动的石磨，引来周围士兵的阵阵惊呼。一个时辰后，两名士兵的力气渐渐恢复正常，只是稍微有些疲惫，并无大碍。
“好！太好了！”陈祖义拍着大腿，“有了这改良后的蛮力散，以后遇到硬仗，咱们的士兵就能在关键时刻爆发力量，再也不用担心体力不支了！”
他走到后院，看到陈仇正在帮苏小墨打磨机关零件，连忙走过去，笑着说：“小仇，你和苗婆婆改良的蛮力散很成功，以后你的药，就能帮到很多士兵了。”
陈仇抬起头，眼中满是喜悦：“真的吗？我的药真的能帮到他们？”
“当然是真的。”陈祖义点头，“以后，你就跟着苗婆婆，专门负责制作改良版的蛮力散，还有其他有用的药粉。你的仇，我们会一起报，但现在，保护更多的人，才是最重要的事，对吗？”
陈仇想了想，重重地点头：“嗯！我要做更多的药，帮士兵们打海盗，保护像我爹娘一样的百姓，不让他们再被海盗欺负！”
看着陈仇眼中的仇恨渐渐被希望取代，陈祖义心中涌起一股暖流。他知道，这孩子的人生，已经因为这次相遇而改变。或许，她以后不会成为一个只会报仇的杀手，而是会成为一个能救死扶伤、保护百姓的医者——这，或许比让她亲手报仇，更有意义。
当晚，陈祖义在缉盗署的正厅召开会议，将改良版蛮力散的消息告诉了李忠等人。众人都兴奋不已，纷纷表示要尽快批量制作蛮力散，装备给士兵们。
“接下来，我们一方面要继续寻访奇人异士，壮大奇能营的力量；另一方面，要加强水师的训练，让士兵们熟悉蛮力散和新的机关武器。”陈祖义沉声道，“朱瞻基还在南洋逍遥法外，我们不能有丝毫松懈。总有一天，我们会找到他，为死去的弟兄们和百姓们，讨回一个公道！”
众人齐声应道：“遵命！”
月光洒在缉盗署的院子里，陈仇站在窗边，看着正厅里灯火通明，听着里面传来的讨论声，心中充满了前所未有的希望。她摸了摸怀里的小布包，里面装着改良后的蛮力散药粉——这是她现在能为大家做的事，也是她走向新人生的第一步。
南海某片海域的海盗据点，火炮轰鸣声震耳欲聋。陈祖义率领南洋水师缉盗署的战船，将海盗的快船团团围住，机关弩箭如雨般射向海盗，改良版“蛮力散”让士兵们爆发出惊人战力，短短一个时辰，就攻破了海盗的防御。
“杀！为乡亲们报仇！”陈仇穿着一身轻便的布衣，跟在苗婆婆身边，手中捧着装满解毒药的木盒，眼神紧紧盯着海盗首领——正是当初屠村的元凶。郭烈手持西域弯刀，率先冲上海盗的旗舰，与海盗首领缠斗起来。在“蛮力散”的加持下，郭烈的刀法愈发凌厉，很快就将海盗首领劈倒在地。
陈祖义走到海盗首领面前，重剑指着他的喉咙：“你屠村害命，残害百姓，今日就是你的死期！”海盗首领还想求饶，却被陈仇打断——她拿起苗婆婆递来的一把短剑，走到海盗首领面前，眼神坚定：“我爹娘，我弟弟，还有村里的乡亲，都是你杀的。今天，我要亲手为他们报仇！”
短剑刺入海盗首领的胸膛，陈仇的手微微颤抖，却没有退缩。看着海盗首领倒在血泊中，她眼中的仇恨渐渐消散，取而代之的是一种释然。多年的执念终于了结，她长长舒了一口气，转身对陈祖义道：“大人，我的仇报了。以后，我就专心跟着苗婆婆学医制药，帮水师的弟兄们做事。”
陈祖义点头，心中涌起一丝欣慰。他拍了拍陈仇的肩膀：“仇了结了，往后的路还长。好好跟着苗婆婆学本事，将来定能成为一个救死扶伤的好医者。”
清理完海盗据点后，水师战船满载着缴获的物资，准备返回泉州府。途中，一艘受损的商船拦住了他们的去路——商船的船帆被烧毁，船身布满刀痕，显然刚遭遇过海盗袭击。
“陈指挥使救命！”商船船长是个五十多岁的福建商人，名叫张万，他看到陈祖义的战船，连忙带着船员跪地求救，“我们从南洋运货回来，遇到海盗，货物被抢，船员也死伤不少，还请指挥使大人收留我们，带我们回泉州府！”
陈祖义立刻让人救治受伤的船员，安排他们登上水师的战船。当晚，张万为了感谢陈祖义的救命之恩，特意备了一桌酒菜，邀请陈祖义、苗婆婆、苏小墨等人赴宴。
酒过三巡，张万聊起了自己在南洋的经历——他常年往返于南洋与福建之间，去过不少偏远的岛屿，见识过各种奇特的部落和风俗。陈祖义本是随口一听，却在听到“鹦哥地”时，眼神骤然一凝。
“张掌柜，你说的鹦哥地，是哪里？”陈祖义放下酒杯，语气带着几分急切。
张万愣了一下，随即解释道：“鹦哥地是南洋最南端的一片群岛，因为岛上栖息着大量的鹦哥鸟而得名。那里气候湿热，丛林密布，住着不少原始部落，还有些地方是咱们大中华的封地，据说皇长子殿下就有一块封地在那里呢。”
“哦？皇长子的封地？”陈祖义心中一动，又追问道，“你在鹦哥地，有没有遇到过特别的人？比如五十多岁的汉人？”
张万仔细想了想，突然一拍大腿：“哎呀，还真有！去年我去鹦哥地的一个部落做生意，那个部落的酋长有个女婿，就是个五十多岁的汉人。那人穿着部落的服饰，却说着一口流利的中原话，而且我总觉得他的样貌有点眼熟，好像在哪里见过。”
“在哪里见过？”陈祖义的心跳瞬间加快，他从怀中掏出一张画像——上面画的是朱瞻基的模样，是根据锦衣卫的描述绘制的。
张万接过画像，仔细看了看，眉头渐渐皱起：“像！真有点像！尤其是眉眼间的神态，跟那个汉人太像了！不过那人看起来比画像上老一些，头发也白了不少，我当时还以为是我看错了，毕竟朱瞻基是朝廷钦犯，怎么会跑到鹦哥地当部落酋长的女婿呢？”
陈祖义的手指紧紧攥着酒杯，指节发白。朱瞻基擅长伪装，万蛇岛之战后一直销声匿迹，说不定真的逃到了鹦哥地，靠着伪装，投靠部落酋长，以此躲避追查。若是张万说的是真的，那鹦哥地，很可能就是朱瞻基的藏身之处！
“张掌柜，你还记得那个部落的名字吗？具体在鹦哥地的哪个位置？”陈祖义追问，语气带着一丝急切。
张万努力回忆着：“那个部落叫‘达瓦部落’，在鹦哥地的东部，靠近一片红树林。部落里的人都以捕鱼和种植橡胶为生，酋长叫巴图，为人很豪爽。那个汉人女婿好像叫‘李先生’，酋长很信任他，很多部落的事务都让他帮忙处理。”
陈祖义将“达瓦部落”“李先生”等信息一一记在心里，心中已有了决定——必须去鹦哥地一趟，确认那个“李先生”到底是不是朱瞻基。若是真的，这次一定要将他彻底抓获，为死去的弟兄们和百姓们报仇！
回到泉州府后，陈祖义立刻召集李忠、苏小墨、郭烈等人，将张万的消息告诉了他们。众人听后，都兴奋不已——追查了这么久，终于有了朱瞻基的线索。
“大人，事不宜迟！我们立刻率领水师前往鹦哥地，抓住朱瞻基！”郭烈摩拳擦掌，眼中满是战意。他一直想为叔父郭英雄报仇，如今终于有了机会，自然不愿错过。
苏小墨也点头：“我可以立刻改进机关船，增加船上的防御和攻击装置，鹦哥地丛林密布，我们还需要准备一些适合丛林作战的机关武器，比如连发弩箭和陷阱探测器。”
陈祖义却摇了摇头，眉头微微皱起：“鹦哥地不同于其他岛屿，那里有一部分是皇长子的封地。皇长子是陛下的嫡长子，身份尊贵，我们若是贸然带兵前往，万一惊扰了皇长子，或是在他的封地内发生冲突，后果不堪设想。”
众人闻言，也冷静下来。皇长子王晋负责管理鹦哥地部分封地的事务，若是水师在他的封地内擅自行动，很可能会引起皇室的不满，甚至影响到追查朱瞻基的大事。
“那怎么办？总不能因为是皇长子的封地，就放弃追查朱瞻基吧？”李忠有些着急，“朱瞻基狡猾得很，若是这次放过他，下次再想找到他，就难了！”
陈祖义沉吟片刻，心中有了主意：“保险起见，我们还是先请示陛下。我亲自回一趟京城，向陛下禀报鹦哥地的线索，请求陛下准许我们带兵前往鹦哥地，同时也向皇长子通报此事，争取他的配合。这样既能名正言顺地追查朱瞻基，也不会冒犯皇长子，避免不必要的麻烦。”
众人都觉得这个主意妥当。苗婆婆看着陈仇，轻声道：“你刚报完仇，留在泉州府好好学医，等我们回来。”陈仇点头：“我知道，我会好好跟着婆婆学制药，等大人回来，给大家准备更多的好药。”
安排好水师的事务——让李忠负责日常训练，苏小墨改进机关武器，郭烈整顿先锋营后，陈祖义带着几名心腹锦衣卫，乘坐最快的快船，前往京城。
三日后，陈祖义抵达京城，立刻前往皇宫求见王十三。太和殿内，王十三听完陈祖义的禀报，手指轻轻敲击着龙椅扶手，眼神深邃：“鹦哥地……皇长子的封地……朱瞻基倒是会选地方，躲到朕的眼皮子底下来了。”
“陛下，朱瞻基狡猾多端，若是不尽快前往鹦哥地，恐怕他又会趁机逃跑。”陈祖义躬身道，“臣恳请陛下准许臣率领南洋水师前往鹦哥地，追查朱瞻基的踪迹，务必将他抓获归案！”
王十三点头，目光扫过殿内的文武百官：“诸位爱卿，此事你们怎么看？”
兵部尚书周伦出列，拱手道：“陛下，鹦哥地有皇长子封地，陈指挥使带兵前往，需先与皇长子沟通，避免产生误会。另外，朱瞻基在鹦哥地说不定已与当地部落勾结，水师前往时需多加小心，不可轻敌。”
户部尚书也附和道：“陛下，南洋水师缉盗署重建不久，此次前往鹦哥地，所需粮草、兵器需提前筹备，户部愿全力支持，确保水师的补给供应。”
王十三沉吟片刻，对陈祖义道：“朕准你所请，率领南洋水师缉盗署前往鹦哥地追查朱瞻基。朕会立刻下旨给皇长子，让他配合你的行动，提供必要的帮助。你记住，务必小心行事，若是朱瞻基真在鹦哥地，绝不能让他再跑了！”
“臣遵旨！定不负陛下所托！”陈祖义大喜，躬身领命。
王十三又道：“另外，朕再给你一道密旨，若是遇到紧急情况，或是皇长子的配合出现问题，你可凭密旨调动鹦哥地附近的军队，不必层层上报。朱瞻基一日不除，朕心一日难安，这次，你一定要成功！”
陈祖义接过密旨，心中充满了感激：“臣定当竭尽全力，剿灭朱瞻基，为朝廷除去心腹大患！”
离开皇宫后，陈祖义没有停留，他带着王十三的圣旨和密旨，马不停蹄地返回泉州府——水师的弟兄们还在等着他，鹦哥地的线索也不容耽搁，他必须尽快出发，抓住这难得的机会。
泉州府的港口，南洋水师缉盗署的战船整齐排列，帆影林立，气势恢宏。士兵们早已做好准备，机关船上装载着苏小墨改进的连发弩箭、陷阱探测器和改良版“蛮力散”，医毒营的弟兄们也备足了解药和疗伤药，只待陈祖义归来，便可启航。
看到陈祖义的快船靠岸，李忠、苏小墨、郭烈等人立刻迎了上去：“首领，陛下同意了？”
陈祖义点头，举起手中的圣旨：“陛下不仅准我们前往鹦哥地，还下旨让皇长子配合我们的行动，另外还赐了密旨，遇到紧急情况可调动驻军。”
众人闻言，都兴奋不已。郭烈握紧手中的弯刀：“太好了！这次一定要抓住朱瞻基，为叔父和死去的弟兄们报仇！”
苏小墨也笑道：“我改进的机关船，速度比之前快了三成，还加装了水下探测器，能提前发现暗礁和水下的敌人，保证水师能安全抵达鹦哥地。”
陈祖义走到水师的士兵们面前，高声道：“弟兄们！我们追查朱瞻基已久，如今终于有了他的线索！鹦哥地，就是他的藏身之处！这次，我们不仅要抓住朱瞻基，还要让他为之前的所作所为付出代价！为了死去的弟兄们，为了南海的百姓，我们一定要成功！”
“成功！成功！成功！”士兵们齐声呐喊，声音震耳欲聋，盖过了海浪声。
陈仇走到陈祖义身边，递给他一个布包：“大人，这里面是我和婆婆一起制作的‘清心丹’和改良版‘蛮力散’，清心丹能缓解疲劳，还能解轻微的毒药，你带着，路上用得上。”
陈祖义接过布包，摸了摸陈仇的头：“谢谢你，小仇。我们走后，你要好好学医，等我们回来，希望能看到你成为一个厉害的医者。”
陈仇用力点头：“我会的！大人，你们一定要平安回来，一定要抓住朱瞻基！”
一切准备就绪，陈祖义登上“镇海号”旗舰，拔出埃里希的重剑，高声下令：“启航！目标——鹦哥地！”
战船缓缓驶离泉州港，朝着南洋的方向前进。海风卷起陈祖义的衣袍，他站在船头，望着远处的海平面，眼神坚定。鹦哥地之行，注定充满艰险，可他没有退路——为了埃里希，为了郭英雄，为了所有死去的弟兄们和百姓们，他必须抓住朱瞻基，让这场持续已久的追杀，画上一个圆满的句号。
船舷两侧的海浪翻滚，仿佛在为水师送行。陈祖义握紧手中的重剑，心中默念：“埃里希兄弟，郭大人，赵六，还有所有弟兄们，等着我，这次，我一定不会让你们失望！”
南洋最南端的海域，水汽蒸腾如雾。陈祖义率领的水师战船在离鹦哥地三十里处抛锚，海面上只留下几艘伪装成渔船的小艇，远远监视着岛屿动向。“镇海号”的船舱内，陈祖义铺开鹦哥地的地图，指尖落在标注“达瓦部落”的位置——那里被红树林环绕，只有一条狭窄水道能通往部落聚居地，易守难攻。
“指挥使，精锐小队已经准备就绪。”李忠走进船舱，身后跟着五名锦衣卫，他们身着部落服饰，脸上涂着褐色油彩，腰间别着短刃和信号烟火，“都是从奇能营挑出的好手，擅长追踪和伪装，保证不会暴露身份。”
陈祖义点头，将朱瞻基的画像递给小队首领：“记住，只许观察，不许惊动任何人。确认‘李先生’的样貌后，立刻用信号烟火回报，若是遇到危险，优先自保。”
小队首领接过画像，躬身领命：“请指挥使放心，我们定不辱命。”
半个时辰后，五名锦衣卫乘坐小艇，趁着涨潮，悄无声息地划入红树林水道。水道两侧的红树枝干交错，叶片遮天蔽日，只有零星阳光透过缝隙洒下，空气中弥漫着腐叶的腥气。他们弃艇登岸，沿着泥泞的小路，朝着达瓦部落的方向潜行。
达瓦部落的聚居地由数十座茅草屋组成，中心是一座高大的木楼，想必是酋长巴图的住所。此时部落里一片热闹，村民们围着篝火跳舞，几个孩童在一旁追逐打闹，而木楼前的空地上，一个穿着部落长袍的汉人正与巴图交谈，手中还拿着一张兽皮地图。
小队首领躲在红树林后，借着叶片的缝隙仔细观察——那汉人约莫五十多岁，头发半白，尤其是说话时微微挑眉的神态，更是分毫不差。他悄悄掏出画像比对，心中已有定论：此人十有八九就是朱瞻基！
小队首领不再犹豫，从怀中掏出信号烟火，点燃后朝着天空发射——一道红色烟柱在暮色中格外醒目。
红烟升起的瞬间，“镇海号”上的了望哨立刻发现。陈祖义放下望远镜，眼神锐利：“看来，那‘李先生’确实是朱瞻基。李忠，立刻派人前往皇长子的王府，通报我们即将进攻达瓦部落，抓捕朱瞻基的事，请求他派兵协助封锁鹦哥地外围，防止朱瞻基逃脱。”
“是！”李忠转身离去，很快，一艘快船载着两名锦衣卫，朝着皇长子封地的方向驶去。
陈祖义则召集苏小墨、郭烈等人，制定进攻计划：“苏小墨，你率领机关营，用连发弩箭压制部落外围的陷阱，开辟进攻通道；郭烈，你带先锋营从正面冲锋，吸引部落村民的注意力；我带主力部队，从红树林侧翼包抄，直取木楼，抓捕朱瞻基。苗婆婆，你带着医毒营在后方待命，随时救治伤员，若是遇到部落用毒，立刻配制解药。”
苏小墨补充道：“鹦哥地的陷阱多是削尖的木刺和绊索，我准备了‘破障车’，能直接冲开陷阱区，还能掩护士兵冲锋。另外，我还制作了烟雾弹，关键时刻可以用来掩护撤退或突袭。”
郭烈握紧弯刀，眼中满是战意：“这次，我定要亲手抓住朱瞻基，为叔父报仇！”
陈祖义看着众人，语气凝重：“朱瞻基狡猾多端，达瓦部落的村民被他蛊惑，必然会拼死抵抗。我们的目标是朱瞻基，尽量减少村民的伤亡，但若是有人阻拦，不必手下留情——绝不能再让朱瞻基跑了！”
夜幕降临，鹦哥地陷入沉寂。陈祖义的水师战船缓缓靠近红树林水道，士兵们摩拳擦掌，机关营的“破障车”已准备就绪，只待皇长子那边传来消息，便可发起进攻。
约莫一个时辰后，通报的快船返回，带来了皇长子的回信：“皇长子殿下已派三千王府护卫军，封锁鹦哥地所有出口，还派了熟悉当地地形的向导，协助我们进攻。殿下说，定要协助指挥使大人，将朱瞻基这个叛逆绳之以法。”
陈祖义心中一松，皇长子的配合，让他更有把握抓住朱瞻基。他拔出埃里希的重剑，高声下令：“进攻！”
“破障车”率先冲入红树林水道，车轮碾压过泥泞的地面，撞向部落外围的木刺陷阱，“咔嚓”声不绝于耳。苏小墨下令发射烟雾弹，灰白色的烟雾瞬间笼罩部落，遮挡了村民的视线。
“冲啊！”郭烈率领先锋营，手持长刀，朝着部落冲锋。达瓦部落的村民果然被朱瞻基蛊惑，他们手持长矛和弓箭，从茅草屋中冲出，朝着先锋营扑来。一个村民举起长矛，朝着郭烈刺去，郭烈侧身避开，弯刀横扫，将村民的长矛斩断，顺势将其击倒在地。
“不要反抗！我们的目标是朱瞻基！”郭烈大喊，可村民们根本不听，依旧疯狂地进攻——朱瞻基早已告诉他们，陈祖义的军队是来屠村的，只有抵抗才能活下去。
陈祖义率领主力部队，从侧翼包抄，很快就冲到木楼前。木楼的大门紧闭，几个汉人护卫手持长剑，守在门口，显然是朱瞻基的亲信。“让开！”陈祖义怒喝一声，重剑挥舞，剑气纵横，将护卫的长剑斩断，连带人一起劈倒在地。
他一脚踹开木楼大门，冲了进去，却发现楼内空无一人，只有一张桌子上放着一封书信。陈祖义拿起书信，上面是朱瞻基的字迹：“陈祖义，你以为能抓到我？达瓦部落的村民会替我挡住你，等你解决他们，我早已远走高飞。你永远也别想赢我！”
“该死！”陈祖义将书信狠狠摔在地上，眼中的怒火几乎要喷发出来。他冲出木楼，看到部落里的战斗愈发激烈——士兵们虽尽量克制，却还是有不少村民死伤，而朱瞻基的身影，却始终没有出现。
“李忠！带人搜查整个部落，一定要找到朱瞻基！”陈祖义下令，自己则朝着部落后方的山崖跑去——那里是唯一没有被禁军封锁的方向，朱瞻基很可能从那里逃跑。
果然，刚跑到山崖边，陈祖义就看到一个身影正沿着山崖的藤蔓往下爬——正是朱瞻基！“朱瞻基！你往哪里跑！”陈祖义怒喝一声，纵身一跃，朝着朱瞻基扑去。
朱瞻基回头，看到陈祖义，眼中闪过一丝惊慌，却很快镇定下来：“陈祖义，你追了我这么久，还是没能抓住我。这次，你依旧赢不了！”他从怀中掏出一把匕首，割断藤蔓，身体朝着山崖下坠落。
“不！”陈祖义伸手去抓，却只抓到一截藤蔓。他趴在山崖边，朝着下方望去——山崖下是波涛汹涌的大海，朱瞻基的身影落入海中，很快就被海浪吞没，再也看不到踪迹。
陈祖义从山崖上爬下来，脸色阴沉得可怕。李忠带着人赶来，看到他的样子，小心翼翼地问道：“指挥使，找到朱瞻基了吗？”
“他跳崖了，落入海中，找不到了。”陈祖义的声音沙哑，带着无尽的不甘和愤怒。他转头看向部落的聚居地，战斗已经结束，达瓦部落的村民死伤殆尽，幸存的寥寥无几，正抱着亲人的尸体痛哭。
苗婆婆走到陈祖义身边，叹了口气：“这些村民，都是被朱瞻基骗了。他们以为在保护自己的家园，却没想到成了朱瞻基的替死鬼。”
陈祖义看着眼前的惨状，心中涌起一股愧疚——若不是他报仇心切，下令不计代价进攻，或许不会有这么多村民死伤。他走到一个幸存的老村民面前，轻声道：“老人家，对不起，我们不是来屠村的，是来抓朱瞻基的。是他骗了你们。”
老村民抬起头，眼中满是泪水和仇恨：“你以为我们不知道吗？朱瞻基早就告诉我们，他是朝廷的叛逆，你们是来抓他的。可他给了我们粮食和武器，还帮我们修建房屋，我们不能眼睁睁看着他被你们抓走！”
陈祖义沉默了，他知道，现在说什么都晚了。达瓦部落的悲剧，已经无法挽回。
这时，皇长子派来的禁军将领走到陈祖义身边，递给他一份战报：“陈指挥使，鹦哥地所有出口都已封锁，没有发现朱瞻基的踪迹。根据勘察，山崖下的海域有暗流，尸体很可能被暗流卷走，也有可能朱瞻基还活着，只是暂时找不到了。”
陈祖义接过战报，心中的怒火渐渐被无力感取代。他追查朱瞻基这么久，从泉州府到断魂岛，从黑齿岛到万蛇岛，再到如今的鹦哥地，付出了无数弟兄的生命，却依旧没能抓住朱瞻基，甚至连他的尸体都找不到。
“传令下去，收拾战场，救治幸存的村民，厚葬死去的村民和士兵。”陈祖义下令，声音疲惫，“另外，派人在山崖下的海域搜索，无论朱瞻基是死是活，都要找到他的踪迹。”
夕阳西下，残阳的余晖洒在达瓦部落的聚居地，染红了地上的血迹。陈祖义站在山崖边，望着波涛汹涌的大海，手中紧紧握着埃里希的重剑。剑身上的寒光，在残阳下显得格外冰冷。
“埃里希兄弟，郭大人，赵六，弟兄们……”陈祖义喃喃自语，泪水顺着脸颊滑落，“我还是没能抓住朱瞻基，我对不起你们……”