埃里希靠在船舷上，又开始放血——手臂上的伤口已经结了痂，他却不得不再次划开，用疼痛和鲜血压制体内的毒性。陈祖义看着他，心里暗暗发誓：一定要找到解毒的办法，一定要带着埃里希活下去，一定要让朱瞻基和那个假李默付出代价。
马车碾过青石路的声响，终于驱散了陈祖义多日来的颠簸疲惫。他掀开车帘一角，视线撞进一片巍峨——朱红宫墙蜿蜒至天际，琉璃瓦在秋日阳光下泛着金芒，街面上行人往来，衣饰鲜丽，叫卖声、车马声交织成一片繁华，这便是大中华帝国的都城，北京。
埃里希站在他身侧，近两米的魁梧身躯在人群中格外扎眼，苍白色皮肤与周遭人的黄肤黑发形成鲜明对比，引得路人频频侧目。他攥着重剑的手紧了紧，低声用生硬的汉语道：“这里人太多，不安全。”
陈祖义点头，拉着埃里希钻进街边一条僻静小巷。巷内青砖斑驳，两侧是高高的院墙，偶有猫影从墙头掠过。他靠在墙根，掏出从商队那里换来的碎银，指尖摩挲着冰凉的银子，眉头紧锁：“想见人皇，比登天还难。宫门外的侍卫都是帝国军精锐，咱们连宫门都进不去，更别说递话了。”
更让他忧心的是朱瞻基的残党。当年朱瞻基被赶下台时，大明旧臣散落各地，难保不会有忠心者留在京城，若是他们的行踪被察觉，不仅见不到王十三，还会立刻招来杀身之祸。
“先找个地方落脚，再做打算。”陈祖义收起碎银，目光扫过巷口一家挂着“众来客栈”幌子的铺子，“先住下，看看能不能找个活儿干——咱们总不能一直靠这点碎银过活，也得借着干活的机会，探探京城的风声。”
两人刚走进客栈，店小二就迎了上来，看到埃里希的模样时，眼神里闪过一丝惊讶，却还是堆起笑：“两位客官，打尖还是住店？”
“住店，要两间上房。”陈祖义掏出一小块碎银放在柜台上，语气尽量自然，“另外，想问下，你们这儿要不要帮工？我这位兄弟力气大，我也能帮着打理些杂事，给口饭吃就行。”
店小二看了看埃里希那铁塔般的身形，又看了看陈祖义，眼睛转了转：“帮工倒是缺，不过我得问问掌柜的。你们先住下，我去回话。”
住进客房后，埃里希立刻检查门窗，确认没有异样后，才坐在桌边，卷起袖子——手臂上满是放血留下的疤痕，新的伤口还在渗着血，那是为了压制龙虎丹毒性留下的痕迹。他拿起匕首，刚要再次划开皮肤，就被陈祖义按住。
“别再放血了，再这么下去，没等见到人皇，你先流血而亡了。”陈祖义拿出从沉香岛带来的草药，碾碎了敷在他的伤口上，“咱们先在客栈稳住，等找到机会，说不定能找到解毒的办法。”
埃里希点了点头，收起匕首，目光落在窗外——京城的繁华背后，似乎藏着无数双眼睛，让他浑身不自在，比在南海面对帝国军的巡逻舰还要紧张。
第二天一早，店小二就来回话，说掌柜的同意让他们留下帮工——埃里希负责搬卸货物、打扫院子，陈祖义则负责记账、招待客人，每月给他们少量工钱，管吃管住。
陈祖义欣然应下，心里却打着算盘——众来客栈地处京城繁华地段，往来客人多是商人、官员，正好能借着招待客人的机会，打探京城的消息，尤其是关于人皇王十三和朱瞻基残党的风声。
埃里希干活极为卖力。客栈每天要卸好几车货物，他一个人就能扛着两大箱货物走得稳稳当当，汗水浸湿了他的衣服，他却浑然不觉——没有痛觉的身体，让他成了客栈里最能干的帮工，连掌柜的都对他赞不绝口。
陈祖义则借着记账、端茶倒水的机会，留意着客人们的谈话。这日午后，几个穿着锦袍的商人坐在大堂里喝茶，谈论着最近京城的动向。
“你们听说了吗？人皇最近在查‘人皇教’的人，说是有人借着人皇的名头，在暗地里搞小动作。”一个留着山羊胡的商人压低声音说。
“何止啊，我还听说，南海那边传来消息，德义信商号的一支船队被劫了，连人皇教的道士都死了好几个，人皇震怒，派了不少人去查呢！”另一个商人接话道。
陈祖义端着茶壶走过去，给他们添上茶，笑着说：“各位客官，瞧你们说的，人皇圣明，不管是什么乱党，肯定都能查出来。”
山羊胡商人看了他一眼，笑道：“你这伙计倒是会说话。不过说真的，现在京城可不太平，夜里经常有帝国军巡逻，当年那朱瞻基从中原跑了之后，人皇就没放弃过找他，听说谁要是能提供朱瞻基的下落，赏黄金万两，还能封官呢！”
陈祖义心里一动——黄金万两，封官！这不正是他想要的吗？可他面上不动声色，只是笑着说：“竟有这等好事？不过那朱瞻基都跑了这么多年了，哪那么容易找到。”
“谁说不是呢！”商人叹了口气，“不过也有人说，朱瞻基藏在南海，还养着什么奇珍异宝，想东山再起呢！”
陈祖义心里一紧，表面却依旧平静，又陪他们聊了几句，才端着茶壶退了下去。回到后院，他找到正在劈柴的埃里希，压低声音道：“有消息了——人皇正在找朱瞻基，谁能提供线索，赏黄金万两，还能封官。咱们的机会来了！”
埃里希停下手里的斧头，眼睛亮了起来：“那我们现在就去报官？”
“不行。”陈祖义摇头，“咱们身份不明，直接去报官，说不定会被当成朱瞻基的残党抓起来。而且，咱们手里没有证据，空口说白话，没人会信。”
就在这时，客栈门口突然传来一阵喧哗。陈祖义抬头一看，只见几个穿着黑色劲装的人走进来，为首的人腰间挂着一块令牌，上面刻着“锦衣卫”三个字——那是帝国专门负责抓捕不臣妖言的机构，手段狠辣，闻名天下。
“掌柜的，过来一下。”为首的锦衣卫冷声道，“最近有没有可疑人物在你这儿住店？尤其是外国人。”他的目光扫过院子，最终落在了埃里希身上，眼神瞬间变得锐利。
陈祖义的心猛地提到了嗓子眼。他连忙走过去，陪着笑：“大人，我们这儿都是正经客人，没有什么可疑人物。这位是我兄弟，老家在北边，皮肤天生就白，不是什么外国人。”
锦衣卫盯着埃里希看了片刻，又看了看陈祖义，冷哼一声：“最好如此。要是让我们查到你们窝藏乱党，这客栈，还有你们的小命，都保不住！”说罢，带着手下转身离开。
看着锦衣卫的背影消失在巷口，陈祖义才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。埃里希走到他身边，低声道：“他们……好像在找我们。”
“是在找外国人。”陈祖义沉声道，“看来人皇对朱瞻基的事很重视，连外国人都成了怀疑对象。咱们得更小心了，不然没等见到人皇，先成了锦衣卫的阶下囚。”
夜色渐深，客栈里的客人都睡了。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里却在盘算——锦衣卫的出现，说明京城的排查越来越严，他们不能再等下去了。必须尽快找到机会，接触到能面见人皇的人，否则，不仅解毒无望，还会随时面临被抓的风险。
他想起白天那些商人提到的“德义信商号”，那是皇家商号，商号的负责人肯定能见到人皇。若是能想办法接触到德义信的人，说不定能借着他们的线，把朱瞻基的消息递上去。
“埃里希，”陈祖义转身看向埃里希，眼神坚定，“咱们得去一趟德义信商号的总号。只有找到他们，咱们才有机会见到人皇，才有活路。”
埃里希点了点头，握紧了身边的重剑。他知道，这一去，必然又是一场冒险，但他们已经没有退路了——要么成功见到人皇，拿到解药，获得富贵；要么失败，死在京城的乱刀之下。
夜色中，两人悄悄收拾了简单的行李，从客栈的后门溜了出去。京城的街道上空无一人，只有巡逻的帝国军士兵提着灯笼走过，影子在地上拉得很长。他们贴着墙根，小心翼翼地朝着德义信商号总号的方向走去，月光洒在他们身上，仿佛给他们镀上了一层冰冷的铠甲。
陈祖义看着前方不远处那座挂着“德义信”金漆招牌的建筑，心里暗暗发誓——这一次，无论如何，都要成功！
德义信总号的门脸比陈祖义想象中还要气派——朱红大门足有两人高，门楣上挂着鎏金的“德义信”匾额，匾额两侧各挂着一盏红灯笼，门旁站着两个身穿青布褂子的门子，腰杆挺得笔直，眼神锐利地扫过往来行人，一看就是见过世面、极会看人下菜碟的主儿。
陈祖义拉了拉身上短褂，又帮埃里希理了理凌乱的头发——埃里希近两米的个头，苍白皮肤配着金发，在人群里本就扎眼，若是再显得落魄，怕是连门都近不了。两人刚走到门口，左边的门子就横过手里的长杆，拦住了他们的去路。
“站住！干什么的？”门子斜着眼睛打量他们，语气里满是不屑，“知道这是什么地方吗？德义信总号，皇家商号，也是你们俩能随便闯的？”
陈祖义连忙陪上笑，从怀里掏出一把铜板——那是他在客栈帮工攒下的，还带着体温，他小心翼翼地递到门子面前：“这位小哥，我们是来求见大掌柜的，有要事相告，劳烦您通禀一声。这点心意，您先拿着买杯茶喝。”
门子低头瞥了眼那把铜板，突然嗤笑一声，抬手就把铜板打落在地。铜板“哗啦”一声散在青石板上，滚得到处都是。“就这点钱？也配进德义信？也配让我去通禀大掌柜？”门子的声音陡然拔高，引来不少路人围观，“我看你们是穷疯了吧？赶紧滚，别在这儿碍眼，再不走，我可就叫人了！”
陈祖义的脸瞬间涨红，手指紧紧攥着衣角，指甲几乎嵌进肉里。他能忍在南海被朱瞻基拿捏，能忍在客栈看锦衣卫的脸色，却忍不了这门子的当众折辱。可他知道，现在不是翻脸的时候——一旦闹起来，别说见大掌柜，他们俩立刻就会被当成闹事的乱党抓起来。
埃里希见状，伸手就要去拔腰间的重剑，却被陈祖义一把按住。陈祖义对着他摇了摇头，又深吸一口气，从怀里掏出一个布包——那是他身上仅有的一两银子，是从沉船湾带出的宝藏里偷偷藏下的，本想留着应急，现在看来，不用是不行了。
他把布包塞进那门子手里，声音压得极低，带着一丝恳求：“小哥，实在是有急事儿，关系到……关系到皇家安危，您就行行好，再通禀一次。这银子您拿着，算是我们的一点心意。”
门子掂量了下布包的重量，脸色缓和了些。他斜了陈祖义一眼，收起布包，嘴里嘟囔着：“算你们识相。等着，我去问问，要是大掌柜不见，你们可别赖着不走。”说罢，转身慢悠悠地走进大门，留下陈祖义和埃里希在门口，被路人指指点点。
埃里希皱着眉，用生硬的汉语道：“这些人很坏。”
陈祖义苦笑一声，弯腰去捡地上的铜板——每一个铜板都沾着灰，却也是他们在客栈省吃俭用攒下的。“忍忍就好，等见到大掌柜，一切就都值了。”他嘴上这么说，心里却没底——德义信是皇家商号，大掌柜日理万机，未必会见他们这两个无名小卒。
半个时辰过去了，太阳渐渐西斜，门子才慢悠悠地从里面走出来，脸上没什么表情：“大掌柜今日有事，没空见你们。明天再来吧。”
陈祖义的心猛地一沉：“小哥，真的是急事，耽误不得啊！您再跟大掌柜说一声，就说我们有关于前朝余孽的消息，他肯定愿意见的！”
门子不耐烦地挥挥手：“说了没空就是没空！你以为大掌柜是你想见就能见的？赶紧走，别在这儿烦我！”
陈祖义看着门子油盐不进的样子，心里急得像火烧。他知道，埃里希的毒性撑不了几天，要是今天见不到大掌柜，明天指不定会出什么变故。他咬了咬牙，转头看向埃里希：“把你身上的钱都拿出来。”
埃里希愣了一下，从怀里掏出几枚碎银——那是他帮客栈搬货时，掌柜的额外赏他的。陈祖义一把抓过碎银，塞到门子手里，语气近乎哀求：“小哥，这是我们所有的钱了，您就再通禀一次，就一次！要是大掌柜还不见，我们立刻就走，绝不烦您！”
门子看着手里的碎银，犹豫了片刻，最终还是叹了口气：“真是服了你们了。等着，我再去一次，要是再挨骂，可别怪我对你们不客气！”说罢，又转身走进大门。
这一次，陈祖义的心提到了嗓子眼。他拉着埃里希，站在门口，紧张地盯着大门，连路人的指点都顾不上了。埃里希握紧了腰间的重剑，手臂上的伤口因为用力而隐隐渗血，他却浑然不觉，只是警惕地看着周围——他能感觉到，门里面似乎有不少会功夫的人，一旦冲突起来，他们未必能全身而退。
又过了半个时辰，门子终于跑了出来，脸上满是怒气，对着陈祖义劈头盖脸地骂道：“你个混蛋！害老子被大掌柜骂了一顿！大掌柜说了，再敢来骚扰，就把你们送进锦衣卫大牢！赶紧滚！再不走，我就叫人了！”
陈祖义的火气再也忍不住了。他忍了一路的颠簸，忍了门子的两次折辱，忍了把所有的钱都掏出来，换来的却是一顿骂和“送进锦衣卫大牢”的威胁。他猛地攥紧拳头，就要冲上去跟门子理论，却被埃里希一把拉住。
“别冲动。”埃里希低声道，眼神却看向大门内侧——几个穿着黑色劲装的武师正从里面走出来，个个身材魁梧，腰间佩刀，站姿沉稳，一看就是练家子，手里的刀鞘泛着冷光，显然不是好惹的。
门子见陈祖义要动手，立刻扯开嗓子喊：“有人闹事儿！快来人啊！”
那几个武师听到喊声，立刻快步走了出来，将陈祖义和埃里希围了起来。为首的武师面色冷峻，盯着陈祖义：“敢在德义信门口闹事，你们胆子不小啊！”
陈祖义看着围上来的武师，心里瞬间清醒——他们俩根本不是这些武师的对手，一旦动手，不仅见不到大掌柜，还会被当成乱党抓起来，到时候连解释的机会都没有。他深吸一口气，压下心头的怒火，拉着埃里希就往人群里跑：“走！”
埃里希也反应过来，跟着陈祖义钻进人群。武师们愣了一下，立刻追了上来，嘴里喊着：“别跑！站住！”
陈祖义拉着埃里希，在人群里左冲右突。路人被吓得纷纷避让，尖叫声、怒骂声交织在一起。他知道，不能往客栈跑——一旦武师追去，客栈的人也会受牵连，而且锦衣卫说不定还在盯着客栈。他只能朝着京城偏僻的小巷跑去，那里人少，容易躲藏。
身后的脚步声越来越近，武师的呵斥声也越来越近。埃里希突然停下脚步，转身就要拔剑，却被陈祖义再次拉住：“别打！我们打不过他们，先躲起来！”
两人钻进一条狭窄的小巷，巷子两侧是高高的院墙，尽头是一扇紧锁的柴门。陈祖义看了眼身后，武师还没追来，他立刻拉着埃里希爬上院墙，翻了过去。落地的瞬间，他才发现，这里竟是一处废弃的宅院，院子里长满了杂草，房屋也破旧不堪，正好用来躲藏。
两人躲在破旧的房屋里，听着巷子里武师的脚步声渐渐远去，才松了口气。陈祖义靠在墙上，看着手里空空如也的布包，心里又气又急——所有的钱都给了门子，却连大掌柜的面都没见到，埃里希的毒性还在，京城又到处是锦衣卫和武师，他们该怎么办？
埃里希坐在地上，卷起袖子，看着手臂上的伤口，语气平静：“下次……再有人欺负你，我杀了他。”
陈祖义看着他苍白却坚定的脸，心里一阵发酸。他走过去，掏出仅剩的一点草药，敷在埃里希的伤口上：“别傻了，我们现在不能杀人，一旦杀人，就彻底没机会见到人皇了。”
夜色渐渐降临，废弃的宅院里一片漆黑，只有月光透过破旧的窗户，洒下几缕清冷的光。陈祖义坐在窗边，看着窗外的月光，心里满是迷茫——他以为到了京城，见到大掌柜，就能见到人皇，就能活下去，可现在，他们不仅没钱，没住处，还成了德义信的通缉对象，连下一步该怎么走都不知道。
就在这时，院墙外传来一阵脚步声，伴随着锦衣卫的呵斥声：“都仔细搜！刚才有人看到两个可疑人物跑这边来了！一个高个子，皮肤很白，另一个中等身材，穿着短褂！”
陈祖义的心猛地一紧——锦衣卫追来了！他立刻捂住埃里希的嘴，拉着他躲到床底下，屏住呼吸，听着院墙外的脚步声越来越近，心里暗暗祈祷：千万别被发现，千万别被发现……
锦衣卫的脚步声在院墙外徘徊了半柱香，最终还是朝着废弃宅院走来。破旧的柴门被一脚踹开，火把的光芒照亮了满院杂草，几个身穿黑色劲装的锦衣卫提着刀，小心翼翼地走进来，目光如鹰隼般扫过每一个角落。
“床底下！”不知是谁喊了一声，一把长刀瞬间捅进床底。陈祖义紧紧抱着埃里希，看着刀尖在眼前划过，心脏几乎要跳出嗓子眼。没等他们反应，几只大手就伸了进来，将他们拽了出去，按在地上，冰冷的铁链瞬间缠上了他们的手腕和脚踝。
“带走！”为首的锦衣卫冷声道，语气里没有丝毫波澜。陈祖义和埃里希被架着走出废弃宅院，塞进一辆封闭的囚车。车轮碾过青石路的声响格外刺耳，车外传来路人的惊呼声，却没人敢上前多看一眼——锦衣卫抓人，从没人敢阻拦。
囚车最终停在了一座阴森的建筑前，门口挂着一块黑色的匾额，上面写着“诏狱”两个大字，字体凌厉，透着一股肃杀之气。陈祖义心里一沉——他早听说过诏狱的名头，那是帝国最恐怖的监狱，进去的人，十有八九都活不出来。
两人被押进诏狱，推进一间潮湿的牢房。牢房里只有一盏昏暗的油灯，墙壁上布满了血污，角落里堆着一些生锈的刑具，散发着刺鼻的血腥味。铁链被锁在墙上的铁环上，哗啦啦的声响在寂静的牢房里格外刺耳。
“老实点待着，要是敢闹事，有你们好受的！”狱卒放下狠话，转身离开，沉重的铁门“哐当”一声关上，将他们与外界彻底隔绝。
埃里希靠在墙上，试图挣脱铁链，却只换来手腕被勒出的血痕。他看着陈祖义，眼神里满是担忧：“我们……会死在这里吗？”
陈祖义摇了摇头，尽管他心里也没底，却还是强装镇定：“不会。我们知道朱瞻基的下落，这是我们的筹码。只要能见到锦衣卫的高官，我们就有活路。”
可他没等到高官，却等到了狱卒的刑讯。第二天一早，他们就被拖进了刑讯室。刑讯室中央放着一张铁床，周围摆满了各种刑具——烙铁、夹棍、钉板，每一样都让人不寒而栗。两个身穿黑色制服的刑讯官坐在桌后，眼神冰冷地看着他们。
“说！你们是什么人？为什么要在德义信门口闹事？是不是朱瞻基的残党？”其中一个刑讯官拍着桌子，厉声问道。
陈祖义抬起头，尽管手腕被铁链勒得生疼，却还是坚定地说：“我要见锦衣卫指挥使郭英雄。只有见到他，我才会说。”
“大胆！”刑讯官怒喝一声，“郭大人也是你想见就能见的？再不老实，就给你上刑！”
陈祖义没再说话，只是死死地盯着刑讯官。他知道，这是一场赌——赌郭英雄会在意朱瞻基的下落，赌他们的命能撑到郭英雄来。
刑讯很快开始。第一个上的是夹棍，狱卒将陈祖义的手指塞进夹棍里，缓缓收紧。钻心的疼痛瞬间传遍全身，陈祖义的额头渗出冷汗，牙齿咬得咯咯作响，却始终没哼一声。
“说不说？”刑讯官再次问道，语气里带着威胁。
陈祖义抬起头，嘴角流出血丝，却依旧坚定：“我要见郭英雄。”
接下来的刑罚越来越残酷，烙铁烫在皮肤上，发出“滋滋”的声响，刺鼻的焦糊味弥漫在刑讯室里。陈祖义晕过去好几次，每次都被冷水浇醒，再继续受刑。埃里希看着陈祖义被折磨得不成人形，几次想冲上去，却都被狱卒按住，只能眼睁睁地看着，苍白的脸上满是愤怒和无力。
就这样过了一整天，陈祖义浑身是伤，几乎只剩下一口气，却还是一口咬定要见郭英雄。刑讯官看着他，眼里闪过一丝敬佩，却也带着一丝无奈——他们审过无数犯人，从没见过这么硬气的。
“把他们押回牢房。”刑讯官最终还是松了口，“派人盯着，别让他们死了。我去上报郭大人，看看他要不要见。”
陈祖义和埃里希被押回牢房时，已经是深夜。陈祖义躺在冰冷的地上，浑身是伤，连动一下都疼得钻心。埃里希爬过去，用身体挡住他，尽量不让他被冷风直吹——尽管他自己也浑身是伤，手臂上的伤口因为挣扎又裂开了，鲜血渗进了铁链里。
“为什么……不招？”埃里希低声问道，声音里带着一丝哽咽。
陈祖义虚弱地笑了笑，咳出一口血：“要是……招了，我们就真的……死定了。只有……见到郭英雄，我们才有……活路。”
接下来的一天，牢房里异常安静，没有力士来送饭，也没有刑讯官来提审。陈祖义心里有些不安——难道郭英雄不想见他？还是觉得他在说谎？
就在他快要绝望的时候，牢房的铁门突然被打开。几个身穿锦衣卫千户服饰的人走了进来，身后跟着一个身材高大的男人。那男人约莫五十岁年纪，身穿绯色官服，腰间挂着一块金色的令牌，上面刻着“锦衣卫指挥使”五个字，面容刚毅，眼神锐利，不怒自威，正是锦衣卫指挥使郭英雄。
“你就是要见我的人？”郭英雄走到陈祖义面前，居高临下地看着他，语气平静，却带着一股无形的压力。
陈祖义挣扎着想要坐起来，却被伤口疼得倒吸一口冷气。他抬起头，看着郭英雄，眼神里满是警惕——他必须确认，眼前这个人，真的是郭英雄。
“郭大人。”陈祖义艰难地开口，“听说去年北海有海盗作乱，帝国军围剿失利，是您亲自带兵，三天就平定了叛乱，还活捉了海盗首领。不知那海盗首领，最后是怎么处置的？”
郭英雄眼神微动，显然没料到他会突然问这个问题。他沉吟片刻，缓缓道：“那海盗首领冥顽不灵，拒不投降，陛下下令，将他凌迟处死，首级挂在北海城头，以儆效尤。”
陈祖义心里一松——这个细节，只有真正参与过北海平叛的锦衣卫高官才知道，是他之前在南海听被俘的帝国军士兵说的。眼前这个人，应该就是真的郭英雄。
“郭大人明鉴！”陈祖义突然激动起来，挣扎着想要跪下，却被铁链拉住，“草民陈祖义，曾在南海为寇，却并非朱瞻基的残党。草民此次来京城，是有要事禀报——草民知道朱瞻基的下落！知道他藏在哪个岛，知道他养着什么东西，还知道他与谁有勾结！”
郭英雄的眼神瞬间变得锐利，盯着陈祖义：“你说什么？你知道朱瞻基的下落？”
要知道，这些年来，人皇王十三一直没有放弃寻找朱瞻基，锦衣卫更是派出了无数人手，却始终没有消息。若是陈祖义真的知道朱瞻基的下落，那可是天大的功劳！
“草民不敢说谎！”陈祖义连忙道，“朱瞻基就藏在南海的一座荒岛上，那座岛周围布满了毒雾，叫‘腐心雾’，寻常人根本靠近不了。”
他顿了顿，又补充道：“草民还亲眼见过，朱瞻基的人，与北海来的‘女巫’有交易。而且，朱瞻基身边还有高手，之前草民曾被欺骗，差点丢了性命！”
郭英雄听得脸色越来越凝重。他盯着陈祖义，试图从他脸上看出是否在说谎，却只看到了急切和真诚。他沉吟片刻，对身边的千户道：“先把他们的铁链解开，找个干净的牢房，再请太医来给他们治伤。”
千户有些犹豫：“大人，他们可是……”
“照做。”郭英雄打断他，语气不容置疑，“若是他说的是真的，那可是关乎帝国安危的大事。就算他说的是假的，我们也能从他嘴里问出更多消息。”
千户不敢再反驳，连忙让人解开陈祖义和埃里希的铁链，搀扶着他们走出牢房。陈祖义回头看了眼郭英雄，心里终于松了口气——他知道，他们终于活下来了，而且，距离富贵和解毒，越来越近了。
郭英雄看着他们的背影，眼神里满是思索。他走到牢房的角落里，捡起一块陈祖义被烙铁烫掉的碎布，放在鼻尖轻嗅——上面除了焦糊味，还有一丝淡淡的草药味，与南海特有的“龙涎草”味道相似。
“看来，他说的，或许是真的。”郭英雄低声自语，“传令，立刻派人去南海，按照他说的方向，秘密探查那座荒岛。另外，密切关注德义信商号的动向，看看有没有人与朱瞻基的残党有勾结。”
千户连忙应下，转身离开。刑讯室里只剩下郭英雄一人，他看着墙上的血污，眼神变得愈发坚定——朱瞻基，这个帝国最大的隐患，这一次，一定要将他彻底铲除！
锦衣卫的快船在南海疾驰了七日，终于抵达陈祖义所说的荒岛。可当水手们乘着小艇靠近时，却只看到一片死寂——原本弥漫在岛周的腐心雾早已消散，岸边的礁石上没有任何守卫痕迹，岛上的道观坍塌了大半，后院的土地被翻得乱七八糟，只剩下几根枯萎的藤蔓，像死去的蛇一样瘫在泥土里。
“大人，岛上没人！”打头的锦衣卫千户蹲在道观废墟里，“这里像是被人刻意清理过，除了这些枯萎的藤蔓，什么都没留下。”
快船满载着失望返航，消息传回京城时，郭英雄正在锦衣卫衙门批阅公文。他捏着千户送来的密报，眉头拧成了疙瘩——陈祖义若是说谎，没必要把荒岛的细节说得如此清楚；可若是真的，朱瞻基怎么会走得这么快？难道是有人通风报信？
“备轿，去诏狱。”郭英雄放下密报，语气里带着一丝不易察觉的烦躁。他必须亲自去问问陈祖义，这到底是怎么回事。
诏狱的牢房早已换了模样，不再是之前的潮湿阴暗，反而铺了干净的稻草，桌上还放着太医刚送来的伤药。陈祖义正靠在墙上，给埃里希包扎手臂上的新伤口——埃里希为了压制龙虎丹毒性，昨夜又偷偷放了血。
听到脚步声，陈祖义立刻抬头，看到郭英雄走进来，连忙起身：“郭大人！是不是南海那边有消息了？”
郭英雄走到桌前坐下，看着他满是期待的脸，缓缓摇头：“你说的那座荒岛，人去楼空，什么都没有。只有几根枯萎的藤蔓，连个活口都没抓到。”
陈祖义的脸色瞬间白了：“怎么会……怎么会没人？我离开的时候，朱瞻基还在岛上养天脉龙藤，他不可能这么快就走！”他急得团团转，“一定是我们离开后，他察觉到了什么，提前跑了！郭大人，我熟悉南海，他就算跑，也跑不远！我愿意戴罪立功，帮您找到他！”
郭英雄看着他急切的模样，心里的怀疑更重了。他原本就对陈祖义的话半信半疑，如今荒岛空无一人，更是让他觉得，陈祖义或许只是想借着“朱瞻基的下落”这个由头，摆脱海盗的身份，找条活路。
“不必了。”郭英雄站起身，语气冷淡，“既然找不到人，那这件事就到此为止。你之前在南海为寇，罪证确凿，陛下自有处置。”
说罢，他转身就要走。陈祖义知道，这是他最后的机会，若是错过了，不仅解毒无望，还会被定成海盗死罪。他猛地冲上前，抓住郭英雄的衣袖，嘶吼道：“郭大人！我说的是真的！朱瞻基在岛上养了天脉龙藤！那不是普通的藤蔓，是能让人武功突飞猛进的奇物！他还和女巫交易，用腐心雾母液换龙涎草！”
郭英雄的脚步猛地顿住。他缓缓回头，眼神锐利如刀，死死盯着陈祖义：“你刚才说什么？天脉龙藤？”
陈祖义一愣，随即反应过来——郭英雄的反应不对，他提到天脉龙藤时，郭英雄的眼神里满是震惊，而不是怀疑。难道这“天脉龙藤”有什么特殊之处？
“是……是天脉龙藤。”陈祖义连忙点头，“我亲眼见过，那藤蔓是暗红色的，叶子像龙鳞，还需要用毒雾滋养。朱瞻基说，这东西是他从朝鲜抢来的，能帮他复国！”
郭英雄的呼吸瞬间急促起来。他快步走到陈祖义面前，抓住他的肩膀，语气带着一丝颤抖：“你再说清楚点！那藤蔓的样子、生长的环境，还有朱瞻基是怎么得到它的！你知道多少，都给我说出来！”
要知道，“天脉龙藤”的秘密，只有帝国最核心的几个人知道。当年王十三攻打朝鲜，对外宣称是因为朝鲜不臣，实则就是为了天脉龙藤。可最后，天脉龙藤被朝鲜王室吃了，至于残枝，王十三派人找了多年，都没有下落。这件事极为隐秘，连锦衣卫的中高层都不知道，陈祖义一个南海海盗，怎么会知道“天脉龙藤”的名字？
陈祖义看出了郭英雄的重视，连忙把自己知道的一切和盘托出：“我是在朱瞻基的岛上亲眼看到的！那断枝是他从朝鲜趁乱抢来的，这些年他一直在用腐心雾和龙涎草养着，已经长到十几米长，藏在岛下的暗穴里！他还说，这东西能让人武功大增，等他养好了，就用它来对抗人皇陛下！”
他顿了顿，又补充道：“还有，之前跟我一起去沉船湾的‘李默’，那人武功极高，用的是细剑，还会易容！朱瞻基身边肯定还有不少这样的高手！”
郭英雄越听，脸色越凝重。他松开陈祖义的肩膀，在牢房里来回踱步，脑子里飞速盘算——陈祖义知道天脉龙藤的秘密，还能说出断枝的来历和生长方式，这绝不是编造的。看来，朱瞻基真的还活着，而且手里握着天脉龙藤这张底牌！
“你等着！”郭英雄突然停下脚步，眼神坚定，“我现在就进宫，把这件事禀报给人皇陛下！你要是说的是真的，陛下不仅会免了你的罪，还会重赏你！”
说罢，他不再停留，快步走出牢房，连轿都来不及备，直接带着几个亲信，骑马朝着皇宫的方向疾驰而去。马蹄声在京城的街道上响起，惊起一片飞鸟，也打破了京城午后的宁静。
皇宫的午门巍峨耸立，守卫看到郭英雄的令牌，立刻放行。郭英雄一路疾驰，穿过层层宫门，最终在太和殿外停下。殿内传来阵阵议事声，显然王十三正在与大臣们商议国事。
“郭英雄求见人皇陛下！有紧急军情禀报！”郭英雄对着殿内喊道，声音里带着一丝急切。
殿内的议事声瞬间停了下来。片刻后，一个太监走了出来，对着郭英雄躬身道：“陛下宣你进殿。”
郭英雄整理了一下官服，快步走进太和殿。殿内灯火通明，王十三坐在龙椅上，身穿明黄色龙袍，面容威严，眼神深邃，不怒自威。两侧站着文武大臣，个个神色肃穆。
“臣郭英雄，参见陛下！”郭英雄跪倒在地，行了三叩九拜之礼。
“起来吧。”王十三的声音平静，“你不在锦衣卫衙门理事，急匆匆进宫，有什么紧急军情？”
郭英雄站起身，抬头看向王十三，语气凝重：“陛下，臣有关于天脉龙藤的消息要禀报——前朝余孽朱瞻基，还活着！他手里握着当年失踪的天脉龙藤断枝，如今藏在南海一座荒岛上，正用毒雾和草药滋养，意图复国！”
话音刚落，殿内瞬间一片寂静。文武大臣们脸色骤变，纷纷交头接耳——天脉龙藤的秘密，他们中只有少数几人知晓，没想到朱瞻基不仅活着，还拿到了这等奇物！
王十三的眼神瞬间变得锐利，他猛地拍了一下龙椅扶手，沉声道：“你说什么？朱瞻基还活着？他真的有天脉龙藤？”
“臣不敢欺瞒陛下！”郭英雄连忙道，“臣从一个南海海盗口中得知此事。那海盗名叫陈祖义，曾被朱瞻基胁迫，在他的岛上待过一段时间，亲眼见过天脉龙藤的模样，还知道朱瞻基与北海女巫有交易，用腐心雾母液换取能让天脉龙藤生长的龙涎草！”
他顿了顿，又补充道：“臣已派人去南海探查，虽未抓到朱瞻基，却在岛上发现了一些枯萎藤蔓，与那海盗描述的一致。而且，那海盗还知道天脉龙藤是陛下当年从朝鲜所得，这些细节，绝非编造！”
王十三沉默了片刻，手指轻轻敲击着龙椅扶手，眼神深邃，让人猜不透他在想什么。过了许久，他才开口，语气带着一丝冷厉：“朱瞻基啊朱瞻基，朕以为你早就死在海外了，没想到你还藏着这么大的心思。天脉龙藤？你以为靠这东西，就能夺回朕的江山？”
他看向郭英雄，语气坚定：“郭英雄，朕命你立刻调集锦衣卫精锐，再传朕的旨意，让南海水师配合你，全力搜捕朱瞻基！务必找到天脉龙藤！”
“臣遵旨！”郭英雄躬身领命，心里松了口气——看来，陛下是相信陈祖义的话了。
王十三又看向殿内的文武大臣，语气威严：“诸位爱卿，朱瞻基是帝国的心腹大患，天脉龙藤更是关乎国运的奇物。从今日起，京城加强戒备，南海沿线港口严格盘查，一旦发现朱瞻基的踪迹，立刻禀报！”
“臣等遵旨！”文武大臣们齐声应道，神色肃穆。
郭英雄退出太和殿时，天色已经暗了下来。宫门外的灯笼亮起，照亮了长长的宫道。他翻身上马，朝着诏狱的方向疾驰而去——他要立刻告诉陈祖义这个消息，还要让他带路，去南海搜捕朱瞻基。
而此时的诏狱牢房里，陈祖义正坐立不安。埃里希靠在墙上，看着他来回踱步，低声道：“别担心……会有好消息的。”
陈祖义停下脚步，看着埃里希苍白却坚定的脸，点了点头：“会的。我们一定会活下去，一定会解毒，一定会拿到富贵。”
就在这时，牢房外传来急促的脚步声。陈祖义立刻抬头，看到郭英雄快步走进来，脸上带着一丝笑意。他心里一松，知道——他们的机会，终于来了。
“陈祖义，”郭英雄走到他面前，语气郑重，“陛下已经相信你的话了。陛下命我调集精锐，前往南海搜捕朱瞻基，还让你带路。只要能抓到朱瞻基，找到天脉龙藤，陛下不仅会免了你的罪，还会封你做官，赏你黄金！”
陈祖义的眼睛瞬间亮了起来，他对着郭英雄深深一揖：“臣陈祖义，定不负陛下和大人所托！愿为陛下效力，铲除朱瞻基，夺回天脉龙藤！”
埃里希也站起身，握紧了手中的重剑，眼神坚定——无论去哪里，无论面对什么，他都会跟着陈祖义，一起活下去。
不多时，两名内侍就踏着青石路走来，玄色宫服在晨光中泛着暗纹。为首的内侍对着陈祖义微微躬身，语气恭敬却带着不容置疑的威严：“陈壮士，埃里希壮士，陛下有旨，宣二位即刻入宫觐见。”
陈祖义心头一震，下意识摸了摸身上刚换的粗布新衣——他原以为要等郭英雄集结完兵力再出发，却没料到王十三会突然召见。埃里希也握紧了腰间重剑，苍白发色下的眼神满是警惕，却还是跟着陈祖义起身，跟着内侍穿过层层宫阙。
皇宫深处的暖阁远比想象中幽静，没有太和殿的威严，只有一炉沉香在青铜炉中缓缓燃烧，烟气缠绕着悬挂的字画，让空气里多了几分沉凝。王十三穿着常服坐在案后，没有龙袍加身的压迫感，却依旧让人不敢直视，他指尖捏着一枚玉扳指，目光落在陈祖义二人身上，带着审视，又似有深意。
“你们在南海的经历，郭英雄都跟朕说了。”王十三率先开口，声音温和却透着力量，“朱瞻基藏着天脉龙藤，勾结女巫，妄图复国，是帝国的心腹大患。你们能弃暗投明，将此事禀报给朕，是大功一件。”
陈祖义连忙躬身：“草民只是做了该做的事，不敢居功。”
王十三笑了笑，起身走到他们面前，目光扫过埃里希手臂上的伤疤，又落在陈祖义胸前的烫伤痕迹上：“你们受了不少苦，朕都知道。郭英雄说你们熟悉南海，朕打算让你们跟着他一起去搜捕朱瞻基。只是……”他话锋一转，语气变得郑重，“朕身边，需要真正可靠的人。你们，愿意做朕的‘自己人’吗？”
“自己人”三个字出口时，暖阁里的沉香烟气似乎都凝滞了。陈祖义心里一动，却没立刻回答——他隐约觉得，这“自己人”绝非简单的信任，背后定有更深的含义。
王十三对二人施展了忠心术后，脸上露出满意的笑容：“朕不会亏待忠心于朕的人。郭英雄已经在外面等着，你们跟他去，他会给你们安排新的职位。”
走出暖阁时，陈祖义仍能感觉到眉心的暖意，仿佛有一道无形的羁绊，将他与这位帝国人皇紧紧连在一起。埃里希走在他身边，低声道：“刚才那股力量，很温暖，不像坏人。”
陈祖义点头，得到了王十三的亲口承诺，他们不仅能活下去，还能真正在帝国立足。
郭英雄早已在宫门外等候，看到陈祖义二人，他眼中没有了之前的审视，反而多了几分亲近。“陛下已经跟我说了，”郭英雄走上前，语气带着一丝熟稔，“从今往后，你们就是自己人了。陛下有旨，让我给你们成立一个新衙门，专门负责南海的缉盗和搜捕朱瞻基的事。”
他领着二人走到锦衣卫衙门旁的一座宅院前，这座宅院虽不如锦衣卫衙门气派，却也朱门高墙，门口挂着一块崭新的匾额，上面写着“南洋水师缉盗署”七个鎏金大字，字体刚劲有力，正是王十三的亲笔。
“这座署衙直接隶属于陛下，不受任何衙门管辖。”郭英雄推开大门，院内早已收拾干净，两侧厢房整齐排列，正厅里摆放着案几和令牌，“陛下任命你为南洋水师缉盗署指挥使，从三品官职，统管署衙所有事务；埃里希为指挥佥事，从四品，协助你处理军务。”
陈祖义看着厅内的令牌，心里激动不已——从一个南海海盗，一跃成为帝国从三品官员，这是他之前连想都不敢想的事。
“还有，陛下特意交代，”郭英雄继续道，“你可以自行收编南海的海盗，只要他们愿意归顺帝国，洗心革面，就可以编入缉盗署，为朝廷效力。另外，署衙内千户及千户以下的官职，你可以自行任命，报备朝廷即可。”
这一番话，让陈祖义彻底愣住了。自行收编海盗、自主任命下级官员——这几乎是把兵权交给了他，足以看出王十三对他的信任。
“陛下如此信任，臣定不负所托！”陈祖义郑重地接过郭英雄递来的印信和令牌，印信上刻着“南洋水师缉盗署之印”，触手冰凉，却让他心里充满了力量。
埃里希也接过属于自己的令牌，虽然他不太懂官职的含义，却知道这是陛下对他们的认可，握着令牌的手愈发坚定。
郭英雄看着他们，又从怀里掏出一个药瓶，递给陈祖义：“这是陛下让太医院炼制的‘解毒丹’，能解埃里希身上的龙虎丹之毒。每日一粒，连服三日，毒性便可尽除。”
陈祖义接过药瓶，打开一看，里面的丹药泛着莹白光泽，散发着淡淡的药香，埃里希当下服下。丹药入口即化，一股清凉的气流顺着喉咙滑入腹中，之前因龙虎丹带来的燥热感瞬间消散，浑身都轻松了不少。
“多谢郭大人，多谢陛下！”陈祖义对着皇宫的方向深深一揖，眼眶有些湿润——他终于摆脱了朱瞻基的控制，解了身上的剧毒，还得到了如此高的职位和信任。
郭英雄拍了拍他的肩膀：“陛下对你寄予厚望，你可不要辜负。我已经让人给你准备了兵马和船只，就在城外的码头，你随时可以出发前往南海。另外，我会让锦衣卫配合你，一旦有朱瞻基的消息，会第一时间通知你。”
陈祖义点头，心里已经开始盘算——南海的海盗他大多认识，其中不乏有勇有谋之辈，只要他以朝廷的名义招抚，定能收编一支精锐之师。到时候，不仅能搜捕朱瞻基，还能彻底掌控南海，为自己在帝国站稳脚跟。
当天下午，陈祖义就带着埃里希和郭英雄调拨的五百兵马，登上了前往南海的战船。站在船头，看着京城渐渐远去，陈祖义的心里充满了豪情——他不再是那个在南海苟延残喘的海盗，而是帝国的南洋水师缉盗署指挥使，是人皇王十三的心腹。
埃里希站在他身边，握着重剑，目光坚定地望着前方的海面：“我们会找到朱瞻基，为死去的弟兄报仇。”
陈祖义点头，眼神锐利如鹰：“不仅要找到他，还要夺回天脉龙藤，为陛下除去这个心腹大患。到时候，我们就是帝国的功臣，再也没人敢看不起我们！”
南洋水师缉盗署的战船驶入福建海域时，海风里都带着咸腥的戾气。陈祖义立在船头，望着远处海面上隐约可见的海盗船影，指尖摩挲着腰间的指挥使令牌——那令牌鎏金嵌银，在阳光下泛着冷光，既是权力的象征，也是他收服南海的利器。
“首领，前面就是叶宗留的地盘了。”曾是陈祖义旧部、如今被任命为总旗的阿武凑近，压低声音道，“叶宗留手下有三千多人，大小战船五十多艘，在闽海盘踞了五年，连帝国军都没奈何得了他。咱们只有五百人，硬拼怕是……”
陈祖义抬手打断他，目光扫过甲板上严阵以待的士兵——这些人中有他收编的旧部，也有郭英雄调拨的锦衣卫精锐，更有埃里希这样的顶尖高手，虽人数不多，却个个精锐。
“硬拼当然不行。”陈祖义嘴角勾起一抹冷笑，“叶宗留手下的人，多是沿海渔民出身，被逼无奈才当了海盗。咱们手里有陛下的圣旨，能给他们官做，能让他们堂堂正正做人，这才是最厉害的武器。”
说罢，他转头看向埃里希：“你带一百人，守住外围海域，一旦有叶宗留的人逃跑，立刻拦截，记住，尽量抓活的。”
埃里希重重点头，握紧重剑，转身召集士兵，登上小艇，朝着外围海域驶去。陈祖义则带着剩下的四百人，驾驶着战船，径直朝着叶宗留的老巢——黑风岛驶去。
黑风岛四面环海，岛上布满了暗礁，只有一条狭窄的水道能通往岛内。陈祖义的战船刚靠近水道，就看到十几艘海盗船横在前方，为首的一艘战船上，一个身材魁梧的汉子手持狼牙棒，高声喝道：“来者何人？敢闯黑风岛的地盘，活腻了不成？”
陈祖义站在船头，举起腰间的指挥使令牌，声音洪亮：“本官乃大中华帝国南洋水师缉盗署指挥使陈祖义！奉人皇陛下圣旨，前来招抚尔等！叶宗留何在？让他出来见我！”
令牌上的“南洋水师缉盗署”字样在阳光下格外醒目，海盗们看到令牌，顿时骚动起来——他们虽在海上为寇，却也知道帝国的威严，更听说过朝廷设立了新的衙门，专门负责南海缉盗。
那手持狼牙棒的汉子脸色一变，却还是硬着头皮喊道：“少拿朝廷的名头吓唬人！我们首领说了，宁做海上狼，不做朝廷狗！想让我们投降，除非太阳从西边出来！”
“放肆！”陈祖义身后的锦衣卫千户厉声喝道，“竟敢辱骂朝廷，你们是想株连九族吗？”
海盗们顿时噤声，眼神里多了几分恐惧。陈祖义见状，语气缓和了些：“我知道你们当中，很多人都是被逼无奈才当了海盗。陛下有旨，只要你们归顺朝廷，过往罪行一律赦免！愿意从军的，编入南洋水师缉盗署，百户及以下官职，由本指挥使直接任命；愿意回家的，朝廷发放安家银，让你们重操旧业，堂堂正正过日子！”
这番话一出，海盗们彻底骚动起来。不少人交头接耳，眼神里满是动摇——当海盗虽能劫掠财物，却终日提心吊胆，还要被朝廷追杀，若是能归顺朝廷，不仅能免罪，还能当官、拿安家银，何乐而不为？
那手持狼牙棒的汉子见状，心里急了，刚要下令进攻，却听到身后传来一阵马蹄声。只见叶宗留骑着一匹黑马，从岛上赶来，他身穿黑色锦袍，腰间佩着一把弯刀，眼神锐利，扫过陈祖义的战船，沉声道：“陈指挥使远道而来，何不登岛一叙？”
陈祖义知道叶宗留是想探他的底细，却也不惧。他带着阿武和十名锦衣卫，登上小艇，朝着黑风岛驶去。岛上的海盗们手持兵器，眼神警惕地盯着他们，气氛紧张得几乎能滴出水来。
叶宗留的聚义厅里，摆满了劫掠来的珍宝，墙上挂着几柄血淋淋的弯刀，透着一股悍匪的戾气。叶宗留坐在主位上，看着陈祖义，冷笑道：“陈指挥使倒是有胆量，就不怕我在岛上设下埋伏？”
“叶首领若是想杀我，早在水道口就动手了，不会让我登岛。”陈祖义坐在客座上，语气平静，“你我都是在南海讨生活的人，何必绕圈子？陛下的圣旨，我已经带到，归顺与否，全在你一念之间。”
叶宗留哼了一声：“归顺朝廷？我手下三千弟兄，跟着我吃香的喝辣的，凭什么要听朝廷的使唤？再说，谁知道你这圣旨是真是假？”
陈祖义从怀里掏出圣旨，递到叶宗留面前：“圣旨在此，你可以自己看。另外，我可以给你三天时间考虑。三天后，若是你愿意归顺，我可以请旨保你做个千户；若是不愿意，那我只能奉陛下旨意，出兵剿灭黑风岛！”
叶宗留接过圣旨，仔细看了一遍，脸色阴晴不定。他知道陈祖义敢带着几百人来招抚，背后定然有朝廷撑腰，若是硬拼，黑风岛未必能保住。可他当了五年海盗首领，早已习惯了自由自在，让他归顺朝廷，受官场束缚，他又不甘心。
“好，我给你三天时间。”叶宗留最终还是松了口，“但这三天里，你的人不能离开战船，也不能与我的弟兄接触！”
陈祖义点头：“可以。但我也要提醒你，不要想着逃跑——我的人已经守住了外围海域，你跑不掉的。”
回到战船上，阿武不解地问：“首领，叶宗留明显在拖延时间，咱们为什么不直接动手？”
“动手容易，收服难。”陈祖义笑道，“叶宗留虽有三千弟兄，却并非铁板一块。他手下有三个头目，分别是张三、李四和王五。张三贪财，李四好权，王五则是个老好人，一心想让弟兄们过安稳日子。咱们只要从这三个人入手，不愁叶宗留不投降。”
当天夜里，陈祖义让人悄悄放出消息——凡是率先归顺朝廷的海盗，不仅能免罪，还能优先任命官职，发放安家银。消息很快传到了黑风岛上，张三、李四和王五都动了心思。
第二天一早，张三就借着巡查的名义，悄悄登上了陈祖义的战船。陈祖义早已在船舱里等候，桌上摆着一箱黄金，还有一套百户的官服。
“张头领，久仰大名。”陈祖义笑着起身，“我知道你是个爽快人，咱们就开门见山。只要你能劝说叶宗留归顺朝廷，这箱黄金是你的，百户的官职也是你的。若是你能带着你的人率先归顺，我还能给你向陛下请旨，让你做个副千户！”
张三看着桌上的黄金和官服，眼睛都直了。他当了这么多年海盗，虽也劫掠了不少财物，却从没想过能当朝廷的官。他连忙道：“陈指挥使放心，我一定劝说叶首领归顺！若是他不肯，我就带着我的人跟您走！”
送走张三后，陈祖义又让人去见李四。他给李四的条件是——只要李四归顺，就让他担任缉盗署的镇抚，协助自己管理军务，掌握实权。李四本就好权，听到这个条件，立刻答应归顺。
只有王五，迟迟没有动静。陈祖义知道王五的顾虑，亲自登岛见他。王五见到陈祖义，连忙道：“陈指挥使，我不是不想归顺，只是担心弟兄们归顺后，朝廷会反悔，到时候咱们还是死路一条。”
“王头领放心。”陈祖义拿出陛下的圣旨，郑重道，“人皇陛下金口玉言，绝不会反悔。而且，我已经让人准备好了安家银，只要弟兄们愿意回家，立刻就能领到银子，重操旧业。若是愿意从军，我保证人人有饭吃，有衣穿，还能当官，堂堂正正做人！”
王五看着陈祖义真诚的眼神，又想到弟兄们终日提心吊胆的日子，终于点了点头：“好，我相信陈指挥使！我这就去劝说叶首领，若是他不肯，我就带着我的人跟您走！”
三天期限的最后一天，叶宗留召集张三、李四、王五议事。他本想拖延时间，等夜里偷偷逃跑，却没想到张三、李四、王五一开口，就劝他归顺朝廷。
“大哥，归顺朝廷多好啊，能当官，能拿黄金，比当海盗强多了！”张三急切地说。
“是啊大哥，陈指挥使说了，只要咱们归顺，就让您做千户，我做镇抚，协助管理军务，咱们以后就是朝廷的人了，再也不用被追杀了！”李四也附和道。
王五则叹了口气：“大哥，弟兄们跟着你，不是为了打打杀杀，是为了能过安稳日子。如今朝廷给了咱们机会，咱们为什么不珍惜呢？”
叶宗留看着三人，脸色铁青。他这才明白，陈祖义早就暗中收买了他的手下，他现在已经成了孤家寡人。若是他不肯归顺，张三、李四、王五很可能会联合陈祖义，把他绑了献给朝廷。
“好，我归顺！”叶宗留咬着牙，说出了这句话。他知道，他已经没有选择了。
当天下午，叶宗留带着三千海盗，在黑风岛的沙滩上举行了归顺仪式。陈祖义站在高台上，宣读了人皇陛下的圣旨，赦免了所有海盗的过往罪行。
海盗们领到了安家银，个个欢呼雀跃，之前的顾虑和恐惧一扫而空。
陈祖义看着眼前的场景，心里充满了成就感。他知道，收服叶宗留只是第一步，接下来，他还要收服南海其他的海盗团伙，组建一支强大的南洋水师，协助陛下搜捕朱瞻基，夺回天脉龙藤。
收服叶宗留的队伍后，陈祖义的战船停靠在闽海一处隐蔽的岛礁——这里曾是他当年做海盗时的老巢，如今成了南洋水师缉盗署的临时据点。他让人放出消息，召自己的旧部前来汇合。
三日后，一艘破旧的快船驶进岛礁。船头立着一个身材瘦小的汉子，正是陈祖义当年的副手，外号“泥鳅”的赵六。赵六看到陈祖义穿着朝廷官服，站在高台上，激动得差点从船上跳下来，连滚带爬地跑到陈祖义面前，跪地就拜：“首领！您没死！太好了！我们还以为您被朱瞻基那狗贼害了！”
陈祖义扶起他，拍了拍他的肩膀：“我没死，还成了朝廷的官。陛下有旨，只要你们愿意归顺，过往的罪行一律赦免，还能编入缉盗署，跟着我当官吃粮。”
赵六连忙点头：“我们早就不想做海盗了！这些日子，弟兄们躲在各个岛礁上，天天被帝国军追着打，苦不堪言！只要能跟着首领，就算是当小兵，我们也愿意！”
接下来的半个月里，陈祖义的旧部陆续赶来——有擅长水战的“水鬼”张五，有精通暗器的“毒蝎”李三，还有能识文断字的“先生”王二。陈祖义将他们一一任命为百户、总旗，让他们分管军务、后勤，牢牢掌握着缉盗署的核心权力。
“首领，邓茂七的人来了。”赵六匆匆来报，“他带着五千弟兄，在岛礁外等候，说要见您。”
陈祖义嘴角勾起一抹冷笑。邓茂七是南海另一大海盗团伙的首领，手下有五千多人，战船八十多艘，比叶宗留还要凶悍。他知道邓茂七来者不善，却也早有准备。
邓茂七的战船停在岛礁外，他亲自带着十名亲信登上岛礁。邓茂七身材高大，脸上带着一道刀疤，眼神凶狠，一看就是个不好惹的主。他看到陈祖义，冷笑道：“陈祖义，你倒是好本事，不仅没死，还当了朝廷的官。怎么，想让我也归顺你？”
“邓首领说笑了。”陈祖义笑着请他坐下，“我只是奉陛下旨意，招抚南海的海盗。你若是归顺，我保你做个千户，手下的弟兄也能个个有官做。若是不肯，那我只能出兵剿灭你了。”
邓茂七哼了一声：“就凭你那点人？我手下有五千弟兄，战船八十多艘，你想剿灭我，怕是没那么容易！”
陈祖义没再说话，只是让人抬来一个箱子，打开一看，里面装满了黄金和官服。“这是陛下赏赐的黄金，还有千户的官服。你若是归顺，这些都是你的。”他顿了顿，语气变得冰冷，“若是不肯，我现在就可以让叶宗留的人，还有我的旧部，联手进攻你的老巢。到时候，你不仅保不住弟兄，连自己的小命也难保。”
邓茂七看着箱子里的黄金和官服，又想到叶宗留的三千弟兄和陈祖义的旧部，心里开始动摇。他知道，若是硬拼，他未必能赢，还会让弟兄们白白送命。
“好，我归顺！”邓茂七最终还是松了口，“但我有一个条件——我的人必须由我亲自统领，你不能干涉我的军务！”
陈祖义点头：“可以。但你也要记住，从今往后，你就是朝廷的官，必须听我的号令。若是敢违抗，休怪我不客气！”
邓茂七归顺后，陈祖义的势力进一步扩大，麾下已有一万多人，战船一百多艘。但他知道，这些新归顺的海盗头子，个个心怀鬼胎，若是不加以控制，迟早会成为心腹大患。
“首领，赤焰岛发现朱瞻基的踪迹。”郭英雄派来的锦衣卫千户匆匆来报，“朱瞻基在岛上囤积了大量粮草和兵器，还与女巫有新的交易，看样子是想东山再起。”
陈祖义眼神一凛，立刻召集叶宗留、邓茂七等人议事。“朱瞻基是陛下的心腹大患，咱们必须尽快剿灭他。”陈祖义沉声道，“赤焰岛地势险要，易守难攻，需要有人带头冲锋，打开缺口。叶千户，你之前归顺朝廷，还没立过功，这次就由你带你的人，担任先锋，如何？”
叶宗留心里一紧——他知道赤焰岛危险，带头冲锋很可能会送命。但他刚归顺朝廷，若是拒绝，恐怕会被陈祖义以“违抗军令”为由处死。他只能硬着头皮答应：“末将遵令！”
陈祖义又看向邓茂七：“邓千户，你带着你的人，从侧翼进攻，牵制朱瞻基的兵力。若是能拿下赤焰岛，我保你升为指挥佥事！”
邓茂七虽然知道危险，但听到“指挥佥事”的职位，还是心动了，连忙答应：“末将遵令！”
战斗打响后，叶宗留带着三千弟兄，乘坐小艇，朝着赤焰岛的码头冲去。朱瞻基的人早已在码头上设下埋伏，弓箭、滚石、热油纷纷落下，叶宗留的弟兄死伤惨重。叶宗留亲自带头冲锋，却被一支冷箭射中胸口，当场毙命。
邓茂七带着五千弟兄，从侧翼进攻，却遭到女巫的袭击。女巫们使用毒雾和巫术，邓茂七的弟兄纷纷中毒倒地，邓茂七也被女巫的巫术击中，浑身抽搐，口吐白沫，最终惨死在战场上。
陈祖义站在战船上，看着赤焰岛上的厮杀，眼神冰冷。他知道，叶宗留和邓茂七一死，他们手下的弟兄就成了无主之兵，只能由他来统领。
接下来的几个月里，陈祖义用同样的手段，让新归顺的海盗头子们一个个去执行危险任务——有的去剿灭凶悍的海盗团伙，有的去探查朱瞻基的踪迹，有的去护送重要的粮草和兵器。这些海盗头子们，要么战死沙场，要么被朱瞻基的人杀死，要么因“违抗军令”被处死，到最后，叶宗留、邓茂七等原来的海盗团首领，死得干干净净。
陈祖义则趁机将自己的旧部提拔起来——张五升为千户，李三升为镇抚，王二升为参军。他还从新归顺的弟兄中，挑选出忠诚可靠的人，任命为百户、总旗，牢牢掌握着缉盗署的所有权力。
半年后，陈祖义的南洋水师缉盗署，已经拥有大小战船上千艘，麾下数万人马，控制了整个南海的海域。他在南海的各个岛礁上设立据点，征收赋税，训练士兵，俨然成了南海的“土皇帝”。
陈祖义的旗舰“镇海号”行驶在闽海海域，海风卷起他的衣袍，却吹不散他眉宇间的沉思。自半年前彻底掌控南海后，他虽数次率部搜捕朱瞻基，却始终一无所获——那前朝余孽像人间蒸发般，连暗影女巫的踪迹也断了线索。
“指挥使，前面就是福州府地界了，是否要靠岸补给？”赵六站在一旁，看着海图问道。
陈祖义抬手示意暂缓，目光落在远处隐约可见的海岸线，脑海中突然闪过一幅画面——当初被困朱瞻基荒岛时，那座破败道观里散落的符咒，还有道士尸体身上绣着的“人皇教”标识。此前忙于收服海盗、稳固势力，他未曾细想，如今静下心来才觉异常：人皇教的道士怎会出现在朱瞻基的藏身处？那些道士，又为何会死在岛上？
“不忙补给。”陈祖义转身，眼神锐利，“赵六，你可知福州府最大的人皇教道观在何处？”
赵六一愣，随即点头：“属下知道，叫‘玄天观’，在福州城西的乌山上，观主玄机子是人皇教的护法，在福建一带颇有威望。”
“备小艇，随我去玄天观。”陈祖义沉声道，“朱瞻基的踪迹断了半年，或许这人皇教，藏着咱们要找的线索。”
乌山草木葱茏，玄天观依山而建，青瓦红墙隐在绿荫间，观前广场上立着一座丈高的“人皇圣像”，香火鼎盛，往来香客络绎不绝。陈祖义与赵六换了便服，混在香客中走进道观，目光不动声色地扫视四周——观内道士皆穿青色道袍，腰间系着绣有“人皇教”三字的腰带，言行举止间透着一股肃穆，倒看不出异样。
两人来到大殿，正逢玄机子在讲经。玄机子约莫六十岁年纪，鹤发童颜，手持拂尘，声音洪亮：“人皇陛下乃天命所归，扫平乱世，一统天下，我等信徒当诚心供奉，辅佐陛下千秋万代……”
陈祖义站在人群后，指尖摩挲着袖中令牌，留意着玄机子的神色——讲经时，玄机子眼神坦荡，语气虔诚，似乎真是人皇教的忠实信徒。可当他目光扫过殿外某个方向时，眼底却闪过一丝不易察觉的慌乱，虽转瞬即逝，却被陈祖义捕捉得一清二楚。
讲经结束后，香客散去，陈祖义上前，对着玄机子拱手：“道长有礼，在下陈三，久闻玄天道长德行高深，特来拜访，想请教一些关于‘人皇教义’的疑惑。”
玄机子打量着陈祖义，见他衣着普通，却气度不凡，身后的赵六更是身形挺拔，透着一股习武之人的气息，不禁多了几分警惕：“施主客气了，不知施主有何疑惑？”
“在下曾在南海一座荒岛上，见过一座人皇教的小观。”陈祖义语气平淡，眼神却紧紧盯着玄机子，“只是那道观早已破败，观内道士也没了性命，不知道长可知那荒岛道观的来历？”
玄机子的脸色瞬间微变，手中拂尘顿了顿，随即恢复平静：“人皇教分支众多，南海荒岛偏远，或许是早年信徒所建，后来荒废也未可知。至于道士的性命，南海多海盗，许是遭了海盗毒手。”
“哦？”陈祖义嘴角勾起一抹冷笑，“可我听说，那荒岛是前朝余孽朱瞻基的藏身处，道长觉得，那些道士，会不会是被朱瞻基所害？”
玄机子的呼吸骤然一滞，眼神躲闪：“施主说笑了，朱瞻基乃是朝廷钦犯，怎会与我人皇教有关？施主若再胡言，休怪贫道无礼！”说罢，他转身就要离开。
赵六见状，上前一步，挡住玄机子的去路，手按在腰间佩刀上：“道长别急着走啊，我家公子还没问完呢！”
“放肆！”玄机子身后的两名道士立刻拔出长剑，指着赵六，“竟敢在玄天观撒野，你们是活腻了不成？”
陈祖义抬手拦住赵六，从袖中掏出南洋水师缉盗署的令牌，亮在玄机子面前：“道长看清楚了，本官乃南洋水师缉盗署指挥使陈祖义，奉旨追查朱瞻基踪迹。今日来此，并非寻衅，只是想查清荒岛道观的真相。若是道长不肯配合，休怪本官以‘通敌叛国’的罪名，查封玄天观！”
令牌上的鎏金纹路在阳光下格外刺眼，玄机子看到令牌，脸色彻底变了——他虽在福州府地位尊崇，却也知道南洋水师缉盗署的权力，陈祖义要查封玄天观，绝非戏言。
“陈指挥使息怒。”玄机子连忙躬身，语气软了下来，“并非贫道不肯配合，只是此事涉及人皇教机密，贫道不敢擅自透露。若是指挥使真想知晓，不如随贫道去后殿详谈。”
玄天观后殿清静幽雅，院内种着几株古松，石桌上摆着茶具。玄机子亲手给陈祖义和赵六倒上茶，却迟迟不肯开口，只是不停地搓着手中拂尘，神色焦虑。
“道长若是再不说，本官可就没耐心了。”陈祖义端起茶杯，却没喝，眼神锐利地盯着玄机子，“荒岛道观的道士，到底是什么人？他们为何会出现在朱瞻基的藏身处？”
玄机子叹了口气，终于开口：“实不相瞒，那荒岛道观的道士，并非人皇教的普通信徒，而是‘护教卫’——人皇教专门负责暗中执行任务的弟子。至于他们为何会去荒岛，也许是因为之前护教卫接到命令，去探查朱瞻基的踪迹，却没想到，一去不回。”
“接到谁的命令？”陈祖义追问。
“应该是教中‘护法’，无尘子。”玄机子低声道，“无尘子直接听命于教主，掌管护教卫，贫道也只是奉命协助他在福建的事务，具体情况，贫道并不知晓。”
陈祖义皱起眉头——无尘子？他从未听过这个名字。若是此人直接听命于教主，掌管人皇教的秘密力量，那荒岛道观的护教卫，很可能是教主派去的。
“那无尘子现在何处？”陈祖义问道。
“半个月前，无尘子来过玄天观，说要去南海追查护教卫的下落，之后便没了消息。”玄机子回答，“临走前，他留下了一枚令牌，说若是有人追查此事，可将令牌交给对方，让对方去泉州府的‘清风客栈’找他。”说罢，他从袖中掏出一枚黑色令牌，递给陈祖义。
令牌上刻着一个“尘”字，材质与陈祖义的指挥使令牌相似，显然是人皇教的信物。陈祖义接过令牌，指尖摩挲着令牌上的纹路，心里疑窦丛生——无尘子失踪半个月，是遇到了危险，还是故意躲起来？泉州府的清风客栈，又藏着什么秘密？
“多谢道长告知。”陈祖义收起令牌，起身道，“此事还请道长保密，若是无尘子回来，立刻派人通知本官。”
“贫道明白。”玄机子躬身应下，看着陈祖义和赵六离开的背影，眼神复杂，不知在想些什么。
离开玄天观后，赵六忍不住问道：“首领，您觉得这玄机子说的是真的吗？会不会是他故意编造谎言，引我们去泉州府？”
“真假还不好说，但无尘子和清风客栈，必须去查。”陈祖义沉声道，“他派护教卫暗中探查朱瞻基，这里面肯定有问题。若是能找到无尘子，说不定就能解开朱瞻基失踪的谜团，甚至查到天脉龙藤的下落。”
两人回到“镇海号”，立刻下令船队前往泉州府。三日后，战船停靠在泉州港，陈祖义让赵六留在船上待命，自己则带着两名锦衣卫，换了便服，前往清风客栈。
清风客栈位于泉州府的繁华地段，往来客人多是商人、水手，大堂里喧闹不已。陈祖义走到柜台前，将黑色令牌放在柜台上，对着掌柜低声道：“在下找无尘子道长，烦请通报。”
掌柜看到令牌，眼神微变，随即点头：“施主稍等，容小的去通报。”说罢，转身走进后院。
片刻后，掌柜回来，对着陈祖义道：“道长在楼上‘天字一号’房等您，让您独自上去。”
陈祖义心里警惕，让两名锦衣卫在楼下等候，自己则握着腰间佩刀，缓步走上楼梯。二楼走廊寂静无声，只有“天字一号”房的门虚掩着，里面隐约传来翻东西的声响。
陈祖义轻轻推开门，只见房内一片狼藉，桌椅翻倒，书籍散落一地，却不见无尘子的身影。他刚要进去，却突然察觉到身后有动静，连忙转身，一把短刃已经刺到眼前！
“谁派你来的？”刺客戴着面罩，声音沙哑，手中短刃寒光闪烁，招招致命。
陈祖义侧身避开，拔出佩刀，与刺客缠斗起来。刺客的武功极高，招式狠辣，显然是顶尖高手。陈祖义虽在南海多年，实战经验丰富，却也一时难以取胜。
打斗间，刺客的面罩被陈祖义的刀划破，露出一张苍白的脸——竟是之前假扮李默的那个高手！
“是你！”陈祖义又惊又怒，“你到底是谁？为何要杀无尘子？”
假李默冷笑一声，招式愈发凌厉：“陈祖义，你坏了陛下的大事，今日就是你的死期！”说罢，他从怀中掏出一枚毒针，朝着陈祖义射去。
陈祖义连忙躲闪，毒针擦着他的肩膀飞过，钉在墙上，冒出阵阵黑烟。就在这时，楼下的锦衣卫听到动静，冲了上来，对着假李默围拢过去。
假李默见状，知道寡不敌众，虚晃一招，破窗而出，消失在泉州府的街巷中。
陈祖义追到窗边，看着假李默远去的背影，心里满是疑惑——假李默口中的“陛下”，到底是朱瞻基，还是王十三？
无尘子又去了哪里？他低头看向地上散落的书籍，突然发现一本残破的册子，上面写着“天脉龙藤培育之法”，还有几行字迹潦草的批注，似乎是无尘子所写。
“看来，这人皇教和天脉龙藤，还有朱瞻基，都藏着不为人知的秘密。”陈祖义握紧手中的册子，眼神凝重，“泉州府这趟水，比我想象中还要深。”