章灵儿和章父无功而返。章铁旋眼中的期待渐渐熄灭，被失望和一种不祥的预感取代。
“看来刁把头没出来。”章树叹了口气，语气沉重。
柴小虎也黯然道：“可能他选了另一条路，走不出来了。”
章铁旋沉默不语，想起了刁老九最后走向那石台时贪婪的眼神。
他知道，以刁老九那种见了宝贝就走不动路的性格，九成九是陷在那条他梦寐以求的“通天大道”里了！
“唉！”章铁旋长长地、无奈地叹息一声，语气带着一丝嘲讽和世事无常的悲凉，“俗话说富贵险中求……”
他顿了顿，想起矿洞里猴王晶体、最后选择走向石室的画面，又想起矿洞铁牛沟无辜乡亲的遭遇，眼神变得深邃而复杂，续道：
“也在险中丢！”
刁老九，这个精明了一辈子、算尽机关的老江湖，不仅丢了他心心念念的泼天富贵更是……
把自己的性命，永远地丢在了那幽暗冰冷的地底深处！
贪念一起，黄泉路开！这大概就是对他一生挖坟、贪得无厌最讽刺的终结。
沉重的气氛笼罩着四人。
就在这时，一直警惕留意铁牛沟方向的章灵儿，突然趴在地上，耳朵紧贴地面！几秒钟后，她猛地抬起头，脸色微变！
“有动静！很轻微！但确实是马蹄声！越来越远！在铁牛沟方向的山路上！”她语速极快，压低了声音！
东厂的人终于撤了！
时机到了！
章铁旋霍然起身，眼中压抑的火焰再次燃烧！他小心地背上伤势稍缓但仍不能剧烈活动的柴小虎。
“树叔，灵儿，婶子！咱们走！ ”他的声音带着破釜沉舟的决心，“回家！”
章灵儿重重点头，迅速收拾好仅有的包裹，和父母一起，搀扶着柴小虎。
四人借着愈发浓重的暮色掩护，如同融入夜色的狸猫，悄无声息地朝着山下、朝着被阴影笼罩的铁牛沟方向，潜行而去！
黎明前的黑暗最为浓稠。章铁旋背着柴小虎，在章灵儿和她父母的搀扶下，如同幽灵般，悄无声息地潜行在通往铁牛沟村的山道上。
他们不敢走大路，专挑荆棘丛生的偏僻小径，每一步都小心翼翼，生怕惊动任何可能存在的东厂暗桩。
天边泛起鱼肚白时，他们终于抵达了村子外围一处隐蔽的山坡上。从这里，可以俯瞰整个铁牛沟村。
然而，眼前的景象，却让四人瞬间如坠冰窟！
村子里有人！
不是他们想象中的死寂和废墟！虽然许多房屋残破不堪，甚至还有几处焦黑的废墟冒着袅袅青烟，但村道上，竟然有零星的村民在走动！
有人在清理废墟的瓦砾，有人在修补破损的门窗，甚至村口那棵被烧焦了一半的老槐树下，还有几个孩子在追逐嬉闹！
炊烟！几缕稀薄的炊烟，正从几处尚算完好的烟囱里袅袅升起！
“这……这怎么回事？！”章铁旋瞳孔骤缩，心脏狂跳！巨大的震惊和难以置信瞬间攫住了他！这些人是谁？！是东厂留下的陷阱？！还是鬼？！
章灵儿也脸色煞白，她一把拉住想要冲下山坡的章铁旋：“铁旋哥！别动！不对劲！太不对劲了！”
章父章母更是吓得瑟瑟发抖，紧紧靠在一起。
“你看那些人！”章灵儿声音急促，带着一丝不易察觉的颤抖，“他们动作太僵硬了！眼神也不对！不像附近的人！”
经她提醒，章铁旋也发现了异常！
那些在村道上走动的“村民”，动作确实异常僵硬，他们清理瓦砾的动作毫无生气，修补门窗也显得心不在焉。
那几个嬉闹的孩子，笑声听起来干涩而空洞，追逐的动作也带着一种说不出的怪异感！
更诡异的是，整个村子弥漫着一种死气沉沉、令人毛骨悚然的虚假“生机”！
“是……是东厂！”章铁旋瞬间明白了！一股寒气从脚底板直冲天灵盖！“他们在演戏！在制造村子‘还有人’的假象！为了掩盖他们屠杀的真相！为了……为了引我们这些漏网之鱼出来！这些‘村民’肯定是他们的人假扮的！”
想到其他可能幸存的族人，章铁旋心如刀绞！他们可能就在村子里某个角落，被严密看守着，如同诱饵！也可能已经被秘密处决了！
“走！快走！”章铁旋当机立断，声音嘶哑而决绝，“此地绝不能留！是陷阱！快走！”
他不再犹豫，背着柴小虎，在章灵儿一家惊恐的目光中，转身就朝着远离村子的、更深的山林方向踉跄奔去！
章灵儿一家也连忙跟上，心中充满了巨大的恐惧和后怕！
…………
四人如同惊弓之鸟，在崎岖的山林中亡命奔逃。章铁旋凭借对地形的熟悉，尽量避开可能有人迹的小路，专走野兽出没的险径。
饥饿、疲惫、伤痛不断袭来，但巨大的恐惧支撑着他们不敢停下脚步。
日头渐渐升高，山林中雾气弥漫。
就在他们精疲力竭，准备找一处隐蔽地方稍作喘息时！
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、却异常整齐的脚步声，从前方的薄雾中传来！伴随着若有若无的、如同金铁摩擦般的低语声！
“有人！”章铁旋瞬间警觉！猛地停下脚步，将柴小虎放下，示意章灵儿一家躲到一块巨大的山石后面！他则如同猎豹般伏低身体，透过石缝，警惕地望向声音来源！
薄雾中，影影绰绰出现了十几个人影！
为首一人，身材挺拔，穿着普通的青色布袍，面容温润如玉，眼神却深邃如寒潭，正是王十三！
他身后跟着七八名气息沉凝、眼神锐利、腰间鼓鼓囊囊显然藏着兵刃的精悍随从，以及几名背着药箱、像是大夫打扮的人。
王十三一行人步履沉稳，看似在赶路，但行进间隐隐形成一个护卫阵型，警惕性极高。
“是……是他？！”章灵儿一眼就认出了王十三！
那双清澈的眼睛瞬间亮了起来！
她猛地从山石后探出头，脸上充满了惊喜和激动！“恩人！是那个大哥哥！救过我的那个大哥哥！”
她下意识地就要冲出去！
“灵儿！别去！”章铁旋大惊失色！一把死死抓住章灵儿的手臂！力道之大，让章灵儿痛呼一声！
“你干什么？！”章灵儿又惊又怒，挣扎着，“那是恩人！他救过我的命！他一定是好人！”
“好人？！”章铁旋眼中充满了血丝和戒备，声音压得极低，却带着刻骨的愤怒和悲凉。
“灵儿！你太天真了！你看看村子里那些人！看看铁矿这世道，哪还有什么好人？！官府的人，没一个好东西！他们都是一丘之貉！穿什么皮都一样！谁知道他是不是东厂的探子？！或者就是冲着铁矿来的？！”
章铁旋的话如同重锤，狠狠砸在章灵儿心上！
她想起铁矿下那如同地狱般的景象，想起村子里那些眼神空洞的“村民”，想起东厂的狠毒，她挣扎的动作瞬间僵住！
眼中充满了挣扎和痛苦！她相信自己的直觉，相信那个救了她、眼神虽然深邃却并无恶意的“大哥哥”，可是铁旋哥说的似乎也有道理。
就在两人僵持、争执不下之际！
“什么人？！出来！”
一个冰冷、如同金铁摩擦的声音骤然响起！带着凌厉的杀气！
正是王十三身边如同铁塔般的雷万钧！他如同猎豹般敏锐的目光，瞬间锁定了章铁旋和章灵儿藏身的山石！
手中不知何时已经多了一把寒光闪闪的短刃！
“唰唰唰！”王十三身边的护卫瞬间散开！呈扇形包抄过来！动作迅捷无声！眼神冰冷如刀！瞬间将章铁旋等人藏身的区域包围！
完了！被发现了！
章铁旋心中一片冰凉！眼中闪过绝望的狠厉！他猛地将章灵儿护在身后，另一只手摸向腰间，虽然只有一把柴刀，准备拼死一搏！
然而！
就在这千钧一发之际！
章灵儿猛地挣脱了章铁旋的手！她不顾一切地从山石后冲了出来！扑通一声跪倒在王十三面前不远处的草地上！声音带着哭腔和无比的急切：
“恩人！大哥哥！是我！灵儿！章灵儿！求求你！救救我们！！”
“灵儿！”章铁旋目眦尽裂！想要冲出去，却被章父章母死死拉住！
王十三看着突然冲出来跪倒在地的少女，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
他认出了章灵儿，那个在暴店镇外山林中，用九转还魂草还他人情的采药少女。他抬手，示意雷万钧等人稍安勿躁。
“是你？”王十三的声音依旧平淡，听不出喜怒，“章灵儿？你怎么会在这里？还如此狼狈？”他的目光扫过章灵儿身后山石旁若隐若现的章铁旋、柴小虎和章父章母，眼神深邃。
章灵儿如同抓住了救命稻草，泪水如同断了线的珠子滚落。
她顾不上擦泪，语无伦次地、急切地将这些天发生的一切，如同竹筒倒豆子般说了出来！
从铁矿深处遭遇溃兵、白莲教妖道、东厂鹰犬，到矿洞塌陷、地底逃亡、石像鬼阵、匠道求生、天坑脱困，再到刚才看到村子里那些诡异景象 她说的又快又急，声音哽咽，充满了恐惧、悲伤和无助！
“恩人！求求你！帮帮我们！东厂的人杀了那么多人！还把我们村子变成那样！他们一定不会放过我们的！我们……我们没地方去了……”章灵儿泣不成声，重重地磕下头去！
王十三静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸中，仿佛有无数信息在飞速流转、推演。当听到“铁矿塌陷”、“东厂”、“假村民”等关键信息时，他眼中闪过一丝了然和……一丝冰冷的算计。
“原来如此……”王十三缓缓开口，声音带着一种洞悉一切的平静，“怪不得铁牛沟铁矿被一群京城来的‘工部大员’以‘矿难’为由彻底封禁了。
对外宣称，是矿洞深处发生大规模塌陷，引发地下暗河透水，所有矿工无一生还。整个铁牛沟已被列为死地，禁止任何人靠近。”
“无一生还？！”章铁旋再也忍不住，猛地从山石后冲了出来！
他双目赤红，如同受伤的野兽，死死盯着王十三，声音因为巨大的悲愤而颤抖，“放他娘的狗屁！我们就是活着出来的！还有村子里那些人！他们……”
“无论是否真的‘无一生还’，”王十三打断了他，声音冰冷而残酷，如同在陈述一个冰冷的事实，“在东厂，在朝廷的‘官方文书’上，铁牛沟铁矿已经因为‘矿难透水’，彻底毁灭，无一生还！你们的‘存在’，本身就是对这份‘定论’的否定！是东厂必须抹除的‘证据’！一旦被他们发现你们，都只有一个下场——灭口！”
王十三的话，如同最锋利的冰锥，狠狠刺穿了章铁旋心中最后一丝侥幸！也彻底击碎了章灵儿眼中最后一点希望！巨大的恐惧和绝望如同冰冷的潮水，瞬间将四人淹没！
章灵儿浑身剧颤，泪水汹涌而出！她猛地抬起头，看着王十三那张平静无波的脸，眼中充满了最后的乞求和绝望！
她再次重重地磕下头去！额头撞击在冰冷的石头上，发出沉闷的响声！
“恩人！求求你！收留我们！救救我们！灵儿……灵儿愿意做牛做马报答您！求您了——！！”
她的声音凄厉而绝望，在山林间回荡，充满了对生的最后渴望！
章铁旋看着跪地哀求的灵儿，又看看王十三那深不可测的眼神，心中充满了屈辱、不甘和巨大的无力感！
他知道，王十三说的是事实！他们已是走投无路！眼前这个人，是他们唯一的、渺茫的生机！哪怕是与虎谋皮！
他握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，最终，也如同被抽干了所有力气，缓缓地单膝跪了下去！低下了倔强的头颅！声音嘶哑：
“王……王先生……求您……给条活路……”
章父章母也早已泣不成声，跟着跪倒在地。
山林间一片死寂。只有风吹过树叶的沙沙声和章灵儿压抑的啜泣声。
王十三的目光，如同冰冷的探针，缓缓扫过跪在面前的四人。
他的目光在章灵儿额头磕出的血迹上停留了一瞬，又扫过章铁旋眼中那压抑的屈辱和倔强，以及柴小虎苍白昏迷的脸。
片刻的沉默，仿佛一个世纪般漫长。
终于。
王十三缓缓开口，声音依旧平淡，却带着不容置疑的决断：
“起来吧。”
他目光落在章灵儿身上，语气似乎缓和了一丝：“你的草药，很好。今日，我还你一条生路。”
随即，他转向雷万钧：“雷兄，带上他们。清理痕迹。回香烛铺。”
“是！”雷万钧沉声应道，毫无波澜。
章灵儿猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的狂喜和泪水！她哽咽着，几乎说不出话：“谢……谢谢恩人！谢谢大哥哥！”
章铁旋也猛地抬起头，眼中充满了复杂的情绪——有劫后余生的庆幸，有对未来的茫然，更有对眼前这个神秘男人深深的忌惮和一丝不得不依附的无奈。
王十三不再多言，转身，朝着山林深处走去。他的背影在晨雾中显得有些模糊，却带着一种掌控一切的沉稳。
雷万钧上前，如同拎小鸡般，轻松地将昏迷的柴小虎扛在肩上。崔玉和薛三更则如同鬼魅般散开，迅速清理着众人留下的痕迹。
章灵儿一家和章铁旋相互搀扶着，带着满身的疲惫、伤痛和巨大的不安，跟上了王十三的队伍，消失在了薄雾弥漫的山林深处。
黎城县衙，后衙一处僻静小院。
空气中弥漫着淡淡的草药清香和一丝不易察觉的、新翻泥土的气息，掩盖易容残）。
章铁旋、柴小虎、章父章母四人局促不安地坐在简陋的木凳上，脸上带着一种极其不自然的僵硬感。
他们的容貌已经完全改变——章铁旋从一个浓眉大眼的年轻人变成了一个面色蜡黄、带着几分病容的中年汉子；柴小虎则成了一个脸上有块青记的沉默青年；章父章母更是如同换了个人，变成了两个老实巴交、满脸风霜的乡下老夫妻。
这便是王十三的《换形术》！并非江湖上常见的易容面具或化妆，而是以特殊药膏配合内力，短暂改变面部肌肉纹理和肤色，形成一种近乎天衣无缝的“新面孔”。
除非强行撕扯脸皮，否则绝难看出破绽！代价是会有些许麻木和僵硬感，当然，王十三给自己用《换形术》的时候，用的都是好东西，没这些缺点。
王十三负手而立，看着眼前改头换面的四人，声音平淡：“铁牛沟之事，到此为止。从今日起，你们便是黎城县衙新招的杂役和帮厨。章铁旋，你力气大，去马厩帮工。柴小虎，伤好后去库房打杂。章叔、章婶、灵儿，你们就在后厨帮忙。记住，少说话，多做事。不该问的别问，不该看的别看。铁牛沟这三个字，永远烂在肚子里。”
“是！王先生！”章铁旋强忍着脸上的不适，恭敬应道。
他看着镜中陌生的自己，心中五味杂陈，但更多的是劫后余生的庆幸和对未来的茫然。
他知道，这是王十三给他们的一条生路，一条依附于他羽翼下的、必须隐姓埋名的生路。
柴小虎也默默点头，眼神复杂。章父章母更是唯唯诺诺，连声道谢。
就在这时！
“噗通！”
一直安静站在旁边的章灵儿，突然双膝跪地！重重地磕在王十三面前冰冷的青石板上！
“恩人！大哥哥！”章灵儿抬起头，清亮的眼眸中没有了往日的天真烂漫，取而代之的是一种超越年龄的坚定和决绝！
她额头上还残留着之前磕头留下的淡淡红痕，此刻眼神却亮得惊人，“灵儿不要做杂役！灵儿愿追随恩人左右！为奴为婢！誓死效忠！报答恩人救命之恩！求恩人收留灵儿！”
她的声音清脆而坚定，带着不容置疑的虔诚！小小的身躯挺得笔直，如同山崖上倔强的小松。
章铁旋和章父章母都惊呆了！他们没想到灵儿会突然做出这样的举动！
王十三看着跪在面前的少女，深邃的眼眸中闪过一丝微不可查的波动。
他没有立刻说话，只是静静地注视着章灵儿那双清澈见底、却又燃烧着火焰般忠诚的眼睛。
他没有对章灵儿使用忠心术。
并非不能。
而是不必。
这个在山林间采药、眼神纯净如同山泉的少女，她的孝心、她的善良、她的知恩图报，都清晰地映在王十三那双洞察人心的眼眸中。
这是一种发自内心的、未经任何术法扭曲的、纯粹的忠诚。如同未经雕琢的璞玉，远比被忠心术控制的傀儡更有价值，也更有趣。
“起来。”王十三的声音依旧平淡，却少了几分往日的冰冷，多了一丝不易察觉的认可。
章灵儿没有动，依旧倔强地跪着，眼神执着地看着王十三。
王十三嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，随即恢复如常：“跟着我，很危险，随时会死。”
“灵儿不怕！”章灵儿毫不犹豫，声音斩钉截铁，“没有恩人，灵儿和爹娘早就死在东厂手里了！这条命是恩人给的！恩人让灵儿做什么，灵儿就做什么！绝无二话！”
“好。”王十三不再多言，只吐出一个字。这一个字，却如同金口玉言，定下了章灵儿未来的道路。“以后，你就跟在我身边。做我的长随。”
“谢恩人！谢大哥哥！”章灵儿眼中瞬间爆发出璀璨的光芒！
巨大的喜悦让她声音都带着颤音！她重重地磕了三个响头，这才站起身，小脸上洋溢着发自内心的笑容，乖巧地站到了王十三身侧，小手紧张地揪着自己洗得僵硬的衣角。
章铁旋看着妹妹，心中百感交集。既为她能留在王十三身边得到庇护而安心，又为她未来可能面临的危险而担忧。
但他知道，这是灵儿自己的选择，也是她最好的出路。
…………
接下来的日子，章灵儿如同影子般跟在王十三身边。她聪明伶俐，手脚勤快，端茶倒水、整理文书、传递消息，事事做得井井有条，从不叫苦叫累。
更难得的是，她心思纯净，对王十三的吩咐执行得一丝不苟，眼神中始终带着发自内心的崇敬和感激。
王十三看似冷漠，实则观察入微。他很快发现了章灵儿的一个惊人特质——过目不忘！
一次，王十三在翻阅一本极其晦涩、图文并茂的《九州堪舆图志》，上面标注着山川河流、矿脉走向等机密信息。
他看完一页，随手放在桌上。章灵儿在旁整理时，无意中瞥了一眼。
王十三随口考校她其中一处标注，她竟能将那页上复杂的图文、细小的标注，一字不差、分毫不差地复述出来！甚至连图上某个不起眼的墨点位置都记得清清楚楚！
王十三眼中闪过一丝异色。他不动声色，又拿了一本记录着复杂药材配比和炼制手法的《百草丹经》给她看。
片刻之后，章灵儿同样能准确无误地复述出其中几味冷僻药材的用量和炼制火候！
过目不忘！