“青冥子？！这倒怪不得你。”袁洪听到这个名字脸上浮现一丝怒色，又转头望向苏文清：“李潜呢？！你和大智一起也没擒下他一人？”
苏文清喉头滚动，脸上闪过一丝羞恼，硬着头皮回道：“袁帮主，那李潜身边不仅有天山传人，还有锦衣卫精锐护送，领头的是武莫道那厮，难缠的紧，我与徐兄本已将他二人逼入绝境，偏偏朝廷兵马及时赶到，实在无力回天！”
袁洪一听此话面色大变，朱元璋不知什么时候横插了一脚？自己在皇宫的探子怎么没有任何消息！
他缓缓抬手，沉声道：“罢了，此事怪不得你们。朱元璋老谋深算，想来是早把李潜、江飞二人纳入了棋局，朝廷介入亦是意料之外，非你等之过。”
他目光扫过苏文清、徐大智、任长风，语气缓和了几分道：“成大事者，不拘一时之胜负。李潜有锦衣卫护持，江飞得青冥子庇护，此时再追，不过是徒耗气力。你等皆是盐帮柱石，万不可因这点波折便乱了心神。”
苏文清紧绷的肩背微微松弛，喉头的辩解咽了回去，脸上仍带着不甘，却也默认了袁洪的说法。任长风收回观澜刀，刀鞘轻响，神色依旧冷淡，却不再反驳。
“传我命令！”袁洪的声音陡然拔高：“影、暗、刑三堂弟子，即日起尽数撤回各堂驻地，不得轻举妄动！影堂继续监视江飞、李潜动向，只报不追；暗堂收缩眼线，严守盐帮各分舵机密，不得暴露根基；刑堂整肃内部，清点人手，养精蓄锐。”
“遵帮主令！”苏文清、徐大智、任长风三人齐声领命，躬身应下。了凡缩在一旁，捂着肩头伤口，连大气都不敢喘。
袁洪摆了摆手，示意四人退下，目光最终落在梅克胜与那青衣老者身上，沉声道：“梅兄，曹先生，随我到船舱一叙。”
原来那青衣老者正是曹适，曹适那日与江飞一别便直奔应天府找到袁洪，袁洪自是大喜过望，此人的学识、武功均属当世一流，如今来投奔他说明能为他所用。
船舱内光线昏暗，仅一盏油灯摇曳，将三人的影子投射在船壁上，忽明忽暗。袁洪反手掩上舱门，舱外的喧嚣瞬间隔绝，只余下油灯燃烧的细微噼啪声。
“曹先生，你当初说不让我血洗六堂，但江、河、青三堂始终不听我的调遣，留他们何用？”袁洪率先开口问道。
曹适的青衣在昏暗油灯下泛着冷光，声音沙哑却字字清晰道：“袁帮主，我初来之时，盐帮六堂离心，唯有苏文清为报私仇愿听你调遣，其余五堂皆是阳奉阴违，各怀鬼胎。如今经此一事，徐大智与任长风已无退路，实则无形中站在你我这边。”
他抬眸看向袁洪，继续说道：“江、河、青三堂观望，根源不在你我手段不够，而在花神秀尚还活着。他坐镇盐帮三十年，威望早已深入骨髓，那些老舵主、旧部皆以他马首是瞻。你若杀了那三堂堂主，反而会逼得三堂为求自保而联手反抗；但若能找到花神秀，将其斩草除根，没了主心骨，那些观望之辈便会知难而退，盐帮大权自然尽归你手。”
袁洪闻言，眸中闪过一丝明悟，缓缓颔首：“先生所言极是，是我急于求成了。”
一旁的梅克胜突然剧烈咳嗽起来，枯瘦的手掌紧紧攥着衣襟，脸色泛起不正常的潮红，半晌才缓过气，沙哑着嗓子打断二人道：“老夫没心思管你盐帮的内斗……袁洪，你当初许诺我的噬道之术，究竟是否真的有用？”