嘎——
门轴微响，一个穿着粗布短褂、头戴福字帽的老者缓步走入。
他年过半百，鬓角斑白，正是任府的管家任福。
自小他父亲便在任家长年当差，他本人更是与任发一同长大，情同手足，因此深得主人信赖。
“老福啊，”任发笑着抬眼，“这么晚了，有事？”
“老爷，”任福拱了拱手，语气温和，“不是我寻您，是米琪莲姑娘身边一个丫头求见。”
“她的人？”任发眉梢一挑，“米琪莲没来？”
“没呢。”任福摇头，“那丫头说，小姐一路颠簸，又怀着身子，刚安顿下来就歇下了。
咱们队伍也没急着赶路，天黑前先落脚任家镇，明早再动身去下风村。”
“正主都睡了，一个丫鬟找我做什么？”任发低声嘀咕。
“老爷，见不见？”任福试探着问。
“见吧。”任发将茶杯搁在案上，缓缓起身，“正好这边也清闲了，瞧瞧她究竟有什么事。”
“我扶您。”看见任发一手按着后腰吃力站起，任福赶紧上前搀住。
“唉，到底是年纪不饶人，你也一样，头发都白了。”任发望着眼前这位老伙计，不禁叹道，“往后啊，终究是年轻人的天下喽。”
“您是享福的命。”任福笑道，“大小姐头脑灵光，这阵子管着铺子账目，桩桩件件都妥帖，再历练几年，未必比您差。
更别提还有苏先生坐镇，那位可是活神仙，有他在，大小姐的安全一点不必操心。”
这话听得任发嘴角微扬，眼角笑意藏不住。
可就在跨出门槛的一瞬，他脚步一顿，忽然想起什么：“等一下，落了东西。”
转身回到桌前，拉开抽屉取出一张苏荃所赠的符纸贴身收好，又从盒里摸出一块玉佩塞进衣兜：“婷婷千叮万嘱，这些保命的东西得随身带着，连睡觉都不能离身，差点忘了。”
“得记牢才是……走吧，去会会那个丫头。”
外头夜色如墨，屋内却灯火通明。
天花板上悬着从西洋运来的水晶吊灯，光芒雪亮，照得厅堂如同白昼。
沙发上坐着一名女子，身穿素色长裙，乌发披肩，遮住半边脸颊，侧身而坐，神情安静，眸子低垂，似在思量心事。
“你就是来找我的丫头？”
任发大步走到主位落座，目光沉稳地望过去。
“老爷。”女子起身行礼，声音清冷，“奴婢姓潘，叫春霜。”
“嗯。”任发颔首，“何事？”
“关于米琪莲小姐……”潘春霜语气迟疑，“有件事，我不知该不该讲。”
“哦？”任发略一打量，语气平和，“无妨，说便是。”
“这……”
她面露踌躇，左右扫了一圈，见厅中除了任发与老管家，并无旁人，眼底悄然掠过一丝暗光。
随即起身，朝前走了几步。
“你做什么？”任福眉头一皱。
可两人本就不远，几步之间，潘春霜已近至任发身侧，微微俯身，唇几乎贴上他耳廓，低语道：“其实……镇上的九叔，曾是小姐旧日情人。
我怕日后撞见，惹出麻烦……”
话音未落，她袖中一缕寒意悄然滑出，指尖直逼任发心口。
却不料——
一道凡人不可察的金芒骤然自任发胸口迸发，炽烈如朝阳！