回到黑石寨，叶尘坐在矿洞的石桌前，看着被俘的秦峰。“你身为镇国公，为何要帮皇帝做走狗？”叶尘问道。
秦峰低着头，沉默许久，才开口：“我出身寒门，是陛下提拔我做了镇国公，我不能背叛他。”
“背叛？”叶尘冷笑，“皇帝派你来看剿我，不过是把你当棋子。你若胜了，他会忌惮你的兵权；你若败了，他会治你个‘办事不力’的罪名，满门抄斩。你觉得，他真的信任你吗？”
秦峰浑身一震，他从未想过这些。是啊，皇帝向来多疑，镇国公之位看似荣耀，实则危机四伏。
“我可以放你回去。”叶尘突然道，“但你要带句话给皇帝——黑石寨不是他能轻易撼动的，若他再派追兵，我就带着黑石军，打到帝都去！”
秦峰抬头看着叶尘，眼中满是震惊——他没想到叶尘会放他走。“你……你不怕我回去后，再带兵来围剿你？”
“我怕的是你不敢来。”叶尘语气平淡，“你回去吧，告诉皇帝，我的耐心有限。”
秦峰站起身，对着叶尘抱了抱拳，转身离开。他知道，经过这一战，他再也不敢小瞧这个被流放的“威远将军府余孽”。
秦峰离开后，陈武不解地问：“九少爷，为何放他走？留着他，还能要挟皇帝。”
叶尘摇头：“放他走，比杀了他更有用。他会让皇帝知道我们的实力，也会让朝堂的人忌惮我们。这样，我们才有时间发展黑石寨，积蓄力量。”
接下来的日子，黑石寨迎来了前所未有的发展机遇。投降的京营士兵被编入黑石军，陈武和李山用京营的训练方法，结合山地作战技巧，把黑石军打造成了一支精锐之师；铁匠们用缴获的铁器和矿脉的矿石，打造出更多的武器和铠甲；流民们开垦的荒地收获了第一批粮食，粮仓被装得满满当当；柳先生的学堂里，少年们不仅读书识字，还开始学习兵法和武艺。
黑石寨的名声，渐渐传遍了周边地区。越来越多的流民前来投奔，甚至有不少地方官员的私兵，偷偷跑来加入黑石军。叶尘知道，黑石寨已经不再是一个简单的据点，而是一个足以与朝廷抗衡的势力。
而此时的帝都，秦峰带着残兵回到皇宫，向皇帝禀报了战败的消息。皇帝赵弘业坐在龙椅上，脸色铁青，手中的茶杯被捏得粉碎。“叶尘……”皇帝咬牙切齿，“朕定要将你碎尸万段！”
李太监站在一旁，心中暗自庆幸——幸好他没有得罪叶尘。他小心翼翼地说：“陛下，黑石寨地势险要，叶尘又有矿脉和精锐之师，硬拼怕是不行。不如先派人去招安，封他个官职，稳住他，再慢慢想办法除掉他。”
皇帝沉吟片刻，点头道：“就按你说的办。传朕旨意，封叶尘为‘黑石伯’，掌管黑石山脉周边的军政事务，让他即刻进京谢恩！”
皇帝的招安圣旨，很快就送到了黑石寨。叶尘看着圣旨，嘴角勾起一抹冷冽的笑容——皇帝这是想骗他进京，再趁机除掉他。他转身对着苏晴道：“准备一下，我要亲自去一趟帝都。”
苏晴一愣：“九少爷，你不能去！皇帝肯定有诈！”
“我知道。”叶尘眼神坚定，“但我必须去。我要让皇帝知道，我叶尘，不是他能随意拿捏的；我还要去帝都，看看威远将军府的旧部，为将来的复仇，埋下伏笔。”
一场新的风暴，即将在帝都酝酿。而叶尘的崛起之路，也将在这场风暴中，走向新的篇章。
（本章完）