春深四月，京畿大地褪去了冬日的枯寂，染上了一层茸茸新绿。
与西北边陲的紧张、东南海疆的未靖相比，这天子脚下的田垄阡陌间，正悄然孕育着一场关乎国本民生的希望。
稻香村外，昔日试种番薯的田地旁，又开辟出了几方新垄。
此刻，贾蓉正蹲在田埂上，小心翼翼地抚摸着几株已有半人高、叶片宽大碧绿的植株。
这几株作物，茎秆挺拔，长势极旺，顶端已开始抽出奇异的天穗状花序，与他从前见过的任何谷物都不同。
“蓉哥儿，这……这便是你捣鼓了近两年的‘玉麦’？”
一个穿着粗布短打的老农凑过来，好奇又带着几分敬畏地看着这几株“奇珍”。
他是庄子上经验最丰富的老把式，起初对这位宁府少爷异想天开的“育种”很是不以为然。
贾蓉抬起头，擦了把额角的细汗，咧嘴一笑，露出白牙：“七叔，您看这长势，比头年那几代强了不是一星半点儿！秆子壮实，抗风，叶子也宽，瞧着就是个能产的！”
他指着一株植株根部，“您再瞧这根系，扎得深，耐旱！我反复挑了又挑，只留了这几十株长得最好的做种，明年若能扩种开来……”
他话音未落，就见那边小路上，贾兰引着户部尚书沈严并几个司官走了过来。
贾兰身穿半旧青衫，身量又拔高了些，面容沉静，步履稳健，已隐隐有了几分少年老成的气度。
他远远看见田里的景象，眼中便是一亮。
“沈大人，您请看，这便是家兄蓉哥儿培育的新种，暂名‘玉麦’（玉米）。”
贾兰引着沈严走到田边，“去岁秋收，其籽粒虽少，但颗粒饱满远胜寻常黍麦。今春播种这精选出的二代种，长势果然非同凡响。据家兄记录估算，若风调雨顺，其亩产或可达……”
他顿了顿，报出一个让沈严和几位司官都倒吸一口凉气的数字。
沈严蹲下身，仔细察看着那茁壮的植株，又拿起贾蓉递过来的、去年收获的少量金黄硕大的籽粒在手中摩挲，脸上是难以掩饰的激动：
“好！好！贾蓉，你立了大功了！此物若真能推广，活民无数，功在千秋！”
他又转向贾兰，“兰哥儿，你之前呈报的《京畿玉麦试种推广方略》，我们仔细议过了，条陈清晰，预算精准，风险预估亦在可控之内。”
“陛下已朱批准奏！即日起，便由你协理，在京畿三县，择上等官田千亩，先行试种此‘玉麦’良种！”
贾蓉闻言，激动不已。
贾兰则躬身应道：“学生定当竭尽全力，与户部诸位大人、地方农官通力协作，详录数据，确保试种成功，不负陛下与大人期望！”
……
与此同时，一场不大不小的时疫，如同幽灵般，悄然在北地几个州县蔓延开来。