午时，日头正烈，晒得地上的冻土微微发暖，泛出些潮气。唐迎和几名士兵蹲在水塘边，将牛皮衣铺开在矮树上晾晒，那皮子经了水，又被风抽得半干，在日头下绷得发脆。塘边空地上，也有几名士兵正围着篝火烘烤衣物甲胄，铁甲上的水珠被火一燎，“滋滋” 冒起白烟，混着皮革的焦糊气，在风里飘荡。
“挨过今晚，咱们就能回城了。” 唐迎捡起块小石子，往塘里一丢，溅起圈圈涟漪，语气里带着点轻快。
他身旁的士兵正翻着件湿甲，闻言咧嘴一笑，露出两排黄牙：“最好能把金狗赶回关外去。某也待不惯这东京，只想回汉中刨地，老婆孩子热炕头比啥都强。”
“准能成。” 唐迎拍了拍他的肩膀，随即起身往旁边的树林走。林子里，几个伤兵正靠着树干处理伤口，断箭扔在地上，箭头的血渍已凝作暗红，顺着箭杆滴在枯草里，积成一小滩黑印。
“怎么样？” 唐迎蹲下身，看着一个士兵给伤员缠巾布，那白巾浸了血，缠得又紧又密。
“三个没撑住，” 那士兵声音闷哑，指节捏着布条末端用力一勒，继续说：“七个伤了筋骨，再上不得阵。还有就是…… 带出来的药，遇上这种贯穿箭伤，没用。”
唐迎从地上抄起个酒坛，拍开泥封，“吨吨吨” 灌了大口，酒液顺着嘴角淌下几滴，落在衣襟上。“先前埋在这儿的干粮，还够吃？”
“够，就是冻得跟石头似的，” 另一个伤兵插了话，声音带着喘，“等会儿烤烤，能啃动。”
日头渐渐西斜，树影拉得老长，风里添了几分寒意。那批牛皮衣裤在篝火熏烤和日头暴晒下，总算干透了，硬挺挺的像层铠甲。士兵们赶紧换上，贴身的牛皮还带着余温，总算把浸过冰水的身子裹得严实些 —— 原来昨夜泅水时，全靠这层牛皮贴身，才没冻僵在水里。
众人正啃着烤得半焦的干粮，备战的间隙里难得有些安静，不远处忽然飘来一声哨响，悠悠的，像山雀叫。唐迎耳朵一动，摸出怀里的竹笛，凑到嘴边吹了一声，音调短促，正好应和。
片刻后，一个穿土色布袍的汉子从树后摸了出来，脚步轻盈，布袍上沾着草屑，显然是从乱草里钻过来的。“是唐队正？”
“正是。” 唐迎点点头，手里还攥着半块干粮。
“马统领派我来报，” 汉子压低声音，目光扫过周围的士兵，“刚探得信，今夜金兵铁骑要集中攻西北万胜门。马统领打算率轻骑夜袭金营，需得你这边搭把手。”
“能动的弟兄不多了，” 唐迎声音平稳，“今晚杀不进敌营，只能在外侧帮衬。”
“弟兄们辛苦。” 汉子拱手，“马统领说了，只求你们做到出其不意，唬住他们就行，还望唐队正多费心。”
“知道了。” 唐迎顿了顿，又道，“金兵把开封四周盯得跟铁桶似的，进去了就难再出来。今晚事了，我们就进城，后面…… 便拜托了。”
“明白。” 汉子眼神一凛，语气沉了几分，“也是难为诸位。请放心，西京军便是战到最后一个人，也绝不让金兵跨进东京半步。”
两人拱手作别，那汉子转身，身形一晃，便没入密林深处，草叶都没带起半分响动。
天色渐渐黑透，树林里忽然响起一声狼嚎，悠长凄厉，在夜里传得老远。唐迎眼睛一眯，低喝：“灭篝火！”
士兵们手忙脚乱地用泥土盖灭火堆，火星子在黑夜里闪了几闪，便熄了。跟着，众人七手八脚把空药罐、干粮碎屑全埋进土里，连脚印都用树枝扫平。
“都妥了？” 唐迎站起身，拍了拍手上的土。
“严阵以待！” 士兵们齐声应道，声音不高，却带着股劲。
唐迎深吸两口气，胸口起伏，随即一招手：“走！”
他率先矮身，“噗通” 跳进那方小水塘，水花溅起不高，却带着股利落劲儿。其余人紧随其后，“噗通”“噗通” 的落水声接连响起，在寂静的夜里听来，倒像是一串闷雷滚过塘面。
亥时，夜空浓得像化不开的墨泼在万胜门的城墙上。火球拖着暗红的尾焰，如一笔朱砂画过半空，砖石应声炸裂开来，火星子如金蛇乱窜，舔得城砖 “滋滋” 冒白烟；磨盘大的石块更狠，“轰隆” 一声撞在箭楼上，木桩崩断，砖瓦碎屑劈头盖脸泼下。
“大帅！您再不退，弟兄们便跪下了！” 两名亲兵死死攥着韩世忠的袍袖往后拽。韩世忠左手擎着那杆黑铁长枪，脚步被拖得踉跄，嘴里里粗骂：“娘的！金狗的投石机偏西三丈！老子看得见！” 他眼珠子瞪得滚圆，偏生脚步被亲兵半架着往城楼下挪。
城下的兀术正立马坡前，虎皮坎肩在火光里泛着油亮。他眯眼瞅着城楼上韩世忠那道挣扎的身影渐渐隐去，突然抬手，铁腕上的银镯子 “当” 地撞在刀柄上：“停！”
投射声戛然而止，夜空里只剩城墙的余震混着城上宋兵的喘息。兀术调转马头，向后招了招手，靴底在马镫上死死踩着，叫嚷了一声：“撞车！”
十名金兵推着撞车往前，那车前端的厚铁包角已经被火熏得发黑，撞在城门上时，“咚” 的一声闷响 —— 先前被铁水浇得密不透风的门板，经此番火攻，木筋早焦成了炭，一下便被撞得晃了晃，眼看随时要裂开。
壕桥旁，扛云梯的金兵刚要迈步，兀术忽然伸手将他们拦住，“蠢货！” 他骂了声，“马又上不了云梯，用这干嘛！” 他抬手往城门一指，声如洪钟：“都给老子候着！门一破，先冲进去斩了韩世忠那匹夫的狗头！”
金兵们轰然应诺，翻身上马。三千铁骑霎时间围在城门前，鼻孔里喷出白气。兀术的坐骑前蹄腾空，长嘶一声，他按着刀柄，盯着那道摇摇欲坠的门板，眼里的光比城上火球更烈 —— 门板缝里，已透出宋兵慌乱的剪影。
此刻的金兵大营里，万余步兵仍未歇脚 —— 叮当打铁声混着凿石的闷响，此起彼伏。汉子们赤着膀子，将宋军白日砸来的巨石凿得愈发尖锐，另一些人正往陶罐里填火药、裹火油，显是在赶造攻城利器。
忽有马蹄声自东南而来，踏碎营外的寂静。一队人马立在拒马外，为首依然是那身高九尺，肩宽背厚的将领。他勒住马，铁枪往地上一顿，枪尖扎进冻土半寸，声如洪钟：“斡离不小儿！缩在窝里算什么好汉？出来答话！”
主帐内，烛火被风抽得摇曳。亲兵掀帘而入，单膝跪地：“大王，东南入口有南蛮叫阵，约百余人，弟兄们已披甲待命，只等您一声令下。”
斡离不缓缓起身，抓起墙角的巨斧。“总算敢来送死了，” 他嘴角撇出一丝冷笑，铁斧在掌心转了个圈，“还当这等鼠辈只配钻地打洞。走，本王去会会他！” 说罢大步出帐，翻身上马，马蹄踏过积水，溅起一片水花，往东南方向去了。
宋兵的骂声正烈，见斡离不骑马缓缓出阵，为首那将抬手止住众人，往地上啐了口唾沫：“肮脏胡狗。”
斡离不却不急不怒，反倒大笑起来，笑声震天：“除了嘴硬，还会什么？” 他勒住马，巨斧往肩上一扛，“看你今日人少，本王便与你单打独斗，教你知道什么是真本事！”
“哼，便让你学学规矩！” 宋将拍马上前，铁枪单手纵持，枪尖寒芒吞吐。
斡离不催马出阵，巨斧猛地高举，斧柄压得马鞍吱呀作响。“看招！” 他大喝一声，战马人立而起，巨斧带着千钧之力劈下，风声霍霍，刮得宋将鬓发乱飞。
那宋将手中铁枪打了个旋，陡然横持，“铛啷” 一声巨响，枪斧相撞，火星溅起。宋将只觉双臂发麻，虎口隐隐作痛，坐骑也被震得连连后退，心中暗惊：“这胡人力道竟如此刚猛！”
“好臂力！” 斡离不赞了一声，斧刃仍压在枪杆上，“报上名来！”
“西京军统领，马忠！” 宋将稳住身形，铁枪微微颤动，却仍死死架住巨斧。
“好！” 斡离不猛地撤斧，单手持斧凌空挥了半圈，风声更厉，再度劈来。马忠不敢硬接，猛扯缰绳，坐骑倏地向旁窜出半步，同时铁枪斜斜一架 —— 枪杆擦着斧刃滑过，“嗤” 地火星迸射，竟将巨斧的力道泄去大半，只听 “哐当” 一声，斧刃劈在空处，砸得冻土崩裂。
马忠心知久守必失，猛地俯身，左手抱定马颈，侧身探出右手，从鞍下抽出佩剑，暗中直刺斡离不腰腹。他身形虽壮，动作却灵如猴孙，斡离不万没料到这九尺大汉竟有这般迅捷，巨斧回防已来不及，情急之下伸出手，竟硬生生攥住了剑刃！