几日后的一个下午，周晏府邸的后院被稍微改造了一番。原本的空地上，出现了一个用泥土、沙石、木块堆砌而成的巨大沙盘，上面大致勾勒出山川河流、城池关隘，正是如今天下群雄割据的形势图。兖州、豫州、徐州、冀州、荆州、扬州……各方势力范围用不同颜色的小旗标识，一目了然。
曹昂走进后院，看到这庞大的沙盘，顿时瞪大了眼睛，满是惊奇。“老师，这是……地图？竟如此直观！”
周晏正拿着一根细长的木棍，在沙盘上指指点点，闻言回头笑道：“算是立体地图吧，我管它叫‘沙盘’。纸上谈兵终觉浅，这样看得更清楚些。”
这时，郭嘉摇着扇子，优哉悠哉地踱了进来，看到沙盘也是眼前一亮：“哟，子宁，你又弄出什么好玩意儿？这是要把天下攥在手里看啊？”他毫不客气地凑过来，啧啧称奇。
“奉孝兄来得正好。”周晏笑道，“今日正要与子修聊聊这天下大势，你也帮着参详参详。”
郭嘉挑眉，看向曹昂：“小公子，看来你老师今日要给你开小灶了。好好听着，你老师看事情的角度，可是独一份。”
曹昂连忙向郭嘉行礼，然后目光灼灼地看向沙盘，充满了期待。
周晏用木棍指向北方那面最大的、代表袁绍的旗帜：“子修，你看如今天下，若论势力最强，地盘最广，兵精粮足，当属谁？”
曹昂毫不犹豫地回答：“河北袁本初。”
“不错。”周晏点头，“四世三公，门生故吏遍天下，据冀、青、并三州之地（此时袁绍与公孙瓒在幽州把脑浆子都打出来了，还没有分出胜负），带甲百万，粮秣充足，确是强敌。那么，我方如今据兖、豫，迎天子，下一步，该如何应对？”
曹昂沉吟道：“袁绍势大，不可力敌。当稳固根本，结连四方，徐图发展。例如，可西结关中诸将，南连刘表，甚至……暂时安抚吕布、袁术，避免四面受敌。”
这是当前曹营内部主流的战略思想，稳重而符合常理。荀彧、程昱等人也多持此议。
周晏却未置可否，木棍移动，点向了徐州方向那面代表吕布的旗帜：“奉先兄勇则勇矣，然反复无常，无信无义，结连他，如同抱薪救火，随时可能反噬。而且，”他顿了顿，看向曹昂，“子修，你认为我们与袁绍，必有一战吗？”
曹昂一怔：“袁绍志在天下，父亲……亦怀大志，且许都位于中原，乃四战之地，袁绍若要南下，首当其冲。一战恐难避免。”
“是啊，难免一战。”周晏用木棍在代表官渡的地方轻轻划了一下，“而且这一战，很可能就在这里发生。”
郭嘉眼中精光一闪，若有所思。曹昂则疑惑地看着那个并不起眼的地点。