兴平二年末至建安元年春，这是一段在史书上注定留下浓重一笔的时光。曹操派出的曹仁、乐进所率精锐，历经长途跋涉，突破重重险阻，终于抵达了那片象征着汉室荣光、却也承载着无尽创伤的故都——洛阳。
眼前的景象，令这些久经沙场的将领也为之震撼。昔日繁华无比的帝京，如今满目疮痍。董卓那把大火的余烬似乎尚未完全冷却，焦黑的宫室残骸如同巨兽的骨架，狰狞地刺向灰蒙蒙的天空。昔日的街巷被丛生的荆棘与荒草吞噬，断壁残垣间，随处可见倒毙路旁的饥民，他们面色柴黄，骨瘦如柴，尸体相互枕藉，散发出令人作呕的腐臭。乌鸦在低空盘旋，发出不祥的啼鸣。整个洛阳，仿佛一座巨大的、正在缓慢死去的坟墓。
而在这样一片废墟之中，勉强寻得几处尚能遮风避雨的残破宫室栖身的，正是当今的天子刘协以及跟随他出逃的百官公卿。他们早已失去了往日的威严与体面，龙袍与官服变得褴褛不堪，许多大臣甚至需要亲自去寻找食物，形容憔悴，眼神中充满了惊惧与茫然。天子的面容苍白，带着与其年龄不符的沉重与疲惫，其窘迫凄惶之状，令人观之心酸不已。
曹仁、乐进带来的大量粮食、衣帛和药品，对于这群在生存线上挣扎的人来说，无疑是真正的雪中送炭，瞬间稳定了濒临崩溃的人心，也让曹操的形象，在这位年轻的天子和公卿心中，从一开始就占据了“雪中送炭”的忠臣位置。面对洛阳这片无法坚守的废墟，以及西面李傕、郭汜残部依然存在的威胁，加上河北袁绍等人虽实力雄厚却犹豫观望的态度，献帝与几乎别无选择的公卿们，在曹操使者（实为曹仁、乐进转达曹操之意）的“恳切”建议下，最终同意了迁都于豫州颍川郡许县的提议。
建安元年秋，天高气爽。曹操亲率大军，以极其隆重的仪仗和绝对精锐的护卫，浩浩荡荡地抵达了洛阳。迎接献帝及百官的仪式，虽然因洛阳条件所限，远谈不上奢华，甚至显得有些简朴，但曹操在整个过程中，态度恭谨异常，执臣子礼一丝不苟，一举一动都恪守着人臣的本分，这给惊魂未定、对前途充满不安的献帝，留下了颇为良好和安心的初步印象。至少，这位曹将军，表面上是尊重皇权的。
然而，人性的复杂往往在危机稍解后便显露无遗。当部分随行的公卿大臣，在曹军的护卫下，初步摆脱了饿死、被杀的生存危机，惊魂稍定之后，那深入骨髓的门第观念与士大夫固有的傲慢，便开始悄然复苏，故态复萌。
在一次并非正式朝会、相对轻松的谒见之后，曹操特意将麾下几位核心谋士引荐给几位德高望重的朝廷重臣，意在缓和关系，展示实力。轮到周晏时，情况便显得有些微妙。因其年纪最轻，面容尚带几分未褪尽的青涩，加之他向来不注重奢华，衣着仅是干净整洁的普通文士袍，与荀彧的雍容雅致、程昱的冷峻威严、郭嘉的狂放不羁相比，显得过于朴素无华，甚至有些不起眼。
一位须发皆白、资历极老的重臣种辑，目光在周晏身上淡淡一扫，那眼神中带着毫不掩饰的审视与一种居高临下的疏离。他甚至没有对周晏还礼，便直接转向曹操，捋着胡须，语气带着一种仿佛长辈对晚辈、上位者对下位者般的“善意提点”：“曹将军啊，幕府广纳贤才，开四方之门，自是美事一桩。然则，军国重事，关乎社稷安危，天子福祉，非同小可。参赞机要者，尤需名望、资历、家学俱佳，方能使人心服，不致误了大事啊。” 这番话，虽然字面上没有直接点名周晏，但那份无视的态度与尖锐的言外之意，在场但凡有点心思的人，皆心知肚明，这矛头直指那位看起来最“不像”谋士的年轻人。
若是换了旁人，或许会感到屈辱或愤怒，但周晏本人对此却真的不甚在意。他本能地不习惯也不喜欢这种充斥着虚礼与身份比较的场合。被忽视？他反而乐得轻松，甚至下意识地悄悄往后挪了半步，试图将自己隐藏在荀彧或程昱的身影之后，最好大家都看不见他，让他能继续安静地待在自己的角落里，研究点实在的东西。
然而，他身旁的曹操，脸色却在那一瞬间沉了下来，如同暴风雨前的阴云。曹操自己出身官宦家庭，其父曹嵩官至太尉，但因其祖父曹腾是宦官，他本人便常被汝南袁氏等自诩清流的名门望族暗中讥讽为“赘阉遗丑”，对此中滋味，他体会得太深了。他自己或许可以为了大局，暂时忍受这些腐儒背地里的议论，但周晏不同！此子是他于中牟逃亡途中、最为狼狈微末之时所得，是于吕伯奢庄外那片绝望的黑暗中，一语点醒他前路的奇才！是他曹孟德亲眼见证、亲手培养、认定未来霸业不可或缺的基石！这些人，可以轻视他曹操的出身，可以质疑他麾下任何一员将领、一位谋臣，但唯独不能如此轻慢、如此质疑周子宁！
一股无名怒火瞬间冲上曹操的头顶，他胸腔起伏，眼看就要不顾场合地出言驳斥，甚至呵斥。就在这电光火石之间，他感觉自己的袖口被人极快地、轻轻地拉了一下。侧目一看，正是郭嘉。郭嘉脸上依旧是那副仿佛万事不萦于怀的玩世不恭笑容，但他微微摇了摇头，眼神锐利而清晰地传递着一个信息：主公，小不忍则乱大谋，此刻发作，正中这些老朽下怀，于稳定朝廷、顺利迁都的大局不利。
曹操是何等人物？瞬间的暴怒之后，理智迅速回归。他深吸一口气，强行将那几乎要喷薄而出的怒火压了下去，脸上硬是挤出一丝看不出喜怒、甚至带着点谦逊的笑容，但开口的语气，却带着不容置疑的坚定与力量，声音洪亮，确保周围每一个人都能听清：
“老大人的金玉良言，操定当谨记于心，时时反省。”他先给了对方一个台阶，随即话锋一转，目光扫过在场众人，最终落在周晏身上，变得异常郑重，“然，操用人，向来秉持一个原则——唯才是举！不问其出身门第，更不论其资历深浅、虚名高低。子宁，”他特意提高了声调，叫着周晏的表字，“虽年纪尚轻，然其见识之卓绝，思虑之深远，非常人可及。自追随操以来，于陈留定策安民，于兖州平黄巾、定叛乱，乃至此番筹划迎驾、迁都诸事，皆屡献奇策，建有不世之功！于操而言，非寻常幕僚，实乃腹心股肱，倚之为干城！”
他这番掷地有声的话语，如同在平静的水面投下巨石。那白发老臣的脸色瞬间变得僵硬而尴尬，张了张嘴，终究没能再说什么，讪讪地低下头去。荀彧、程昱等人面色依旧平静，但眼中皆对主公如此公开且强硬地维护周晏，流露出深切的赞同与欣慰。而站在稍远处的夏侯惇、夏侯渊等武将，更是对那老臣怒目而视，手都不自觉地按在了剑柄上，大有一言不合就要发作的架势。
周晏完全愣住了，愕然抬头，看向曹操那并不高大却在此刻显得无比宽厚坚实的背影。他从未想过，曹操会在这样公开的、面对朝廷重臣的场合，如此不加掩饰、如此坚定决绝地为他正名，将他拔高到“腹心股肱”的位置。一股难以言喻的、混杂着惊讶、感动与一丝不知所措的暖流，猛地冲垮了他心中那层自我保护的疏离外壳，汹涌地漫过心田。
曹操不再理会那自讨没趣的老臣，仿佛刚才那段插曲从未发生，转而面向一直静静观察的献帝，神态恢复恭谨，开始请示启程的具体事宜，从容地将这一页揭过。但这一幕，这充满张力的维护与宣告，却深深地烙印在了在场许多人的心中，无论是那些心存轻视的公卿，还是曹营自家的文武。
旋即，规模浩大的迁都队伍，离开了满目疮痍的洛阳，向着东南方向的许县进发。沿途，曹操严令部下，必须妥善安置遇到的流民，分发粮草，医治疾病，极力彰显其“仁政”与“王师”风范。当队伍抵达许县时，虽然这座新城尚在初建阶段，百废待兴，许多地方还是一片繁忙的工地，但相比起洛阳那令人绝望的废墟，这里已然是充满了生机与希望的新天地。曹操毫不犹豫地将城内修建得最好、最完整的房舍全部安置给献帝与宫廷使用，自己则坚持居于城外简朴的营寨之中，以实际行动向天下宣示着对皇权的尊崇。
在荀彧、程昱等人近乎呕心沥血的精心规划与督导下，许都的建设以惊人的速度推进着。宫室、衙署、军营、市井、道路……城市的轮廓日渐清晰，初步显现出一个新兴政治中心应有的活力与气象。曹操同时颁布求贤令，不拘一格，大肆招揽因战乱而流亡四方的士人，无论出身，唯才是举，使得许都迅速汇聚起一股蓬勃的人才力量。