那御史倒也光棍，直接道：“回陛下，臣所指，正是诚意伯田大人。其府中现今便住着一名濠州举子张唯，乃其故旧之后。科举当前，诚意伯此举，恐有不妥。”
所有人的目光都集中到了田娃身上。
田娃心中冷笑，该来的果然来了。他神色不变，出班躬身，声音沉稳：“陛下，臣确曾收留故人之后张唯于府中。其父张老栓，曾于濠州军中，为救陛下与臣于火海，身负重伤，落下残疾，后解甲归田，郁郁而终。臣感其忠义，怜其子孤苦求学之志，故而提供一隅之地使其安心备考，并借阅些臣平日整理的杂学笔记，仅此而已。臣可对天立誓，绝未泄露任何考题，亦未对其文章有过一字一句之指点。科场文章，皆出自张唯本人之手。若其有才，自当脱颖而出；若其无才，臣亦绝不会为其求取半分功名。此心，天地可鉴，亦请陛下与诸位同僚明察。”
他这番话，不卑不亢，既说明了缘由，强调了故人之情和抚恤忠良之后的大义，又明确划清了界限，将最终结果归于张唯自身的才学，堵住了悠悠众口。
龙椅上，朱元璋沉默了片刻。他自然记得那个憨厚的火头军张老栓，也更清楚田娃的为人。此事与其说是攻讦田娃徇私，不如说是某些人借着敲打田娃，来试探他皇帝对科举、对南北士子的态度，甚至是对田娃本人圣眷的深浅。
“嗯，”朱元璋终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“诚意伯重旧情，抚恤忠良之后，乃是美德。提供住所、借阅书籍，亦在情理之中。只要未曾干预考试，便无过错。至于那张唯是否有真才实学，待阅卷完毕，成绩自见分晓。此事，无需再议。”
皇帝一锤定音，那御史也只能悻悻退下。然而，殿中众人心中都明白，这件事并未结束。所有的焦点，都集中在了那座紧锁的贡院之中，集中在了那一份份即将被批阅的试卷上。
九天之后，贡院大门重新开启。举子们鱼贯而出，有人面色红润，有人憔悴不堪，有人志得意满，有人垂头丧气。张唯走在人群中，脸色虽然有些苍白，但眼神却异常明亮，他自觉已竭尽全力，将平生所学所思，尽数倾注于笔端。
接下来，便是更为紧张的阅卷环节。所有试卷经由誊录官用朱笔誊抄（糊名易书），再送交内帘同考官审阅，挑选出优等者，荐予主考官李善长与刘伯温定夺。
在评定策论卷时，分歧不可避免地出现了。一份文采斐然、引经据典，却稍显空泛的江南士子试卷，与一份文风质朴、但条陈清晰、对屯田、马政、互市等边策提出具体可行建议的试卷（正是张唯所作）被摆在了两位主考官面前。
李善长更倾向于后者，认为其“言之有物，颇切时弊”；而刘伯温虽也欣赏其务实，但认为前一份试卷“法度严谨，根基深厚”，亦不可弃。
最终的排名，需要两人共同商定，并上呈皇帝御览。贡院之内，烛火常常亮至深夜。而贡院之外，一场关乎帝国未来人才格局、也关乎许多人人生命运的风暴，正在酝酿之中。
田娃站在自家书房窗前，望着夜空中的繁星。他知道，张唯的命运，乃至新朝第一次科举的走向，都将在接下来的几天内揭晓。而他自身，虽暂时从御史的攻讦中脱身，却也已被更深地卷入了这名为“科举”的漩涡中心。他感受到的，不仅是来自对手的压力，更有一种推动历史、塑造未来的沉重责任。