启明聚集地，约三十公里外。
死寂是这里唯一的主宰。冰雪像一床厚重而残忍的裹尸布，覆盖了昔日文明的一切痕迹。断裂的高速公路蜿蜒在苍茫的白色之中，如同大地一道裸露的、冻僵的伤疤。就在这片被严寒扼住咽喉的土地上，一支由五辆经过重度改装的越野车组成的车队，正如同沉默的钢铁巨兽，履带式车轮粗暴地碾过深厚的积雪，发出持续而沉闷的嘎吱声响，在这片万籁俱寂中显得格外刺耳。车身上覆盖着厚厚的冰霜与冻结的泥泞，金属外壳在铅灰色天光下反射着冷硬的光泽，每一道深刻的划痕和焊接加固的厚重钢板，都在无声地诉说着它们穿越这片冰封地狱所经历的严酷与艰辛。
车队中间那辆体型最为庞大、宛如移动堡垒的指挥车内，却是另一番景象。温暖干燥的空气驱散了外界渗入骨髓的寒意，精密的仪器面板发出幽幽的蓝光，低沉的嗡鸣是车内唯一的背景音。与车外那个呼吸都会冻结的冰封世界相比，这里堪称奢侈的避风港。
“云歌，还有多久啊？自之前那道雷劈下已经过去了几十个小时了，炸蚯蚓干吃完了已经，还有没有啊？”一个略显慵懒又带着点不耐烦的男声响起，打破了车内的安静。声音的主人靠在宽大舒适的指挥官座椅里，手指无意识地、有节奏地敲击着包裹着皮革的扶手。他正是磐石壁垒的最高负责人，虹。此刻他脸上带着点百无聊赖的神情，甚至微微打了个哈欠，完全看不出是那个能以雷霆手段震慑一方、名字能让敌人闻风丧胆的强者。
坐在他对面，正对着一块悬浮闪烁着复杂数据和地形图的光屏忙碌的，是一位戴着无框眼镜、梳着利落马尾的女子——云歌。作为虹的副手兼情报主管，也是这支先遣队的实际协调者，她显然没有虹那份“闲情逸致”。听到虹的话，她头也没抬，修长的手指在虚拟键盘上飞快操作着，调阅着一条条信息流，语气带着一丝显而易见的无奈，以及长期共事形成的、无需客套的熟稔：
“我的虹大主席，从出发到现在，同样的问题你已经问了不下十次了。”她的声音平静，却像鞭子一样精准，“最多天明时分，我们就能抵达启明聚集地外围。但我的人也需要轮班休息，尤其是阿璐，她已经连续维持恶念感知很长时间了，精神消耗极大。现在她把能力范围压缩到只覆盖咱们这几辆车外四五米的距离，这样能让她稍微喘口气，少消耗点宝贵的精神力。还有我在处理钢铁苍穹那边传来的紧急加密信息时，你能不能别再像复读机一样反复问了呢？”她终于抬起头，推了推滑落鼻梁的眼镜，镜片后的目光锐利地扫过虹，带着一种“你再抱怨我就让你去替换驾驶员”的无声威胁。“钢铁苍穹他们那边一些机械故障现在，急需一位能精通机械构造与能源系统的异能者过去支援，我正在筛选合适的人选并协调路线！还有，刚才你吃掉的那袋，确实是最后一袋炸蚯蚓干了，库存彻底告罄！”她特意加重了“彻底”两个字，仿佛要掐灭对方任何不切实际的幻想。
虹摸了摸鼻子，有些悻悻地靠回椅背，像只被抢走了零食的大型犬科动物，连带着那头略显凌乱的头发都似乎耷拉了几分：“好吧好吧，你总是有道理，云大总管。希望我们要去的这个启明聚集地，能有那么点像样的存货，哪怕只是点肉干也好。这天寒地冻的，初堕者活动迹象倒是大幅减少了，那些变异动物也大多缩回洞里蛰伏起来，算是难得的清净。”他顿了顿，目光投向车窗外那片被冰雪吞噬、毫无生机的死寂世界，声音低沉了几分，带上了一丝属于领袖的凝重，“这严寒对于我们人类来说，是痛苦，是煎熬，”他手指轻轻敲着冰冷的车窗玻璃，“但也是一种难得的、可以让我们稍微喘息、舔舐伤口的时刻。只是……这严寒，经过末日的这几年，已经越来越诡异，越来越不像自然现象了。持续时间一次比一次长，低温也一次次突破我们认知的极限，仿佛要把整个星球最后的生机都彻底冻结。如果一个聚集地没有稳定可靠的热源，没有足够的物资储备，那这个冬天，本身就是最无声无息、也最有效率的刽子手。”
他的话语平静，没有过多的情绪渲染，却道出了废土之上最残酷的生存法则。严寒在扼杀怪物的同时，也在无情地淘汰着那些不够坚韧、不够幸运，或者仅仅是准备不足的人类聚落。
云歌手上的动作慢了下来，轻轻揉了揉太阳穴，脸上掠过一丝难以掩饰的疲惫。这一路上，她不仅要处理各方汇集来的海量情报，协调车队行程、防卫和后勤，还要时刻应付身边这位在没有外人时就仿佛“精力过剩”和“缺乏耐心”的顶头上司，着实有些心力交瘁，感觉自己的发际线都在后移。“对了，”她切换了话题，语气恢复了冷静的工作状态，“我再次正式建议，让车队在前方相对背风处停下，全员强制休整四小时。同时，也让阿璐彻底停止恶念探索，进入深度睡眠恢复。她是我们重要的感知屏障，明天到了启明，面对未知的环境和人员，她的能力可能至关重要，要保持最佳状态。”
虹点了点头，没有多余的动作或疑问，展现出了对同伴判断的绝对信任。但就在他点头的瞬间，一种极细微、如同微弱静电掠过皮肤般的感知场，以他所在的车辆为中心，悄无声息地扩散开来，精准而稳定地笼罩了整个车队以及周围数百米的区域。空气中似乎有看不见的电荷在微微雀跃，发出几乎不可闻的噼啪轻响。“可以。我的雷域已经展开了，这个范围内，不会有任何活着的、带有敌意的生物能悄无声息地靠近。哪怕是一只怀着想偷吃的地鼠从雪下钻过来，我也能感觉到。让大家放心休息，这四个小时，我来守夜。”
命令通过加密频道被迅速而无声地执行下去。车队缓缓停在了一处相对背风的高架路路基下，残破的混凝土结构勉强形成了一道屏障。引擎相继熄火后，世界仿佛瞬间陷入了更深沉的寂静，只有寒风如同怨灵般不知疲倦地刮过车身金属接缝处，发出持续而空洞的呜咽声。
虹揉了揉有些发涩的眼睛，伸手从旁边一堆杂乱却自有其秩序的文件中，精准地抽出了两份相对简略的档案。纸质文件的边缘已经有些磨损卷边，上面贴着萧凌和苏晴略显模糊的照片——显然是早期在某些小型聚集地登记时留下的影像，像素不高，带着那个时代特有的青涩和难以掩饰的警惕。
“好，虹大主席，”云歌看着他拿起文件，语气变得正式而冷静，如同在做行动前的最后简报，她调整了一下坐姿，让自己看起来更加挺拔和专业，“明天到达启明，接触初期，别表现得太……‘热情’。”她特意在“热情”二字上加重了语气，眼神里带着明确的提醒，仿佛在叮嘱一个容易兴奋过头的孩子，“毕竟五年末日，人心早已被磨砺得坚硬而多疑，过分的、不合时宜的热情容易让人误解我们别有企图，或者显得我们磐石壁垒不够稳重，缺乏深度。依照洛冰之前传回的信息，是那个叫萧凌的年轻人，带着他身边那个叫苏晴的女孩以及他们的同伴，最终摧毁了翡翠梦境的核心。也帮我们把要抓捕的目标，墨仲，那个罔顾人道、进行禁忌异能嫁接实验的家伙，也落在了他们手里。根据我们零散收集和洛冰小队补充的情报来看，启明聚集地原本盘踞着一个叫‘血手帮’的本地势力，他们为翡翠梦境抓捕生命能量较高的人作为‘燃料’或‘实验品’，而墨仲则利用这些受害者进行他的疯狂实验，直接或间接害死了无数人。这也是我们此行最主要的目的——将墨仲这个罪魁祸首带回去，进行公开审判，以儆效尤，并且……”她压低了声音，身体微微前倾，营造出一种机密氛围，“设法从他嘴里套出他脑子里那些关于异能嫁接的禁忌知识。这些知识本身是毒药，是通往深渊的捷径，但加以分析、整改、去芜存菁，或许能在极端可控的条件下，找到一些应对未来更严峻危机的可能性，比如……研发针对性的异能抑制手段，或者更深层次地理解初堕者力量的来源和运作机制。”
她的眉头微微蹙起，显露出一丝深刻的、源自责任感的担忧：“但我最担心的，从来不是获取这些知识的难度，而是这种知识一旦进入磐石壁垒的体系，难保不会被某些别有用心、权力欲膨胀、或者自以为能掌控力量而漠视底线的人觊觎，暗中继续墨仲那样惨无人道的研究。那将会引发新的、源自我们内部的灾难，后果不堪设想，甚至可能从内部瓦解我们好不容易建立起来的秩序。”
虹的目光落在萧凌档案上那“时间系异能”的标注处，停留了片刻，手指无意识地在“时间”两个字上敲了敲，似乎在思考着这种罕见能力背后所代表的含义与潜力，听到云歌的话慢慢地抬起头，眼中闪过一丝几乎难以察觉的细微电芒，如同云层中酝酿的雷霆，语气斩钉截铁，带着不容置疑的威严：“规矩就是规矩。磐石壁垒的基石，就是秩序和底线。谁敢在壁垒内，私下研究这种以残害同类、剥夺生命为基础的禁忌之法，那就准备好接受雷霆的怒火，绝无宽贷。人类现在需要的是团结，是生存，是携手面对共同的敌人，而不是内耗和自相残杀，更不是踏着同胞的尸骨追求虚无缥缈的个人力量。”他的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量感，仿佛雷霆降临前空气中弥漫的低气压，让人心生敬畏。
“初堕者群体，还有那些被‘蚀脑’寄生后的怪物，它们的进化速度，我们都有目共睹，不容小觑。”虹的思绪似乎飘向了更远的地方，语气变得愈发凝重，他看向窗外无边的黑暗，仿佛能穿透这数十公里的距离，看到那些在冰雪下依旧蠢蠢欲动的扭曲身影，“它们吞噬人类后，会吸收我们的基因片段、能量特质，甚至可能包括记忆和战斗技巧，变得越来越强大，越来越难以对付，越来越像我们，却又远比我们残忍高效。更可怕的是，即使不依靠吞噬，它们本身……或者说，它们的前身也是人类，似乎也存在着某种我们尚未完全理解的、自主的、适应性的进化能力，仿佛这末日环境本身就在催生和筛选着它们。我们人类如今依靠觉醒异能，加上系统的训练和协作，对抗普通的初堕者和蚀脑兽还算轻松。可如果有一天，那些怪物的进化速度整体超过了我们，或者出现了我们现有力量体系无法战胜的个体或者特殊群体……”他没有再说下去，但那份沉重的、关乎整个种族存亡的可能性已经如同冰冷的幽灵，弥漫在温暖的车厢内，让空气都似乎凝固了几分，连仪器的嗡鸣声都显得压抑起来。
“所以，”虹将文件轻轻但坚定地放回原处，目光锐利地看向云歌，眼神重新变得坚定而有神，驱散了刚才那一丝阴霾，“人类需要的不是内斗和饮鸩止渴的禁忌实验，而是整合有限资源，共享关键信息，一同变强！启明聚集地这次的事件，或许就是一个契机。萧凌这些人……能摧毁翡翠梦境，生擒狡猾且拥有另类知识的墨仲，无论他们用了什么方法，是运气、勇气还是深藏不露的实力，都毋庸置疑地证明了他们的能力、坚韧和潜力。我们需要接触，需要了解，如果可能……甚至需要尝试争取。他们代表了一种在废墟中挣扎求存并绽放出的、野草般的顽强力量，这种力量，对于人类整体的未来，或许至关重要。”他的话语中透露出一种战略性的眼光，不仅仅局限于一次简单的抓捕任务。
云歌点了点头，对于虹在这类关乎势力发展和人类生存大方向上的判断与魄力，她一向是信服的。这也是她愿意追随他，共同支撑起磐石壁垒的原因之一。“我明白了。那么，明天与他们的接触，基调就定为‘审慎合作，各取所需’。以移交墨仲和后续可能的合作为突破口，尝试获取他们关于翡翠梦境以及那种异常能量的一手资料，同时评估萧凌团队的整体价值、潜在风险以及……他们是否具备融入更大集体的可能性和意愿。我会注意观察细节。”
“嗯。”虹重新靠回座椅，闭上了眼睛，似乎是在养精蓄锐，又像是在通过展开的、无形的雷域，细致地感知着范围内的一切细微动静——风雪的每一丝流动，积雪下冻土的轻微震颤，甚至是深埋地下处于冬眠状态的生物的微弱心跳和生命磁场。“让大家都抓紧时间休息吧。天亮之后，我们去会会这位……能操控时间的年轻人，还有他那些能在这末世里搅动风云的伙伴们。希望他们……能给我们带来一些惊喜，而不是麻烦。”
车外，寒风依旧凛冽，卷起地面的雪沫，打在加厚的防弹车窗上，发出细密而持续的沙沙声，如同无数细小的虫子在啃噬着金属。磐石壁垒的车队如同五只蛰伏在雪原中的金属巨兽，短暂地安静下来，为即将到来的黎明和充满未知的接触积蓄着力量。每一辆车内，除了必要的岗哨，其他成员都抓紧这宝贵的四小时，陷入深沉的睡眠或冥想，恢复着体力和精力。
而在数十公里外的启明聚集地，黎明前的黑暗最为深沉，大多数幸存者们还在疲惫的睡梦之中，对即将抵达的访客以及随之而来的变局、机遇与挑战，尚一无所知。只有少数负责值守的战士，裹紧了身上所能找到的一切御寒衣物，在垒起的冰雪工事后不停跺着早已冻得麻木的双脚，呵出的白气瞬间便在眉毛和帽檐上凝结成白色的冰霜。
他们紧握着手中粗糙但可靠的武器，警惕地注视着围墙之外那片被冰雪覆盖的、危机四伏的朦胧世界，眼神疲惫却不敢有丝毫松懈。新的一天，即将随着天际那一丝微不可查的、顽强撕裂着沉重夜幕的鱼肚白而来临，而它带来的，是希望，是挑战，还是更深重的危机，此刻，无人能够预料。
远方，那丝微光正在缓慢而坚定地扩大，试图驱散这漫长冬夜最后的、也是最浓重的黑暗。寂静中，仿佛能听到命运齿轮缓缓转动的声响。
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四小时的休整时间，在极致的寂静与警惕中飞快流逝。
指挥车内，虹始终保持着闭目养神的姿态，但云歌知道，他并未真正沉睡。那笼罩着车队的无形雷域，其稳定而精准的波动就是最好的证明。她自己也只是趴在操作台上小憩了片刻，便被光屏上闪烁的新信息提示惊醒，继续处理着仿佛永远也处理不完的协调工作。
当东方天际那抹鱼肚白终于艰难地撕裂了沉重的夜幕，将微弱而冰冷的光线洒向这片冰封大地时，虹缓缓睁开了眼睛。那双眼睛里没有丝毫刚睡醒的迷茫，只有如同经过淬炼的钢铁般的清醒和锐利。
“时间到了。”他声音不高，却带着一种唤醒一切的力量。
几乎在他话音落下的同时，车队如同被注入了生命，引擎低沉而有力的轰鸣声依次响起，打破了黎明时分的寂静。履带再次碾过积雪，带着一种不容置疑的决心，朝着启明聚集地的方向驶去。
车内，云歌快速检查着各项数据，同时接通了加密通讯：“全员注意，我们即将进入启明聚集地可视范围。按照预定方案，保持警戒队形，速度放缓，非必要不得露出攻击性姿态。阿璐，醒了没？感觉怎么样？”
通讯频道里传来一个略显沙哑但清晰的女声，带着刚睡醒的慵懒，却又透着一股独特的敏锐感：“醒了，云歌姐。睡了四个小时，感觉好多了，脑子里的杂音少了很多，我已经重新将感知范围扩展到最大……嗯，前方聚集地生命反应很多，很集中。情绪信号……普遍是疲惫、焦虑，还有一些麻木。暂时没有察觉到针对我们的、强烈的集体恶意。不过……”她顿了顿，似乎在仔细分辨着什么，“有几个点的精神波动比较特别，一个……感觉很内敛，像深潭，但底下似乎藏着很复杂的东西；另一个很温暖，像阳光，但又带着一种坚韧的韧性；还有一个……咦？有点奇怪，感觉不像是纯粹的人类精神波动，带着点……野性的气息？而且似乎对我们的靠近有所察觉。”
虹和云歌对视了一眼。内敛如深潭的，很可能就是那个时间系异能者萧凌；温暖而坚韧的，大概是苏晴；而那个带着野性气息并能提前察觉他们靠近的……
“是狼王。”云歌低声道，想起了洛冰报告中提到的，与萧凌他们关系匪浅的变异狼群首领。“看来，我们的客人比我们想象的还要敏锐。”
“无妨。”虹摆了摆手，“我们本就是带着‘礼物’和诚意来的。传令下去，车队在聚集地入口外五百米处停下，不要贸然靠近，以免引起不必要的误会和恐慌。云歌，你和我还有阿璐，步行过去。表明身份，请求会面。”
“明白。”云歌立刻将指令传达下去。
随着车队逐渐靠近，启明聚集地的轮廓在晨光中变得清晰起来。那是由残破建筑和简陋防御工事拼凑起来的幸存者据点，围墙由废弃车辆、混凝土块和冻结的泥土混合垒成，看上去粗糙却带着一种顽强的生命力。围墙上和入口处，可以看到一些身影在活动，显然已经发现了他们这支不速之客。
当庞大的车队在指定距离外稳稳停住，卷起一片雪尘时，启明聚集地围墙上的气氛明显紧张了起来。值守的战士们握紧了武器，眼神警惕中带着不安，盯着那几辆如同钢铁怪兽般的车辆。对于这个小聚集地来说，如此装备精良的车队，带来的压迫感是巨大的。
启明聚集地内部，萧凌所在的房间。
天色微亮时萧凌就已经醒了，或者说他本就睡得不太沉。身体的虚弱和脑海中纷杂的思绪，让他无法获得真正深度的休息。他正由苏晴扶着，尝试着进行一些极其缓慢的、恢复性的肌肉活动，额头上已经渗出细密的汗珠。
就在这时，影蛇的身影如同鬼魅般出现在门口，声音低沉而简洁：“他们到了。五辆车，停在五百米外。下来了三个人，两女一男，朝着入口走来。为首的，气息很强。”
萧凌的动作停了下来，苏晴扶着他的手也微微紧了紧。两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
终于来了。
“看来这位虹主席，还算懂些规矩，没有直接开车闯进来。”苏晴轻声道，语气中听不出什么情绪，但眼神深处却闪过一丝谨慎。
萧凌点了点头，感受着体内依旧匮乏的力量，以及逆鳞刀传来的、微弱的呼应。“我们也该去会会他们了。影蛇，麻烦你去通知一下林薇，让洛冰、陈雪和雷昂还有吴佳怡，请他们到议事厅。苏晴，我们过去。”
他的声音平静，却带着一种不容置疑的决断。尽管身体依旧虚弱，但他的眼神已经恢复了往日的沉静与锐利。他知道，从这一刻起，启明聚集地的命运，以及他们每个人的未来，都将进入一个新的、充满未知的篇章。
苏晴细心地替他整理了一下衣领，虽然只是简陋的衣物，但她动作轻柔而专注。“嗯，我们走。”她推起轮椅，动作稳定而坚定。