王猛握紧了金属拳头，眼神复杂；莫三娘脸色微白，手指下意识地绞紧了衣角；孙守田吐出一口悠长的“烟”，浑浊的老眼深深地看着萧凌；石岗则挺直了腰板，眼神坚定；高耀日身体微微颤抖，眼中既有恐惧，也有一种被赋予重任的激动。
没有讨价还价的余地。萧凌的意志，就是此刻的铁律。
“现在，告诉我你们的决定。”萧凌的声音如同最后的审判。
短暂的死寂后。
王猛第一个踏前一步，金属义肢重重顿地，发出沉闷的声响：“我王猛，以铁颚之名起誓！守卫启明，至死不渝！愿受印记！”
莫三娘深吸一口气，平复下翻涌的心绪，脸上重新浮现出精明与决断：“我莫三娘，以锈水商会信誉起誓！必殚精竭虑，盘活资源，护启明周全！愿受印记！”
孙守田拿下嘴里的空烟斗，声音沧桑却沉稳有力：“老头子我，半截身子入土的人，能看着启明走到今天，不容易。为了这些娃娃们能活下去，为了这块好不容易有的安生地儿…这印记，老头子接了！愿以残躯，护佑启明！”
石岗憨厚的脸上满是郑重：“萧帮主，石岗这条命是你给的，启明这个家是大家建的！我石岗没啥大本事，但种地、管后勤、让大家伙儿吃饱穿暖，我一定拼尽全力！愿受印记！”
高耀日看着眼前几位前辈都立下誓言，胸中涌起一股前所未有的责任感，他挺起胸膛，眼神变得锐利而专注：“我…高耀日！以超忆刻录之名起誓！必竭尽所能，规划周全，带领启明在末日中寻得生机，等待磐石！不负萧帮主所托！愿受印记！”
“好！”萧凌眼中血芒一闪，指尖萦绕的血色光芒瞬间化作五道极其细微、几乎不可见的流光，如同拥有生命的时间之丝，精准地没入五人的眉心！
五人身体同时一震！一股冰冷而玄奥的意念瞬间烙印在他们的灵魂深处，清晰地铭刻着他们刚刚立下的誓言与职责。没有疼痛，只有一种沉甸甸的、不容违背的契约感。
印记已成，束缚已定。
萧凌看着眼前神色肃穆、气息已然不同的五人，脸上终于露出一丝极其微弱的、带着疲惫的释然。他对着五人，深深地鞠了一躬。
“启明…就拜托诸位了。”
***
翌日，破晓时分。
铁锈城废墟笼罩在一片灰蒙蒙的寂静之中，寒风依旧刺骨。然而，在启明营地通往外界的主通道口，却已悄然聚集了密密麻麻的人影。
没有喧哗，没有送别的呼喊。莫三娘、王猛、石岗、孙守田、高耀日五人站在最前方。他们的身后，是黑骨那沉默的漆黑骨架。再后面，是铁颚帮的汉子、锈水商会的成员、拾荒者联盟的幸存者、普通的启明帮众…老人、妇女、甚至一些半大的孩子。所有人都静静地站着，目光聚焦在通道口那五个即将远行的身影上。
萧凌、黄浩、唐宝、林薇、影蛇。五人皆是一身便于行动的深色作战服，背负着必要的行囊。萧凌的灰色长发束在脑后，血色的眼眸在晨曦中亮得惊人，他身边只带着那柄普通的制式直刀。赵翊被黑骨亲自押着，脸色苍白，眼神躲闪，如同惊弓之鸟，站在队伍稍后的位置。
黄浩腰间鼓鼓囊囊的飞刀包和唐宝背后那面若隐若现的冰霜虚影，是他们最醒目的标志。林薇深吸着清冷的空气，努力平复着激动的心跳。影蛇则如同一柄归鞘的利刃，气息收敛到了极致，只有那双冰冷的眼睛，锐利地扫视着前方未知的道路。
萧凌最后回头，深深地看了一眼这片在废墟中顽强生存的营地，看了一眼那些沉默却充满了期盼、担忧与祝福的面孔。他的目光在莫三娘五人身上停留了一瞬，看到了他们眉宇间那份被“时之誓约”加固的责任与凝重。也看到了人群角落里，老张端着一筐刚烤好的、热气腾腾的变异薯块，似乎想递过来却又不敢上前；看到了那个曾让刀疤叔帮忙堆雪人的小女孩，紧紧攥着一个破旧的布娃娃，大眼睛里满是懵懂的不舍…
没有豪言壮语。萧凌只是对着送行的人群，对着这片他亲手打下、又托付出去的家园，用力地点了点头。
随即，他猛地转身，血色的眼眸锁定翡翠梦境的方向，声音如同出鞘的利刃，斩破清晨的寂静：
“出发！”
五道身影，加上一个被押解的赵翊，如同离弦之箭，义无反顾地投入了铁锈城废墟之外、那片被茫茫雪原和未知危险笼罩的苍白世界。他们的背影，迅速消失在灰蒙蒙的晨光与废墟的阴影交织处。
通道口，启明数千人依旧沉默地伫立着，久久没有散去。寒风卷起地上的雪沫，拍打在脸上，冰冷刺骨。莫三娘拢了拢衣襟，王猛握紧了金属拳头，石岗望着他们消失的方向，孙守田吐出一口悠长的白气，高耀日则下意识地摸了摸眉心那无形的印记。
黑骨空洞的眼眶“望”着远方，魂火平稳地燃烧着。守护启明，直至磐石到来，或者…那个男人归来。这是它唯一的生路。
无声的告别，沉重的托付。前路艰险，归期未卜。但启明的灯火，将在这片废墟之上，为他们照亮归途的方向。而萧凌胸前那枚紧贴着的空间玉环，在无人察觉的衣襟之下，伴随着他每一次有力的心跳，似乎又极其微弱地…悸动了一下，仿佛感应到了远方黄金树中，那同样在顽强搏动的生命回响。
凛冽的寒风如同无形的刀子，在铁锈城废墟边缘切割着稀疏的枯草和裸露的冻土。前方，大地仿佛被一只巨爪硬生生撕裂开一道狰狞的伤口——噬风峡谷。两侧是高耸陡峭、被风蚀得千疮百孔的灰褐色岩壁，峡谷深处光线昏暗，只有呜咽般的风声盘旋回荡，带着一种深入骨髓的寒意，仿佛能冻结灵魂。
萧凌在峡谷入口处停下脚步。灰色的长发在狂风中猎猎飞舞，他紧握着腰间那柄普通直刀的刀柄，指节因为用力而微微发白。那双标志性的血色眼眸，此刻如同凝固的血珀，死死地盯着峡谷深处那片被阴影笼罩的区域。九个月的煎熬、搏杀、思念与刻骨铭心的痛楚，瞬间涌上心头，几乎将他淹没。
“就是这里…”他的声音低沉沙哑，被呼啸的风声撕扯得有些破碎，“九个月前…我们被逼入绝境，也是在这里…被那股突然刮起的、连灵魂都要被吹散的邪风…冲散了…” 他仿佛又看到了那遮天蔽日的灰暗风沙，听到了苏晴在风暴中那声带着惊慌和担忧的呼喊，随即被无情的风声吞噬…直到如今，天人永隔。
林薇和影蛇几乎同时上前一步，默契地站在萧凌左右两侧。林薇没有说话，只是伸出温暖的手，轻轻覆在萧凌紧握刀柄、微微颤抖的手背上。影蛇则用肩膀无声地抵了抵萧凌紧绷的手臂，冰冷的目光同样投向峡谷深处，那份沉默的支撑如同磐石。
在他们身后，黄浩和唐宝正合力将赵翊的双手用坚韧的兽筋绳捆了个结实，绳子的另一头牢牢攥在唐宝手里。赵翊脸色惨白如纸，身体抖得如同筛糠，噬风峡谷的传说和那股残留的、令人心悸的“噬魂”气息，足以吓破任何普通人的胆。
“哎哟喂！”唐宝捆好绳子，抹了把额头上并不存在的汗，夸张地叹了口气，故意拔高声音打破了这沉重的氛围，“我说萧哥！你管管林薇姐和影蛇哥行不行啊？撒狗粮没完了都！从去年过年那会儿在深绿之环篝火旁确认关系到现在，都整整一年了！还搁这儿秀恩爱呢！啊！看得胖爷我这心里啊，拔凉拔凉的！早知道在启明就该抓紧时间找找了，没准真能找到个不嫌弃咱这吨位的呢！都怪死耗子！” 他一边说，一边用幽怨的小眼神使劲瞟向黄浩。
黄浩正检查着自己腰包里的飞刀，闻言立刻翻了个白眼，毫不客气地回怼：“得了吧胖子！少往我头上扣屎盆子！末日前，你堂堂京都唐家房地产的大公子，身边缺过莺莺燕燕？别以为你装傻充愣就能糊弄过去！我记得清清楚楚，毕业前那会儿，隔壁系那个学舞蹈的系花柳青青，对你可是有意思得很！结果呢？你丫的说什么来着？‘学业为重，家族项目压力大’？啧啧，用我帮你回忆回忆，把名字再说一遍吗？”
“死耗子！你…你闭嘴！”唐宝的脸瞬间涨得通红，像只被踩了尾巴的猫，也顾不上赵翊了，把绳子往影蛇手里一塞，嗷嗷叫着就朝黄浩扑了过去，“戳人伤心事是吧！揭老底是吧！胖爷我那时候是…是…是觉得自己还不够好！想专心搞事业！谁知道后来会遇上末日！出来散个心旅个游，结果被困在这儿了！要不是胖爷我用这身肉和当时还不怎么会用的破盾护着你，你小子早被蚀脑虫钻成筛子了！”
影蛇面无表情地接过绳子，手腕一抖，绳圈收紧，将惊恐的赵翊牢牢控制在一步之内。萧凌看着黄浩灵活地躲闪着唐宝的“泰山压顶”，听着他们那熟悉又让人哭笑不得的拌嘴，嘴角终于抑制不住地向上扬起。那沉甸甸压在心头、几乎令人窒息的回忆，似乎被这活宝二人组冲淡了几分。
“好啦，都别闹了。”萧凌带着笑意开口，声音温和了许多，“林薇和影蛇是情侣，这是事实，也是好事。他们愿意怎么相处，是他们的事。” 他目光转向气喘吁吁、脸上红晕未消的唐宝，眼中闪过一丝促狭，“至于你，唐宝…以后不叫你胖子了，叫你‘宝宝’怎么样？化悲愤为力量，挺好。你看他们俩，就是你的榜样，多学着点？”
黄浩一听，立刻怪叫起来：“宝宝？！噗哈哈哈！萧哥英明！唐宝宝！这名字贴切！又软又萌，跟你那冰盾一样结实可靠！”
“萧哥！”唐宝的脸更红了，简直要滴出血来，他停下追逐黄浩的脚步，看着萧凌，眼神里充满了“你怎么也这样”的控诉和一丝莫名的…扭捏？他犹豫了半天，才瓮声瓮气、带着点豁出去的意味说道：“…行！萧哥！只要…只要你这次能把苏晴姐平平安安地救出来，还能把翡翠梦境那棵吸人命的烂树给废了！胖爷我…不，我唐宝！就同意你叫我‘宝宝’！” 说完，他飞快地低下头，恨不得把圆滚滚的脑袋埋进雪地里。
“噗嗤！”林薇第一个没忍住笑出声来，影蛇的嘴角也极其轻微地抽动了一下。黄浩更是笑得前仰后合，拍着大腿：“哈哈哈！唐宝宝！成交！萧哥，为了咱们唐宝宝这‘豁出去’的觉悟，那棵烂树必须废了！”
萧凌看着唐宝那副英勇就义般的模样，眼中笑意更深，血色的光芒似乎都柔和了些许。他郑重地点了点头，声音带着不容置疑的力量：“好，放心。此去翡翠梦境，救回苏晴，是第一目标。至于那颗烂树…” 他望向峡谷深处，眼神重新变得锐利如刀，“我会让它知道，吸食生命，是要付出代价的！”
他不再多言，从影蛇手中接过了捆着赵翊的绳子。冰冷的绳索传递着赵翊身体的颤抖。萧凌的目光如同实质般落在赵翊那张惊恐万分的脸上：“赵翊，想清楚你带的路，那个空间坐标节点。记住，这是我给你的最后一次机会。只要我能顺利救出苏晴，看在你提供的路线和地图份上，我萧凌说话算话，可以饶你一命。回到启明，当个普通人，安安稳稳活下去。启明现在…确实也需要各种各样的力量。”
赵翊原本死灰般的眼睛里瞬间爆发出强烈的求生欲！他疯狂地点头，如同捣蒜，声音因为激动和恐惧而尖锐颤抖：“知道！知道！萧帮主！我…我一定带对路！那个节点很隐蔽！我…我回去！我回去好好做人！再也不跟翡翠梦境有瓜葛了！我发誓！我发誓！”
“最好如此。”萧凌的声音冰冷，拉着绳子，如同牵着一只待宰的羔羊。他最后回头看了一眼铁锈城废墟的方向，那模糊的营地轮廓在寒风中若隐若现。
“走吧。”他低喝一声，不再犹豫，率先迈步，踏入了噬风峡谷那如同巨兽咽喉般的入口。
林薇和影蛇紧随其后，如同萧凌最坚实的左右翼。黄浩收敛了笑容，拍了拍唐宝的肩膀，眼神变得锐利起来。唐宝深吸一口气，挺起胸膛，冰霜的气息在周身悄然流转，做好了随时张开屏障的准备。影蛇则如同融入阴影的猎豹，无声地护卫在侧翼。
呜——！
刚踏入峡谷不过数十米，那股令人心悸的“呜咽”声陡然变得清晰而凄厉！狂风不再是简单的寒冷，而是带着一种诡异的穿透力，仿佛能无视厚重的衣物，直接吹拂在灵魂之上，带来阵阵眩晕和莫名的恐惧。两侧岩壁上布满了蜂窝状的风蚀孔洞，如同无数双空洞的眼睛在注视着闯入者。
萧凌血色的眼眸在昏暗的光线中亮得惊人，他握紧了绳子和刀柄，感受着胸前那枚空间玉环似乎因靠近这诡异之地而传来的、极其微弱的灼热悸动。前路凶险，归途渺茫。但目标，就在这片噬魂之风的尽头。五人（加上一个被拖拽的赵翊）的身影，很快被峡谷深处翻涌的阴影和呜咽的寒风彻底吞没。